Вечное Древо

Абеке выпрямилась и попыталась схватить ее за руки, но Мейлин увернулась и ответила ударом ноги в грудь. Шейн выкрикнул команду, и крокодил шагнул вперед, распахнув челюсти. Огромная туша рептилии на миг заслонила Абеке. Дальше Роллан увидел, как она отскочила и приняла боевую стойку. Леопард рядом с ней грозно рычал, припав к земле. Нилоанка выхватила из-за спины лук и нацелила стрелу в пасть крокодила.

Роллан силился вспомнить уроки рукопашного боя, но искусству Мейлин трудно было что-то противопоставить. Он сумел уйти от очередного выпада, но она тут же обманула его изящным пируэтом и пнула под коленку. Едва устояв на ногах, он каким-то чудом успел поднырнуть под мелькнувший в воздухе меч. Мейлин кружилась вихрем, делая выпад за выпадом, за ее движениями почти невозможно было уследить.

– Я никогда тебя не брошу! – отчаяно выдавил сквозь зубы Роллан, увертываясь из последних сил, и вскрикнул от боли – жесткий кулак ударил в плечо, словно молот.

Сверкающие глаза Мейлин то темнели, то вновь наливались ядовитой желтизной, зрачки сжимались и расширялись. Можно было только догадываться, какого труда ей стоило преодолеть чужую волю и удержаться от убийства друга. Как помочь ей, как избавить от этой муки?

– Слабак! – бросила она. Опять слова Гератон! – Жалкий уличный мальчишка, кому ты нужен?

– Мейлин! – завопил он, снова хватаясь за плечо. Пальцы ощутили теплую кровь, на этот раз меч не прошел мимо. – Вспомни, как мы встретились, как раздражали друг друга поначалу! Как потом ты столько раз спасала меня!

– Зачем ей помнить что-то о тебе, ничтожество? – прошипела она с язвительной насмешкой.

Меч снова сверкнул в свете костров, целясь прямо в лицо. Роллан снова ушел лишь чудом, едва устояв на ногах. Тем не менее, сдаваться он не собирался.

– Помнишь, как я подхватил «закатную смерть» в Цонге, и ты не отходила от меня? А когда путешествовали к саамам, остановила вора, который хотел меня зарезать!

Застывшее лицо Мейлин дрогнуло, и перед Ролланом на миг возник ее прежний, любимый образ. Возник и исчез. Из желтых глаз текли слезы, но она продолжала наступать.

За спиной раздался звон металла и сухой деревянный треск – это меч Шейна столкнулся с луком Абеке.

Нилоанка вскрикнула, но от боли или от ярости, Роллан не понял.

– Помнишь, как дралась с акулами в Океане? Как я переживал и как… боялся за тебя?

От воспоминаний его собственный голос дрогнул, в глазах защипало. Мейлин испустила воинственный клич и кинулась на него, словно хотела заставить замолчать. Роллан попытался увернуться, но стремительный кулак достал его и опрокинул навзничь, перебив дыхание. Над головой сверкнул занесенный меч.

Янтарные глаза вспыхнули бешеным злорадством.

– Тебе хочется умереть от ее руки? – издевательски прошипела Гератон.

Роллан приказал себе не слушать.

– Помнишь Абеке, Конора? – продолжал он, задыхаясь. Потом вдруг уронил руки. Мейлин замахнулась, но он не стал защищаться. Другого выхода не было. – Ты же одна из нас, Зеленых Мантий! Мы будем с тобой до конца. Мы твои друзья! – Меч задрожал в поднятой руке. Роллан зажмурился, сжимая в руке талисман на груди и приготовившись к самому худшему. – Ты наша, Мейлин…

Слова замерли на языке. Роллан ждал. Вокруг продолжала греметь битва. Затем он осторожно приоткрыл глаза.

Мейлин молча стояла над ним с опущенным мечом.

Шейн оглянулся, увертываясь от ударов Абеке. На лице его было изумление.

– Чего ты ждешь, Гератон? – бросил он. – Забирай Кораллового осьминога!

Роллан не сводил глаз с Мейлин. Ее глаза снова были темными – прекрасными и человеческими!

Он криво усмехнулся.

– Если тебя не будет рядом, над кем же я стану подшучивать?

Из ее горла вырвался смешок, грустный, но с ноткой облегчения. По лицу было видно, что внутреннее противоборство продолжается, но… Она вдруг наклонилась и протянула руку, помогая Роллану подняться.

– Свяжи меня, – выговорили еще непослушные губы. – Не отпускай.

– Не отпущу, – радостно кивнул он.

Рука ее вытянулась, отправляя Джи в спячку. Панда исчезла в яркой вспышке. Не теряя времени, Роллан подскочил сзади и стянул Мейлин руки за спиной.

Лицо Шейна сперва вытянулось от разочарования, потом исказилось в бешенстве.

– Гератон! – заорал он. – Что ты делаешь? Заставь ее драться! – Однако глаза Мейлин оставались темными. – Эй, Гератон! – Мощным пинком он отшвырнул Абеке и грозно двинулся к Роллану, вытаскивая меч. – Поиграли и хватит!

Роллан шагнул вперед, прикрывая собой Мейлин. Вскочив на ноги, подбежала Абеке и встала плечом к плечу с ним.

– Если тебе так надо, – свирепо бросила она, – попробуй подраться с нами сам!

Шейн прищурился, перехватывая меч поудобнее.

– Ну что ж, – ухмыльнулся он. – Если Великая змея не может справиться с девчонкой…

Внезапно он вздрогнул и замер, потом с болезненным криком схватился за голову. Лицо застыло, глаза остекленели, наливаясь янтарно-желтым цветом, зрачки неестественно расширились.

Ну конечно, сказал себе Роллан. Шейн, как и все они, пил Желчь – и теперь сам стал марионеткой, послушной воле Гератон.