Вечный попадос 2

Папки нет. Куджо нервно поглядывает на двери. Я — на триафон, с трудом удерживаясь от желания вызвать Сильвера.

<Внимание! 5 минут до начала этапа>

Киборга по-прежнему нет. Девушка нервничает всё сильнее. Я наоборот успокаиваюсь. Будь что будет.

<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>

Куджо сдаётся. Я тоже. Значит, он сделал свой выбор.

И в этот самый момент в офис вваливается Папка — такой довольный, разве что не светится.

— Ты где был? — набрасывается на него с кулаками Куджо. — Мы тебя сто лет уже ждём!

Я с неожиданным для себя облегчением даю Сильверу отбой.

— Я ставку сделал, — как ни в чём не бывало отвечает Папка, легко уклоняясь от атак девушки.

— На кого ставил? — интересуюсь я.

— На Киберпанков. Они тут самые мотивированные.

Я ржу, а Куджо смотрит удивлённо, будто желает что-то спросить. Но все голоса заглушает звуковой сигнал, символизирующий начало второго этапа турнира.

В то же мгновение нас переносит в локацию для соревнований.

<Локация Сахарная пустыня>

И в кои-то веки я вижу там именно то, что ожидал увидеть.

Глава 7. Внимание, марш!

Мы без всякой опоры парим над бескрайней жёлто-оранжевой песочницей. Даже на большой высоте чувствуется исходящий от песка жар.

Внизу, прямо под нами, стройными рядами установлены разноцветные машинки — чёрная, красная, синяя, зелёная и другие. Их четырнадцать, точно по числу команд. Какое-то время все сорок два участника любуются этой картиной, потом начинают волноваться и негромко роптать. Неудивительно — ведь ничего не происходит.

Наша команда, однако, сохраняет молчание. Твой Папка характерно сложил ручищи и закрыл глаза — молится что ли? Надеюсь, намолит на победу. Я в такое не верю, но если ему помогает, почему нет?

Куджо, напротив, деловито озирается по сторонам. Замечает что-то и толкает меня:

— Ты глянь, Джей, чего это там такое?

Её голос тонет в нарастающем ропоте других игроков, так что вряд ли девушку слышит кто-нибудь, кроме меня. Старательно присматриваюсь — на горизонте действительно что-то сверкает, будто кто-то решил устроить лазерное шоу. В пустыне? Интересно…

— Да вы там сомлели все что ли?! — выбивается из общего шума громкий голос Вырви Глаза. Вот уж кто точно молчать не будет!

Словно в ответ на его слова прямо напротив нас в бледно-сером небе появляется проекция жутко лохматого мужика с микрофоном в руке. Он то ли скалится, то ли улыбается, сверкая лимонными глазищами.

Претенденты разражаются свистом и криками. Мужик зыркает на нас, будто вправду видит, и раздражённо рычит:

— Внимание участникам! Технические неполадки устранены. Трансляция начнётся через три, два, один…

И уже совсем другим тоном:

— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие поклонники Симулякра и любители быстрой езды! Сегодня вы получите незабываемое удовольствие — я гарантирую это! Все вы меня, конечно, знаете, но на всякий случай представлюсь. С вами Козьма Тараканов, лучший обзорщик турниров Симулякра. Да-да, это действительно я.

Микрофоном он, кстати, не пользуется вообще. Зачем только в него вцепился?

— Итак, пройдёмся по программе! Сегодняшние гонки состоят из пяти этапов. Два из них — боевые, три — соревновательные. По итогам мы определим десять команд, которые пройдут дальше. С четырьмя экипажами, к сожалению, нам придётся расстаться.

Перед моими глазами появляется надпись: «Ждите, идёт жеребьёвка…»

Пока ждём, Тараканов рассказывает о правилах. Для победы каждой команде нужно посетить три контрольные точки, включая финиш. При этом прийти первыми недостаточно. На каждом этапе нужно выполнять задания, которые будет подбрасывать нам система Симулякра и добрый дядя ведущий.

Команда считается проигравшей, если не может продолжать движение. Ну, или не посетила какую-то из точек. За каждое действие начисляют очки, которые и влияют в конечном итоге на распределение мест.

<Жеребьёвка завершена>

<Вы будете перенаправлены к своему автомобилю>

И мы дружно падаем навстречу мягкому — я надеюсь! — песочку. Раз! — и мы уже внизу, рядом с красным, будто игрушечным багги. Вот только пулемёт, установленный на его крыше, выглядит совсем не игрушечным.

Авто трёхместное — для двоих предусмотрены места в кабине, а третий должен размещаться в открытой задней части. И, по всей видимости, управляться с пулемётом.

Папка как-то слишком уж облегчённо выдыхает:

— Я чур за пулемётом, ага? — и хватается за борт, чтобы запрыгнуть внутрь. Но замирает.

<Ваша роль — стрелок>

— По ходу, за пулемётом я… — произношу растерянно. Вообще-то мне вести хотелось. — А у вас что выпало?

— Я навигатор и второй стрелок, — отвечает Куджо, косясь на Папку. — Эй, ты в порядке?

Киборг мотает головой, будто прогоняя непрошенные мысли.

— Да, в порядке, — слишком спокойно произносит он. — Я водитель.

— Справишься? — не нравится мне его выражение лица, ой не нравится…

— Алё, Таракашка! — бушует неподалёку Вырви Глаз. — Я чё-то не врубаюсь! Какого рожна у нас машина розовая?!

Киборг криво улыбается:

— Ясен ясень, справлюсь. Как два пальца!

Шутливо хлопает Куджо по плечу: