Вечно влюбленные

Они сидели здесь, в доме привратника, в ночных рубашках и в накидках, с беспорядочно спутавшимися волосами, на их напряженных лицах был написан страх, однако Ник не находил в этом ничего неприличного.

Этти почувствовала на себе задумчивый взгляд Ника, который стоял возле огня, положив руку на резную деревянную каминную полку. С трепетной улыбкой на красивых губах она тихо сказала:

- Я не знаю, кто вы, но мы от всего сердца благодарим вас за то, что вы помогли барону и его брату освободить нас.

Мег тихонько вздохнула.

- По-моему, я узнала вас! Я знала вашего отца. Однако мне не верится, чти Талмидж стал бы помогать Мандевиллам.

- Не хочу вас разочаровывать, мадам, но думаю, - непринужденно заметил Ник, - будет правильнее сказать, что я просто помогал барону Рокуэллу и его брату спасти двух очаровательных дам, отчаянно нуждавшихся в помощи.

- Послушай-ка, старина, это было совсем не так, - дружески попенял ему лорд Рокуэлл. - Мы не обошлись бы без тебя. Это был твой план. Твоя карета. Твой дом. Все знают, что у Рокуэллов маловато мозгов! И что в любой переделке лучше, когда на твоей стороне Ник Талмидж. - Он просиял, глядя на обеих дам:

- У Ника есть голова на плечах!

Пристально глядя на смуглое лицо Николаcа, Этти медленно переспросила:

- Он прав? Вы Николаc Талмидж? - Она запнулась, а потом выпалила на едином дыхании:

- Граф Шербурн?

Николаc поклонился ей:

- К вашим услугам, мадам.

- О Боже! - слабо воскликнула Этти. - Теперь Эйвери придет в совершеннейшую ярость!

Ник сжал губы.

- Уже одно это доставило бы мне величайшее удовольствие.

Мадам?..

- Мисс, - быстро ответила Этти. - Мисс Эстер Мандевилл, но мои друзья зовут меня Этти.

Галантно поцеловав ее протянутую руку. Ник лукаво спросил:

- А я могу считаться другом?

- После того, что было сегодня? - откликнулась Мег. - По-моему, это само собой разумеется. А теперь, молодой человек, подойдите сюда и окажите мне любезность!

Ник, улыбаясь, подошел и встал перед нею. Взяв ее ладонь в свою, он любезно спросил:

- А вы, мадам? Разрешите узнать ваше имя?

- Мои друзья называют меня Мег, - ответила пожилая дама.

Ее щеки окрасил слабый румянец удовольствия.

Улыбка Ника угасла.

- Между нашими семьями долгое время существовала вражда, - тихо сказал он. - Неужели вы и вправду думаете, что события сегодняшней ночи стерли старые распри?

Тут подал голос Александр:

- Ты, надеюсь, не будешь давать выход своей ненависти, распространяя ее на Мег и Этти. Они же твои гости! И кроме того, они-то ничего не сделали! - Он помолчал немного, а потом задумчиво добавил:

- Если на то пошло, то и ты ничего не сделал! Почему бы вам в таком случае не стать друзьями?

- Иногда, Александр, - протянул Николаc, - ты поражаешь меня своим блестящим умом, хотя такие озарения у тебя всегда неожиданны. - Он снова посмотрел на дам. На сей раз лицо его было серьезным. - Ну а теперь, когда мы обменялись любезностями, я полагаю, вам пора рассказать, что такое стряслось в усадьбе Мандевиллов, из-за чего вы оказались в таком плачевном положении, и выяснить, что произошло с вашей племянницей...

Атмосфера умиротворения, витавшая в уютной комнате, исчезла. Этти заплакала:

- Какая я негодяйка! Сижу здесь в тепле и в покое, а между тем одному Богу известно, что сейчас происходит с моей бедной Тесc!

- Она не хотела бросать нас, - тихо произнесла Мег. - Но мы убедили ее, что ее единственная надежда - добраться до Лондона, к Рокуэллам. Глаза ее наполнились слезами. - Мы виноваты в том, что она исчезла!

- Если кто-то и виноват, то, по-моему, это Эйвери Мандевилл, - твердо заявил Ник. - Однако, вместо того чтобы осуждать кого-либо, я думаю, вам все же лучше рассказать нам, почему вашей племяннице необходимо было убежать из дома.

Обе женщины обменялись взглядами. Потом, тяжело вздохнув, Мег тихо сказала:

- Все началось с того, что мы получили письмо Рокуэлла...

Немного времени ушло на то, чтобы рассказать грустную историю, и очень быстро трое мужчин поняли, в чем дело.