Вечера с мистером Муллинером (сборник)

А когда в зрительном зале вспыхнули люстры, возвещая первый антракт, резкая боль в правой ноге заставила его очнуться от размышлений. И пока Сирил пытался решить, симптом это подагры или ишиаса, что-то подтолкнуло его посмотреть вниз, и он увидел, что его соседка, захваченная происходившим на сцене, в рассеянии стиснула в пальцах часть его икры и самозабвенно выкручивает.

Сирил счел это отличным point d’appui[17].

– Прошу прощения, – сказал он.

Девушка обернулась. Ее глаза сияли, а кончик носа чуть подергивался.

– Извините?

– Моя нога, – сказал Сирил. – Не могу ли я получить ее назад, если она вам больше не нужна?

Девушка посмотрела вниз и заметно смутилась.

– Ах, простите меня, ради Бога! – воскликнула она.

– Пустяки, – сказал Сирил. – Я был очень рад оказаться вам полезным.

– Я была зачарована.

– Видимо, вам нравятся пьесы такого жанра.

– Обожаю их.

– Как и я. А детективные романы?

– О да!

– Вы читали «Кровь на перилах»?

– О да-да! По-моему, даже «Перерезанные глотки» ни в какое сравнение не идут.

– По-моему, тоже. Ни в какое. Убийства более увлекательные, детективы более проницательные, улики позабористее… Никакого сравнения!

Две родственные души поглядели в глаза друг другу. Для чудесной дружбы нет закваски лучше, чем общие литературные вкусы.

– Я – Амелия Бассетт, – сказала девушка.

– Сирил Муллинер. Бассетт? Почему эта фамилия мне знакома?

– Вероятно, вы слышали о моей матери, леди Бассетт. Она ведь довольно известная охотница на крупную дичь и путешественница по неведомым пустыням и дебрям. Топает по джунглям и тому подобному. Она вышла в фойе покурить. Кстати… – Девушка запнулась. – Если она застанет нас за разговором, вы не забудете, что мы познакомились у Полтервудов?

– Я понимаю.

– Видите ли, мама не любит, когда со мной разговаривают люди, формально мне не представленные. А когда маме кто-нибудь не нравится, она имеет обыкновение обрушивать ему на голову какие-нибудь тяжелые предметы.

– Ах так! – сказал Сирил. – Как горилла в «Крови ведрами»?

– Именно. Скажите мне, – спросила девушка, меняя тему, – будь вы миллионером, предпочли бы вы удар в спину ножом для вскрытия конвертов или чтобы вас нашли без каких-либо следов насилия на теле пустым взором созерцающим нечто жуткое?

Сирил хотел ответить, но взглянул поверх ее плеча и довольно точно воспроизвел второй вариант. В кресло рядом с девушкой опустилась дама редкостной внушительности и впилась в него взыскующим взором через лорнет в черепаховой оправе, точно леди Макбет – в дерзкого таракана.

– Твой знакомый, Амелия? – спросила она.

– Это мистер Муллинер, мама. Мы познакомились у Полтервудов.

– О? – сказала леди Бассетт и оглядела Сирила сквозь лорнет. – Мистер Муллинер, – сказала она, – несколько похож на вождя нижних исси, хотя, разумеется, тот был чуть чернее и носил кольцо в носу. Милейший, обаятельнейший человек, – задумчиво продолжала она, – но под влиянием дешевого джина становился несколько развязным. Я прострелила ему ногу.

– Э… почему?

– Он вел себя не как джентльмен, – чопорно заметила леди Бассетт.

– Уверен, что после вашего назидания, – благоговейно сказал Сирил, – он мог бы написать руководство по хорошим манерам.

– Кажется, и написал, – равнодушно сказала леди Бассетт. – Как-нибудь загляните к нам, мистер Муллинер. Я значусь в телефонной книге. Если вас интересуют пумы-людоеды, могу показать вам парочку-другую интересных голов.

Взвился занавес, началось второе действие, и Сирил вернулся к своим думам. Наконец-то, восторженно размышлял он, в его жизнь пришла любовь. А с ней, вынужден он был признать, и леди Бассетт. Увы, увы, нет в мире совершенства, вздохнул он.

Я не стану останавливаться на ухаживании Сирила, достаточно сказать, что оно продвигалось быстро и успешно. С той минуты, когда он открыл Амелии, что как-то взял автограф у Дороти Сойерс, все пошло без сучка без задоринки. И однажды, явившись с визитом и узнав, что леди Бассетт уехала погостить за городом, он взял руку девушки в свои и сказал ей о своей любви.

Некоторое время все шло чудесно. Амелия отозвалась на его признание вполне удовлетворительно. Она с восторгом приняла его предложение. Пав в его объятия, она особо отметила, что он – мужчина ее мечты.

И вот тут-то прозвучал диссонанс.

– Все бесполезно, – сказала она, и ее дивные глаза наполнились слезами. – Мама никогда не даст своего согласия.

– Но почему? – сказал Сирил в полном ошеломлении. – Что она имеет против меня?

– Не знаю, но обычно она называет тебя «этот недопесок».

– Недопесок? – повторил Сирил. – А что такое «недопесок»?

– Точно не скажу, но, во всяком случае, мама их не терпит. И к сожалению, она узнала, что ты специалист по интерьерам.

– Это престижная профессия, – сказал Сирил с некоторой сухостью.

– Я знаю. Однако ей нравятся мужчины, побывавшие на лоне первобытной природы среди бесконечных диких просторов.

– Ну, я ведь планирую еще и декоративные сады.

– Да, конечно, – сказала Амелия с сомнением, – и все-таки…