Вдова Клико

Но на самом деле слушались они Алексея. Он умел с ними обращаться, время от времени включаясь в работу, потом отходя в сторону и оглядывая, как обстоят дела. Он перемещал людей со скрупулезной справедливостью, чтобы самую тяжелую работу — подъем ящиков на сотни ступенек вверх, передачу их по приставным лестницам, погрузку растущим штабелем на телеги — делали все по очереди.

К вечеру, когда резкое полуденное солнце умерило свой пыл, Николь осмотрела ящики, ведя подсчет. Она умела сосчитать бутылки на взгляд, просто пробежав глазами по их ряду, и много раз так делала. Две тысячи пятьсот, и осталось еще столько же. Она объявила перерыв на обед. Жозетта принесла то немногое, что у них еще было, и выложила на стол. Сыр, несколько черствых багетов и сушеные фрукты. Солдаты, дождавшись команды Алексея, жадно набросились на еду. Люди как люди, отчаявшиеся, изголодавшиеся, чьи-то сыновья, мужья, братья, привыкшие к труду на земле, как и работники Николь. Французы сделали бы то же с погребами в России, если бы удача повернулась по-другому. Николь помолилась про себя, чтобы все эти мужчины вернулись по домам к тем, кто их ждет. А интересно, Алексея кто-нибудь ждет?

Кофейных чашек на всех не хватало, Николь отпила из своей и передала ее Алексею. Он глотнул и вернул ей чашку. Кофе был горький и горячий. Они с Николь улыбнулись друг другу в этот момент случайной близости и тут заметили, что солдаты обмениваются многозначительными взглядами.

— Давайте снова за работу, надо и эту партию поскорей отправить. Вам еще ваше дело возвращать к жизни во имя вашего мужа и его маленькой семьи, — резко бросил он, и взгляд его закаменел.

Еще несколько часов упорного труда, и дело было сделано. Постукивая колесами, телеги двинулись к парижским покупателям. На козлах сидели два солдата.

Николь помахала им вслед, желая своим бутылкам счастливого будущего в бальных залах, на приемах и, дай только бог, на долгожданном праздновании мира и окончания войны.

— Вы знаете, что у вас губы шевелятся, когда вы говорите со своими бутылками?

— А без этого не считается.

Он тоже помахал им на прощание, и она засмеялась счастливым смехом, впервые за долгое, очень долгое время чувствуя себя беззаботной.

Остальных солдат отпустили, когда Эмиль покормил и напоил их лошадей. Это был последний запас сена, но Николь сможет себе позволить прикупить еще, когда придут деньги из Парижа. Еще несколько месяцев выиграно, а дальше загадывать нет смысла.

Алексей взял мундир и улыбнулся Николь.

— Беду отвели, мой генерал. Мне пора возвращаться в гарнизон. Я могу идти?

— Погодите. Я вам кое-что обещала.

Она достала бутылку «Кюве де ля Комет» и добавила ее к ящику совиньона.

— Вы откупорите первую бутылку вина кометы из тех, что мы заложили.

Он взял бутылку, провел пальцем по грубо выжженному изображению кометы на пробке. Предвечернее солнце обжигало, в неподвижном воздухе не чувствовалось ни дуновения ветерка.

— Откройте ее сейчас, — улыбнулся он.

— Она не будет достаточно холодной, — возразила Николь.

— Хорошо, тогда есть идея. У меня лодка пришвартована в Туре-на-Марне. Я туда удираю, когда мне хочется порисовать. Можем выпить ее там, охладив в воде, а заодно и сами слегка остынем. Это не слишком далеко, пойдем, милая.

«Милая. Когда-то Наташа называла так своего Даниэля».

Весельная лодка стояла в тихой заводи, окруженной деревьями. Алексей помог Николь сойти, придержав лодку, чтобы не качалась, а потом опустил шампанское в прохладную воду.

Река была гладкой как стекло, стелилась по течению трава. В воздухе стоял острый аромат водяной мяты. Николь легла на спину и опустила в воду руку, глядя в небо и любуясь солнечными лучами, пропущенными через решето листвы.

Алексей достал блокнот и начал рисовать. Николь закрыла глаза. Река петляла, серебристая и полная обещаний, совсем не такая, как в тот день, когда Франсуа выплескивал свое горе в бешеную воду. Как раз недалеко отсюда.

Он открыл шампанское и наполнил два бокала. Николь пригубила.

— Нарисуйте это для меня! — улыбнулась она.

Он нарисовал ей комету с мерцающим хвостом, такую, как она видела в небе в год созревания этого винограда.

Она подняла бокал к свету (прозрачен, как искрящаяся река, и все благодаря ее, Николь, изобретению) и чокнулась с Алексеем. Насыщенное, не сахаристое, с ореховым ароматом, нотки карамели и лимона. Хорошее вино, лучшее из всех, что ей когда-либо удавалось сотворить. Его надо выпустить на рынок, который сможет себе его позволить — Россия, Англия… Не будет же война продолжаться вечно.

Прыгнула рыба и тут же исчезла в водяной ряби секундным проблеском живого серебра.

Следующая картина Алексея поймала момент полета рыбы в мельчайших деталях — рябь на стеклянной поверхности воды, рыба, изогнувшаяся в усилии прыжка, радужные узоры на чешуе, как разводы масла на солнце.