Вечеринка мертвецов

— Подойди поближе, парень, — приказал сэр Темноветр. — Я предлагаю тебе сделку.

Нед сделал несколько шагов. Он по-прежнему не мог ясно разглядеть Укротителя — видел лишь его широкий белый плащ.

— Один дракон все еще гуляет на воле, — объявил сэр Темноветр. — Его очень не хватает в моей коллекции. А я хочу, чтобы все драконы находились у меня! Все до одного! Так что я предлагаю тебе сделку. Приведи мне последнего свободного дракона, и я сделаю тебя своим учеником.

Нед испуганно ахнул.

— Поймать дракона? — воскликнул он. — Но как? Ведь он дыхнет на меня огнем, и от меня одни головешки останутся.

Из дома донесся смех Грегори.

— Глупец! Драконы не дышат огнем! — проревел сэр Темноветр. — Это нелепые выдумки невежд.

— Но… у меня нет никакого оружия! — воскликнул Нед. — Как же я сражусь с могучим драконом?

— Я ничего не могу тебе дать, парень. Пусть тебе поможет твоя смекалка, — ответил Укротитель драконов.

— Как же вы поймали всех этих драконов? — спросил Нед, показывая пальцем на свирепые морды, глядящие из-за стены.

— Я заключил с ними простую сделку, — ответил сэр Темноветр. — Я сказал им, что, если они будут жить у меня, я не стану их убивать и готовить драконье жаркое.

Ничего себе сделка, подумал Нед.

— Слушай меня внимательно, парень! — крикнул из темноты Укротитель драконов. — Последнего дракона звать Ульрик. Он живет в пещере на вершине Каменного холма. Если ты поймаешь его и приведешь ко мне, моя коллекция станет полной. Тогда я возьму тебя к себе на службу, и твоя семья не будет голодать.

— Но… но ведь… — забормотал Нед.

Сэр Темноветр скрылся в доме. Узкая дверь захлопнулась.

За стеной зашевелились драконы. Некоторые из них тянули шеи к Неду и щелкали зубами. Самый молодой из них, еще зеленый и худенький, задрал голову и тоненько завыл, словно заплакал.

* * *

Солнце еще висело высоко на небе, когда Нед снова направился через знакомый лес. От нагревшейся земли струились потоки тепла, и деревья в них, казалось, плыли и мерцали.

Каменный холм, крутобокий и высокий, сложенный из гладкого серого камня, заканчивался высоким утесом. Нед знал, что в холме есть много глубоких пещер.

В эти пещеры никто никогда не залезал. Люди боялись свирепых существ, которые в них жили.

«Какое оружие поможет мне сразиться с драконом? — размышлял Нед. — Ведь у дракона когти длиной с мою руку, а зубы и того больше. Как же мне хотя бы приблизиться к такому страшному чудовищу?»

Солнце светило на него с высоты, и Неду показалось, что он вот-вот расплавится от жары. Он остановился в тени высоких папоротников и перевел дух.

Его мысли невольно вернулись к Укротителю, и мальчик ужаснулся его жестокости: «Зачем он бьет драконов? Зачем держит пленниками в маленьком загоне за высокой стеной?

Немудрено, что у такого жестокого человека накопилось столько врагов. Теперь он даже боится выйти из дома!»

Через несколько часов Нед подошел к подножию Каменного холма. Он вытер лоб рукавом рубахи и перевел дух.

Теперь ему были отчетливо видны черные дыры, зиявшие в крутых каменных склонах. Он содрогнулся, представив себе, какие существа живут в тех глубоких пещерах.

Он нагнулся вперед, наклонил голову и начал карабкаться наверх. Его подошвы скользили по гладким камням. Руки он вытянул в стороны, поддерживая равновесие.

Он одолел половину склона, и тут его ноги свело судорогой. Нед огорченно вздохнул и вошел в темную пещеру. Там сел на пыльный пол и принялся растирать натруженные щиколотки.

Несмотря на жаркий день, в пещере было прохладно и сыро. Нед прислонился головой к каменной стене и закрыл глаза.

Он шел два дня и теперь решил, что пора прикорнуть. После этого ему будет легче одолеть остальной подъем.

Спал он недолго. Его разбудил пронзительный свист. Спросонья ему показалось, будто в его ухо залетела целая стая мух и жужжит там.

Нед слегка приоткрыл глаза и заорал от страха.

Пещера кишмя кишела гигантскими крысами-альбиносами!

Они приволокли в пещеру живую козу и пожирали ее!

Коза брыкалась и блеяла. Но крысы — десятки крыс — окружили ее! Они придавили ее к полу своими жирными тушками, покрытыми белой шерстью, и вонзали острые зубы в ее брюхо, отрывая кусок за куском кровавые лохмотья.

«Я следующий! — подумал Нед. — Как только они обнаружат меня…»

Бежать было слишком поздно. Посвистывая и стрекоча, пещерные крысы бросили замолкшую козу и окружили Неда.

Они были ростом с собаку, с их длинных зубов еще капала кровь несчастной козы. Круглые глаза, словно угли, светились красным огнем.

Жирные розовые хвосты колотили по каменному полу пещеры, выбивая устрашающий ритм боевой атаки. Круг сужался; отвратительные существа с писком приближались к мальчишке.

И-и-и-и-и, и-и-и-и-и-и!

Пронзительные крики вонзались в мозг Неда; они звучали так громко и резко, что он закрыл уши ладонями.

И вскочил на ноги.

Крысы-альбиносы были ему по пояс! Помимо боевого ритма, который выбивали розовые хвосты, гигантские грызуны еще и щелкали зубами в предвкушении скорой расправы с беззащитной жертвой.

— Я ПРЕДЛАГАЮ ВАМ СДЕЛКУ! ДАВАЙТЕ ДОГОВОРИМСЯ! — завопил Нед.