Вечное Древо

Ястреб налетел с ходу, целя противнику прямо в глаза, и Ково пришлось заслониться другой лапой. Атакованный сразу со всех сторон и прижатый к земле, он отчаянно отбивался и в суматохе выронил жезл, который откатился прямо под ноги Мейлин.

– Мейлин! – крикнул Конор.

Она подхватила жезл и перекинула ему. Великая обезьяна отчаянно ревела, бессильно глядя, как он снимает с шеи Платинового оленя и привязывает к навершию посоха.

– Я мог бы спасти вас! – умолял Ково, обводя Четверых Павших недоуменным взглядом. – Теперь вы погибнете! Если уничтожить Вечное Древо, то смерть наступит для всех… – Он посмотрел на Конора и его друзей. – Вы навсегда потеряете своих зверей! – Рычание гориллы превратилось в жалобный стон.

Конор заколебался, но лишь на мгновение. Мейлин сглотнула комок, повернувшись к Джи. Несмотря на еще не остывший жар схватки, вид у панды снова был мирный, в глазах светилась спокойная мудрость. У Мейлин сжалось сердце, она понимала, что должен сделать Конор.

Конор взглянул в глаза Великой обезьяне.

– Я знаю. – Голос его не дрогнул.

Он прижал Платинового оленя к навершию жезла. Талисман окутался ярким сиянием и исчез, по витому древку пробежали искры, и весь посох засветился серебристым светом. Конор указал его концом на Вечное Древо.

Ково отчаянно забился, но его держали крепко.

– Нет! Не надо… Стой!

Не слушая его криков, Конор набрал в грудь воздуха, поднял завершенный Жезл Эпох и с силой ударил им в землю.

21 Вечное древо

На израненное дерево обрушилась сверкающая молния. Абеке втянула голову в плечи и зажала ладонями уши, но на ногах не удержалась. Громовой удар встряхнул всю долину. Огненные искры взвились фонтаном, поджигая ветви. Гигантский ствол застонал в агонии, содрогнулся и раскололся надвое. Видя это, Абеке болезненно поморщилась, будто молния поразила ее саму.

Ково испустил последний отчаянный вопль и исчез в ослепительной вспышке света, оставив на стволе еще одну черную метку.

Великой гориллы не стало.

Древо с треском покосилось, истекая золотистым соком из обильных ран. Казалось, по его коре текут потоки слез, собираясь лужами в опаленной траве. Тучи в небе завивались черными вихрями над объятой пламенем кроной умирающего Древа. Оно замерло на мгновение, словно пытаясь выстоять, но затем протяжный скрипучий стон сменился душераздирающим треском. Абеке в ужасе отпрянула.

Вечное Древо рушилось.

Оно падало медленно и величественно, словно колосс, державший на плечах всю тяжесть мира. Серебряные и золотые ветви обугливались и ломались, рассыпаясь щепками. Из туч наконец обрушился холодный дождь – он собирался уже давно, с самой битвы у Ворчащей скалы. Ливень хлестал потоками, шипя на горящих окровавленных останках Древа, из которого медленно уходила жизнь. Подставив лицо ледяным струям, Абеке смотрела на небо, исчерченное, словно реками, извилистыми молниями. Дождь стекал по лицу – или это были слезы?

Там, где еще недавно бился прижатый к земле Ково, сидела Ураза возле раненого Бриггана. Теперь, когда драться было больше не с кем, силы совсем оставили волка. Конор бросился к своему зверю и обнял за шею. Эссикс опустилась на землю и приковыляла вприпрыжку, поджимая расцарапанное крыло. Джи смотрела на них, печально опустив голову; рядом молча стояла Мейлин. Абеке медленно подошла, ласково погладила Бриггана, прижалась щекой к теплому пятнистому боку Уразы. На душе было пусто и тяжело.

Через плечо леопардихи она заметила в стороне Шейна. Он сидел с остолбеневшим видом, не сводя глаз с обугленных дымящихся ветвей. Лицо его потемнело от горя.

Между тем, небо над головой снова затягивалось – но не мрачными зловещими тучами, как тогда над Ворчащей скалой. На сей раз облачная завеса сверкала яркими красками: пурпур и золото, зелень и бирюза смешались в сияющих радужных вихрях, ослепительные разноцветные полосы протянулись от горизонта к горизонту. Казалось, это душа Вечного Древа покинула земной мир и вознеслась на небеса. Цвета менялись и переливались, образуя формы и силуэты. У Абеке захватило дух от такой красоты. Пораженная возникающей картиной, она судорожно стиснула пушистый загривок Уразы. Видение на глазах обретало четкость, заполняя уже все небо. Там раскинулся целый мир, неописуемо прекрасный: бескрайние золотистые равнины, глубокая синь океанов, сверкающие россыпи звезд – мир юный и первозданный, начало всего сущего. Из новорожденной почвы в кратере погибающего вулкана тянулся росток с серебряной корой и золотыми листьями, и Абеке вдруг ощутила, как его корни питают новую жизнь вокруг. На ее глазах из магии Древа рождались Великие Звери, и она слышала их священную клятву хранить этот мир и оберегать его от зла.

Так все начиналось и продолжалось до сегодняшнего дня. Смерть – и возрождение.

Она видела бесчисленные светящиеся линии, соединяющие человечество со звериным царством, и в их гуще – ниточку своей связи с Уразой. Эти глубокие и прочные узы сплетались в единую сеть, которая охватывала все до единого живые существа.