Вдовье счастье

Я искренне привязалась к Марфе, но покинула дом купца Теренькова, не желая, чтобы у моих малышей с этой квартирой были связаны тяжелые воспоминания, и переехала в доходный дом купчихи Барановой, той самой моей благодетельницы, простившей мне долг. Баранова не просто пожалела меня, в те минуты близкую к помешательству, а спасла: несмотря на нелестные брошенные мне вслед слова, она поселила во мне чувство, что я справлюсь. Феврония и Анфиса водили моих малышей играть с ее детьми, я успела пару раз с ней почаевничать и обсудить «купеческий салон» модных платьев. Не самое доходное начинание, но моде прет-а-порте пришла пора заявить о себе в этом мире, а мне — начать диктовать, какой она будет.

Феврония и юная Ненила были со мной теперь неотлучно, Анфиса приходила днем, но оставалась иногда допоздна, бывало и до утра, когда Афанасий работал в ночную смену. Мы запустили маршруты уже круглосуточно, и я дергалась — мне бы не пропустить, когда в этом мире появится где-то железная дорога.

Аксентьев купил помещение под банк, за несколько дней оборудовали огромное и неприступное хранилище, и я поместила свои капиталы в надежные руки. Казалось, мне можно не опасаться за свою жизнь, но я была неспокойна.

Кто-то пытался меня убить, закрыв заслонку, кто-то шел ко мне с подушкой, или сперва была я сама, а после мои расшатавшиеся нервы?.. А чувство вины, то, что я могла что-то сделать иначе? Я могла сохранить чью-то жизнь.

Леонид давал мне шанс, просил написать на его имя доверенность. Вышло, что шанс он давал себе самому, а я ни капли не сожалела о его смерти. Он убил мою мать, чтобы она не стояла у него на пути, собирался разделаться и со мной — все ради того, чтобы получить опеку над малышами, а вместе с опекой и деньги. Леонид заблуждался, полагая, что яд в вине не обнаружат. Цыплята от алкоголя ушли в мир иной, но полицейский доктор оказался не промах и выделил посторонние примеси. С мясным пирогом, в который Лукея подсыпала яд и которым на мое счастье и свою же беду полакомилась Палашка, на первый взгляд было сложнее… доктор справился, и я послала Никитку на базар восполнить поредевшую в результате следственного эксперимента цыплячью рать.

Я не была на поклоне матери и Леонида, но с Палашкой простилась как должно. Не было никого, лишь я, Ефим и молоденький пастырь, и озеро уже не было сковано льдом, гроб легко проскользил над гладью воды и пропал в белых скалах, несколько красных ягодок осыпались — и это все.

Тонкий серебряный медальон на общем камне ярко блестел среди медяков. Я стояла перед камнем на коленях, проходившие мимо люди смотрели, наверное, на меня, что думали — черт их знает, а я утирала слезы и только хотела, чтобы вина моя перед несчастной Палашкой стала немногим меньше.

На это уйдет много времени. Я забуду потерянные минуты не раньше, чем получу взамен новое чувство вины.

И в ночь перед балом я, уткнувшись в подушку, рыдала, стараясь не разбудить ни детей, ни слуг, и все же в дверь тихонечко поскреблась Феврония, постояла, принесла мне стакан воды, поставила его возле кровати и исчезла.

Комнату заливал лунный свет, за окном, заглушая все звуки ночного города, захлебывался от тоски и любви соловей. Дурная птица…

Утро началось куда позже обычного, в семь, я встала опухшая, с болью в висках, с нечистой совестью. Так дойдет до того, что продирать глаза я буду в двенадцать и за полночь вертеть хвостом на балах, а у меня дети, работа, бизнес, налаженная, привычная жизнь. Дети чувствовали мое скверное настроение, были притихшие, и я уже не то что поедом себя стала есть — встряхнулась, наедине надавала себе оплеух, чтобы щеки слегка порозовели, оделась и после завтрака сама отвезла малышей в сад к купчихе Барановой.

Данила зорко высматривал периметр, где не было ничего опасного, я пила чай с калачами, потом Наталья Семеновна подняла палец, таинственно улыбнулась и наказала мне обождать. Я никуда и не собиралась — игры детей были в самом разгаре, поэтому терпеливо ждала, думая, что она или принесет мне что-то любопытное для нашего с ней магазина, или порадует новой идеей.

— Вот, Вера Андреевна, — Наталья Семеновна села за стол, положила передо мной свернутое в рулон бархатное полотно и оскалилась как хищница, хвастающаяся добычей. — Достались мне эти камни от Мефодия Лукича, а у него сей заклад граф Дулеев так не выкупил. Забавно поглядеть на графиню будет, так берите, на бал наденете, вернете после да мне расскажете, только уговор, Вера Андреевна — ничего не упустите!

Она разворачивала бархат, и голубые глаза ее злорадно поблескивали, как и крупные рубины на ожерелье и серьгах. Наталья Семеновна в красках себе воображала, как перекосит графиню Дулееву, когда новоявленная купчиха третьей гильдии Апраксина явится в бывших графских фамильных драгоценностях на прием, и если о чем-то миллионщица Баранова и печалилась, то лишь о том, что лично спектаклем не насладится.