Вдова поневоле

– Вне всяких сомнений, но я уверен, что сейчас отпадает всякая необходимость для вас заниматься этой отвратительной работой! – заявил Карлион.

Элинор бросила на него пристальный взгляд.

– Нет, нет, я вам уже говорила, милорд, что никогда не буду жить у вас на содержании. Уж это-то слово я обязательно сдержу, можете мне поверить!

– Я вовсе не имел это в виду и не предлагаю вам жить у меня на содержании. Мой кузен в своем завещании оставил вам все свое имущество.

– Что? – вскричала Элинор, сильно бледнея. – О Господи, скажите, что вы шутите.

– Нет. Я говорю очень серьезно.

– Но я не могла… Это было бы ужасно с моей стороны… – растерянно забормотала девушка.

– Вы что, думаете, будто за одну ночь превратились в богатую женщину? – поинтересовался Карлион. – Я очень бы хотел этого, но боюсь, все далеко не так просто. Скорее всего, вы обнаружите, что ваш покойный муж оставил кучу долгов.

Вдова безуспешно искала слова, чтобы выразить свои чувства.

– Это точно, провалиться мне на этом месте! – весело воскликнул Ники. – Эустаз разорился и сидел на мели. Я уверен, что кредиторы сейчас набросятся на его имущество.

Элинор с большим трудом взяла себя в руки и произнесла почти нормальным голосом:

– А мне, похоже, остается благодарить судьбу за то, что я унаследовала все эти долги?

– Нет, нет! – торопливо покачал головой Джон. – Конечно, долги Эустаза будут выплачены после продажи имения. К счастью, он не мог заложить землю… Правда, едва ли вам удастся много за нее получить, если надумаете продать Хайнунс. Дело в том, что с тех пор, как мой брат перестал следить за ним, все пришло в полный упадок.

– Да, судя по всему, меня ожидает ну просто очаровательное будущее! – с едкой иронией произнесла Элинор. – Получить запущенное имение в придачу с кучей долгов и ко всему прочему овдоветь, не успев насладиться семейной жизнью… С такими вещами мне еще не приходилось встречаться!

– О, вот увидите, все окажется не так плохо, как вам кажется! – постарался успокоить ее Карлион. – После того, как все формальности будут улажены, надеюсь, вы получите средства к безбедному существованию.

– Я тоже надеюсь на это, милорд, поскольку сейчас все больше и больше начинаю думать, что заслужила это! – ответила Элинор.

– Ну наконец-то вы заговорили, как разумная женщина! – заметил Эдуард Карлион. – Хотите следовать моим советам?

Миссис Чевиот посмотрела на его светлость с некоторой нерешительностью.

– Неужели все-таки невозможно избавиться от этого наследства?

– Нет.

– А если я исчезну? Мне сейчас очень хочется уехать, чтобы вы знали…

– Я уверен, что вы не такая слабая женщина, чтобы пойти на попятную в сложившемся положении.

Элинор стерпела это замечание и через несколько секунд покорно спросила:

– Что я должна делать?

– Я уже думал над тем, что вам следует делать дальше. По-моему, самым естественным для вас будет поселиться в Хайнунсе, – ответил лорд Карлион.

– В Хайнунсе? О, только не это! – покачала головой девушка, и на ее лице появилась тревога.

– Почему вы не хотите жить в Хайнунсе? – поинтересовался его светлость.

– Если я поселюсь в Хайнунсе, это будет выглядеть ужасно бесцеремонно!

– Вы считаете бесцеремонным жить в доме своего мужа?

– Как вы можете так говорить? Обстоятельства…

– Именно обстоятельства все мы и хотим скрыть. В Холле вам жить будет не очень удобно, поскольку все знают, что у меня холостяцкий дом.

– У меня нет ни малейшего желания оставаться в Холле.

– Тогда больше и говорить не о чем. К чему напрасно тратить время на обсуждение этого вопроса? Никто не удивится, если вы какое-то время поживете у кого-нибудь из своих родственников. Но здесь есть одно маленькое неудобство. Вы все равно должны заниматься наследством, а так как нам придется вести эти дела вместе, гораздо удобнее, если мы будем жить поблизости друг от друга.

– Я ни за что на свете не поеду сейчас к своим родственникам! – с дрожью в голосе провозгласила Элинор.

– В таком случае у вас просто нет иного выхода, как жить в Хайнунсе.

– Но как я смогу жить в этом доме? – растерянно поинтересовалась девушка. – Я уверена, что он весь зарос паутиной и покрыт толстым слоем пыли. Скорее всего, в вашем Хайнунсе водятся крысы и черные тараканы. Вчера я насмотрелась вполне достаточно, чтобы убедиться, что за домом давно никто не следил.

– Вы совершенно правы, и это одна из причин, по которой я хотел бы, чтобы вы жили в Хайнунсе.

– В самом деле, милорд? – обиженно переспросила вдова. – Как же я сразу не догадалась, что вы скажете свою очередную гадость.

– Я не сказал никакой гадости. Если мы рассчитываем выгодно продать Хайнунс, дом необходимо привести хоть в какой-то порядок. Я сделаю все, что смогу, с землей, но навести порядок в доме мне не по силам. Сделав это, вы окажете мне большую услугу, к тому же займете себя делом и отвлечетесь от всех тех неприятностей и забот, которые, по вашему мнению, сгущаются у вас над головой.

– Конечно, сейчас всей целью моей жизни стало оказывать вам услуги, – произнесла Элинор дрожащим голосом.

– Благодарю вас. Вы очень добры! – невозмутимо поблагодарил ее лорд Карлион.