Вечный. Книга VII Финал.

Даже издалека я увидел горную цепь в виде подковы, в центре которой совсем недавно находилось человеческое поселение. Довольно большой городок по меркам Шарда, тысяч на двадцать человек. Сейчас же от него остались лишь выгоревшие здания, многочисленные воронки и запах гари.

— Иань-Ши не видно, — сказал я, прервав череду прыжков.

— Да, — согласилась Плетущая. — Но я чувствую что-то странное. Нехорошее предчувствие.

Я прислушался к себе и ничего похожего не заметил. Хотя за последнее время столько навалилось, что мою толстокожесть сможет пробить разве что какой-то линкор Иань-Ши, зависший прямо над головой.

Предчувствие Плетущей не оправдались. Мы смогли пересечь развалины города и подойти к арочному входу в пещеру. На нас никто не напал, никто не пытался нас остановить, хотя я тоже начал чувствовать между лопаток странное жжение.

Оплот находился внутри горы, так что вариантов не углубляться под землю у нас не было.

— Мне подождать тебя здесь? — спросила Плетущая, когда длинный коридор вывел нас в огромный, круглый зал с белоснежной аркой в центре. По тому, как от неё веяло эором, я сразу определил, что арка создана по тем же лекалам, что и древа кругов. Энергетический конструкт невероятной сложности.

— Нет, пойдём вместе. Это моё творение, сомневаюсь, что правила будут те же, что и для остальных.

Эльтар неоднократно рассказывал, что Оплот — это древний артефакт Ордена с чередой испытаний для достойных. Кого-то он отправлял на арену и заставлял сражаться с волнами врагов. Кого-то испытывал лабиринтами или непростыми моральными вопросами. Неизменным оставалось только то, что по окончании проверки Оплот одаривал прошедшего кандидата. Награды тоже отличались. Это мог быть навык, состояние, эор или что-то другое.

Также Эльтар говорил, что второе испытание не смог пройти никто, и надеялся, что получиться у меня.

Только вот Вечный ошибся в главном. Не Орден создал Оплот, а я. Так что мне вряд ли потребуется проходить испытания. Не будет создатель артефакта подвергать проверке самого себя. Из всех кусочков мозаики я сумел собрать, как мне казалось, единую картину.

Оплот создавался, чтобы найти достойного. Того, на кого можно будет возложить какую-то миссию. В чём она заключалась? Вопрос хороший, но ответа у меня не было.

— Это сделал ты? — с восхищением спросила Плетущая, подойдя к сияющей арке. Она прикоснулась к бело-чёрной поверхности и закрыла глаза.

— Сомневаюсь, что нашёлся кто-то ещё, кто был способен на это кроме нас двоих. Если это не ты, то остаюсь только я, хотя до сих пор много не понимаю, как я делал столь сложные плетения.

— Думаю, некоторые Звездные Лорды способны на нечто похожее. Их настоящие силы неизвестны, кроме того, что каждый из них является проводником той или иной стихии. Но они предпочитают не вмешиваться в дела империи.

— Стоп, а разве в обозримой вселенной не может быть только один истинный носитель стихии?

— Стихий много. Они не всегда ладят друг с другом. То, что ты и Лорэл не вцепились друг другу в глотки, можно объяснить только тем, что вы брат и сестра. Свет и Тьма не могут друг без друга, но всегда враждуют. Таково мироздание. Что касается твоего вопроса, то, да. Носитель может быть только один. Или двое, как мы с тобой, но это уникальный случай, которого не должно было существовать. Но так вышло.

— Значит, среди Звёздных Лордов нет носителя Тьмы, — спросил я.

— Как нет и Света. Лорэл — цельная, у неё нет второй половины. Я не могу сказать, как так получилось. Наверняка когда-то Звёздные лорды с нашими стихиями существовали. Погибли? Возможно, на этот вопрос сейчас не в состоянии ответить ни один из живущих, кроме самих Лордов, но у них спросить не получится.

Я тоже присмотрелся к плетению арки, и понял, что разобрать хоть что-то без длительного исследования не получится. Я видел знакомые элементы, но общая картина от меня ускользала.

Я шагнул сквозь арку первым. Плетущая последовала сразу же за мной, держа за руку. Я надеялся на то, что подобная уловка не рассоединит нас, но ошибся. Низкорослая ксеносша пропала. Её ладонь растворилась, а моя ладонь сама собой сложилась в кулак.

Вокруг меня витала тьма. Я словно повис в темноте. Чем-то это напоминало первый контакт с древом круга Иштар. С тем отличием, что сейчас я ощущал присутствие кого-то безмерно сильного.

— Хмм… Интересно, — выдохнула Тьма моим собственным голосом. Он казался более глубоким и угрожающим, как рокот камнепада, но не узнать его, было трудно.

Я молчал и озирался по сторонам. Присутствие Плетущей ощущалось так, будто она стояла рядом со мной. Сверху ударил столб света. Секунда — и по телу пробежала судорога.

— Первичное сканирование, подтверждено. Синапсы, рисунок тонкого тела. Всё сходится. Мозговая активность снижена на триста восемьдесят три процента. Когнитивные функции… заторможены, боевой потенциал… минимален, — голос явно исследовал меня и сравнивал с оригиналом. Понять с кем именно — не трудно. Наверняка прообразом послужил Аррн.