Вечно влюбленные

Словно почувствовав одобрительные взгляды остальных, Этти покраснела и быстро отступила от Александра.

- Да, бродяга, - грубовато ответил Александр. На скулах у него горели красные пятна. - Схватив стоявший неподалеку стул, он предложил его Мег:

- Не соблаговолите ли сесть, мисс Мандевилл?

Мег села на стул, предложенный Александром, и через несколько минут все уже словно забыли о сцене, разыгравшейся между Этти и Александром.

Разговор начался с рассказа о фактах, сопровождавших покушение на Тесc, и закончился последними событиями в доме привратника. Раздавались восклицания, возгласы ужаса, однако, превозмогая естественную дрожь, тетушки преисполнились решимости помочь любым доступным способом. Когда им объяснили, что за нападениями стояли контрабандисты, использовавшие коттедж, Этти и Мег с готовностью согласились помочь.

Ник позвонил в колокольчик, и на его призыв явился Беллингхэм. Вскоре все подкреплялись горячим кофе и маленькими булочками и печеньем, которые дворецкий принес на подносе.

Когда Беллингхэм удалился, они вновь подняли тему контрабандистов и их нападений. Николаc поставил чашку и задумчиво сказал:

- Похоже, не Тесc по-настоящему интересовала "нелегалов": любой, кто находится в коттедже, возбуждает у них подобную реакцию. Я подозреваю, наш бандит даже не понял, что Тесc больше не живет в коттедже, и я думаю, он, так же как Александр, остолбенел, когда все это произошло. Я уверен, что это был для него неприятный удар: ведь он обнаружил в постели мускулистого крепкого мужчину вместо хрупкой беззащитной женщины.

Постепенно атмосфера в комнате стала разряжаться, поскольку все чувствовали, что не только разобрались в причинах покушений, но и в самом преступнике.

- Но что же нам делать с коттеджем? И с контрабандистами? - в конце концов спросила Тесc.

- Я думаю, - медленно начал Николаc, - что мы сделаем именно то, чего они от нас хотят: покинем коттедж.

- Ты собираешься сдаться им? - недоверчиво спросил Александр. Глаза его сверкали.

Ник улыбнулся.

- Нет. Но пусть они думают, что победили...

Александр смотрел на Ника несколько минут, а потом его осенило.

- Великолепная идея! Они подумают, что мы сбежали, и снова начнут пользоваться коттеджем, а когда меньше всего будут нас ждать, мы накроем их!

- Именно! Я прикажу слугам уехать из коттеджа и забрать с собой вещи, потом закрыть дом так, словно в нем больше никто не живет, - надеть на мебель чехлы, закрыть ставни и так далее. Вы оба, разумеется, останетесь в усадьбе. - Ник помедлил и, глядя на обоих мужчин, мягко добавил:

- Но прежде чем мы полностью отступим с поля боя, я хотел бы получше осмотреть подвалы. Это может быть очень опасно, и я понятия не имею, на что мы можем там наткнуться. Вы пойдете со мной?

- Конечно. - Лицо Александра вспыхнуло. - Это будет как в старые армейские дни, да?

- И меня включайте, - подтвердил барон. - Я хочу проучить этих проклятых уб... - Тут он вспомнил о присутствии дам, закашлялся и пробормотал:

- ..э.., негодяев!

- А что будет с нами? - нетерпеливо спросила Тесc. - Нам что, предлагается спокойно сидеть в усадьбе и пить чай, пока вы, джентльмены, будете рисковать своей жизнью? Искать приключения на свою голову?

- Ну, я надеялся, - осторожно начал Ник, которому совсем не понравился воинственный блеск в глазах жены, - что вы именно так и поступите.

Тесc открыла было рот, чтобы освободить его от иллюзий. однако, прежде чем она заговорила, тетя Мег нежно заметила:

- Знаешь, дорогая, я думаю, твой муж высказывает весьма здравую мысль, хотя она и неприложима к такой смелой молодой особе, как ты. - Тесc немного успокоилась, и Мег добавила:

- Если возникнет опасность, возможно, нападение контрабандистов, то он в первую очередь постарается защитить тебя, а из-за этого ему придется серьезно рисковать самому. Только подумай, как ты будешь себя чувствовать, если он пострадает из-за того, что ты настаивала на том, чтобы сопровождать его. - Не встречаясь с возмущенным взглядом Тесc, старая леди сложила руки на коленях и произнесла:

- Гораздо лучше будет осмотреть подвалы потом, когда джентльмены убедятся, что они безопасны... - Она помедлила и, ласково улыбнувшись внучатой племяннице, пробормотала:

- Мне и самой не терпится побыстрее увидеть это часто посещаемое контрабандистами место.

Ник готов бью поцеловать морщинистую щеку Мег, однако мудро сдержал свой энтузиазм. Подняв бровь, он поглядел на жену:

- Ну?

Тесc бросила на него сумрачный взгляд. Ей явно не хотелось расставаться со своей идеей. Наконец она вздохнула, состроила гримаску и нехотя признала:

- Тетя Мег права. Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня. - Она погрозила ему пальцем:

- Но не вздумай притворяться, что не слышал последних слов Мег! Ты возьмешь нас в погреб! И раньше, чем через полгода!

Ник засмеялся и, подняв ее, закружил по комнате.

- Клянусь, женушка! Твое желание для меня - закон. - Он поставил ее на ноги. Потом, глядя на обоих мужчин, сказал:

- Ну что, займемся делом?

Несколько минут спустя в комнате никого не осталось, кроме трех дам.

- О тетя Мег, я надеюсь, что поступила правильно.