Вечный отпуск

— Ты учился рубить и парировать, но только пешим. Конечно, высок ростом и не слаб, но, не смотря на лучшие в нашем отряде доспехи, в близком бою тебя зарубят. Поэтому если будет сражение, пока мы не размечем их ряды, не приближайся к врагу! При всем моем уважении, но стоит им ранить под тобой коня, как даже сам не успеешь понять, что убит.

— Я не заблуждаюсь по поводу своего мастерства и постараюсь сохранить голову, — улыбнулся переселенец.

* * *

Один из двух высланных вперед пеших дозорных выскользнул из-за поворота тропы, практически одновременно, с остановкой едущего впереди всадника. Воин не выглядел встревоженным, поэтому особого беспокойства не вызвал и у остальных. Но пережившие ни одну битву хускарлы, начали натягивать поводья, сбиваясь в более плотное построение.

— Хёвдинг, там все-таки горцы, — сообщение прошелестело по отряду явными радостными интонациями. — Наши всадники пока еще не показывались.

«Это как так «хёвдинг»?! Не понял…»

Игорь не мог и подумать, о получении пусть и временного, но статуса предводителя воинов. Ничем не замутненный восторг чуть было не заставил голос «дать питуха», озвучивая второй вопрос:

— Сколько их?

Это был очень важный момент, и он вызвал тишину быстрее, чем возмущение несдержанностью его дюжины, аршинными буквами написанное на лице Карла Шутника.

— Мы видели не меньше семи желтокожих. Трое — сидят у ворот, один — выносил им еды, и еще трое стражей — время от времени мелькали на площадках частокола. Но их много! — после небольшой паузы дозорный уточнил, что, судя по перекличке, их должно быть намного больше. — Думаю, может быть даже вдвое против нас.

Ждать появления посланных в обход легковооруженных всадников пришлось еще почти полтора часа. Оставив в ста шагах от кромки леса коней и большую часть воинов, Игорь с Карлом перебрались в такое место на опушке, где были минимальные шансы засветиться. В это время дозорные прикрывали их справа и слева от теоретической опасности. Говорить был не о чем, поэтому появление группы всадников наблюдатели встретили облегченными ругательствами.

Бонды сыграли удивление довольно убедительно. Остановившись в 130–150 метрах от фермы, они сначала сгрудились, изображая бурные дебаты. Потом все спешились, и стали приближаться, рассыпавшись редкой цепью с луками в руках.

Надо заметить охрана ворот в это время не оставалась безучастной. Едва заметив «гостей», они выскочили из тени, обменялись парой еле слышимых реплик, и скрылись в проходе, захлопнув створки. Игорь для себя отметил, что нынешние горцы выглядели намного проще и как-то замызганней, чем сопровождение воинов-жрецов. На осторожный вопрос десятник тут же пояснил, что «этой шушере и, правда, далеко до храмовой стражи».

— Это обычные горцы. Как подрастут, так начинают ходить к нам, но доброй брони и мечи — им не купить, разве что с добычи. Правда, не стоит их недооценивать, — воин неосознанно потер правое бедро, очевидно вспомнив какую-то из старых ран. — У себя в горах они куда как опаснее, а здесь — сколько бы их там не было…

Ощущение близости схватки подействовало на Карла бодряще. Предпочитающий даже шутить с невозмутимым выражением, сейчас, через слово мужчина сверкал белозубой ухмылкой, и от него прямо ощущалась волна злой радости и воодушевления.

— Помни, — вынырнул на мгновение из какого-то внутреннего разгона хускарл, — тебе нельзя атаковать вместе с нами. Нападай только на тех, кто станет разбегаться!

В это время шестеро фризов-лучников, оставив на месте одного коновода, сблизились до ста-ста десяти метров к захваченному поселению, и принялись неторопливо постреливать в видимые только им цели. Вряд ли это приносило какой-то урон, но точно провоцировало засевших рейдеров. И те не заставили себя ждать.

Снаряженные заметно проще, горцы все равно продемонстрировали неплохую выучку. Прикрывая друг друга щитами, часть из которых, судя по размерам, явно была взята уже в поселке, они начали выплескиваться из снова распахнутых ворот, накапливаясь под редкими стрелами.

«… Семь, двенадцать, тринадцать, четырнадцать… двадцать три, двадцать четыре… тридцать, тридцать один …»

В общей сложности, из фермы вышли 34 воина, но два, совсем уж зеленых новобранца, остались у распахнутых ворот. Очевидно, собираясь хотя бы номинально присмотреть за взятой добычей. В отличие от киношных «спартанцев», эти бойцы совсем не торопились бегать по полю боя. Когда прикрытая щитами вооруженная до зубов капля тронулась в сторону лучников, горцы вряд ли двигались быстрее обычного сильно неторопливого пешехода.