Вечное пламя

Если не считать выстрелов и хрипов раненого немца, из груди которого обильно текла кровь, борьба проходила в тишине. Чудовище ерзало ногами, упиралось в стволы винтовок, извивалось, словно мерзкая гусеница, которую злой ребенок приколол к земле булавкой.

– Поберегись! – гаркнул кто-то над самым ухом.

Верховцев метнулся в сторону, выдергивая штык.

Какая-то остро пахнущая жидкость волной плеснула на поднимающуюся с земли тварь. Майор отскочил, цапнул за ворот захлебывающегося кровью Лилленштайна и оттащил его в сторону. Быстро огляделся.

Рядом стоял Болдин с большой банкой в руках. Неподалеку ощетинились штыками красноармейцы. В воздухе разливалась сильная керосиновая вонь.

Полетела в сторону жестяная банка. В руках Болдина вспыхнула искорка спички.

Сообразив, что сейчас будет, Верховцев прикрыл лицо рукавом. Пламя ахнуло, охватило всю тварь разом, словно та пропиталась керосином, как ветошь в лампе.

– Коли! – крикнул генерал.

Красноармейцы кинулись вперед, пригвождая чудовище штыками к дереву. Тварь дергалась, размахивала руками и… молчала.

Огонь трещал, брызгал искрами. Воздух наполнился вонью горелого мяса.

Верховцев наклонился к немцу. Тот не дышал.

– В госпиталь! Быстро!

86

Степан Тищенко никогда не был героем. Никогда. Он не любил рассказы о героях Гражданской войны, не любил и все тут. И всяких героических спартанцев терпеть не мог, вместе с Александром Македонским. Так уж вышло, что его отец погиб как раз в эту самую Гражданскую, зарубленный казацкой шашкой где-то под Оренбургом. Получив известие о смерти мужа, мать Степана занемогла, да так серьезно, что едва не слегла в могилу. Поэтому большую часть времени воспитанием ребенка занималась тетка по материнской линии, у которой был сварливый тяжелый характер и четверо детей. Будучи пятым, да еще самым младшим, Степан четко усвоил, что война – это такая штука, на которой дети лишаются родителей. Поэтому войны Степа не любил. И героев, которые больше других отличились на ниве лишения детей их родителей, тоже не любил, совершенно не стремясь быть на них похожим.

Однако, когда немецкие кресты показались в небе родного города, Степан, ни секунды не колеблясь, отправился на призывной пункт. А потом на передовую, где в первой же атаке его полк был разгромлен в пух и прах. Часть бойцов попала в плен, часть была убита, но некоторых офицеры с головой увели из-под огня в леса, где эти разрозненные части влились в партизанский отряд генерала Болдина. Во время неудачного прорыва, где значительная часть красноармейцев полегла под танками, но дала своим время отойти, Степан не был в первых рядах. Он вообще не рвался к подвигам, разумно предполагая, что кто-то должен просто служить. Просто защищать свою землю. Народ. Всех тех детей, которых пришли оставить без отцов люди из другой страны.

И он служил, защищал, сознательно оставаясь в той общей массе, в которой и рождались герои.

Когда партизаны двинулись вдоль линии фронта в поисках подходящей точки прорыва, Степана приписали к госпиталю. Он помогал нести раненых, таскал воду и делал разную нехитрую работу, на которую способен мужчина под руководством женщины.

Постепенно война сжалась, съежилась до размеров маленького партизанского лазарета с несколькими тяжелыми и множеством легких пациентов, со стиркой бинтов, постоянной нехваткой лекарств и вымотанной до черных кругов под глазами медсестры. Днем – тяжелые носилки, стоны, доносящиеся из-под бинтов. Ночью – пост, трофейный «шмайсер» на плече, а после смены – беспокойный сон считаные часы до утра. Вот и вся война…

Кому-то другому такое положение вещей могло бы показаться кошмаром, но Степан был рад. Он спокойно вставал каждую ночь после трудного дневного перехода, чтобы нести вахту в темном лесу неподалеку от лазарета. Как и вчера, как и сегодня.

Вот и вся война…

Сегодня, уже под конец караула, среди летней теплой ночи вдруг повеяло сыростью. Воздух сделался холодным, грозовым, тяжелым.

Степан поежился и пожалел, что не догадался прихватить с собой трофейный офицерский плащ, который караульные обыкновенно брали с собой на случай дождя. Но небо вечером было таким светлым, что всякие предосторожности казались лишними. Тищенко посмотрел наверх, туда, где ветер раскачивал тяжелые кроны деревьев, но звезд не увидел.

«Туч, что ли, нагнало? Вот и верь после этого в приметы…»

Он постарался припомнить, что там говорили в народе про «солнце красно с вечера…», но в точности не вспомнил. На ум лезло «моряку бояться нечего», но Степа доподлинно знал, что было там что-то еще. Кажется, про бога.

Кажется, бабушка, в далеком-далеком, почти нереальном детстве, говорила, глядя на ветер, гнущий деревья к земле: «Божья воля». И крестилась.

Это было давно. Бабушка умерла в самом начале Гражданской. От тифа. Не помогли ни молитвы, ни врачи. Видимо, докторов больше беспокоили перебитые казацкими нагайками позвонки манифестантов, а маленькая бактерия не верила в бога.

Да и есть ли он?

Тищенко поежился, переминаясь с ноги на ногу, подумал: