Вечный попадос 3

Воркуя с саблей, девушка выходит из офиса. Ломакин провожает её взглядом и, не спеша, выдвигается следом.

— Участники твоей команды очень… непосредственные, — произносит он с непонятным значением. То ли хвалит, то ли ругает — неясно.

— Скорее уж увлечённые, — отвечаю, вспоминая особую любовь Куджо ко всяким пушкам и, что для меня самое странное, к поганцу Изгаку.

— Симулякр многие воспринимают как игру полного погружения, — кивает инспектор. Мы выходим на оживлëнную улицу Золта. Эбонитовые вместе со Взгрелками маячат вдалеке. За ними медленно тянутся Куджо с Папкой. Девушка, оживлëнную жестикулируя, то и дело тычет киборгу саблю под нос. Иван Васильевич вяло отмахивается и время от времени неодобрительно поглядывает на нас с Ломакиным.

— Только мало кто догадывается, как обстоят дела на самом деле, — продолжает между тем инспектор. — Оно и к лучшему.

— А если просто всем всë рассказать? Пусть решает общественность, — после недавнего разговора со старушкой Иридой я примерно представляю, что именно здесь происходит. И абсолютно уверен, что болтать об этом никто не станет. Но очень уж хочется понять мотивацию местной элиты, к которой Ломакин явно относится.

— Люди в массе своей глупы и боятся нового, — задумчиво произносит инспектор, глядя в пространство перед собой. — Ты родился в эпоху Симулякра, так что не можешь помнить, что тут творилось, когда всё начиналось. Зато принудительное подключение триад два года назад вспомнить должен. Только благодаря им общество избежало пандемии и совершило эволюционный скачок. И что, общественное мнение сильно поменялось? Конечно нет! Противников прогресса до сих пор хватает, причём на самых разных уровнях. Императору приходится лично противостоять высокопоставленным ретроградам. И у каждого, кто имеет отношение к Симулякру, своя битва.

Пока Ломакин говорит, его голос звучит непривычно эмоционально. Видно, больная тема. Он, конечно, не учëный, но почти фанатичная приверженность собственному делу роднит его с Иридой.

И вроде бы это круто, да. Но помимо воли возникает вопрос: на что такой человек в принципе способен? И где пролегает та самая красная линия, которую он ни за что не станет пересекать…

Когда мы входим в бар с настораживающим названием «Сладкий яд», почти все столики там уже сдвинуты в центр, превратившись в огромный стол. Для десяти человек места многовато, зато можно разместиться с комфортом.

Мы с инспектором садимся рядом. Папка — демонстративно — с противоположной стороны стола. Куджо, слегка поколебавшись, делает выбор в пользу непреклонного киборга. Рукоять сабли Ломакина она по-прежнему крепко сжимает в руке и время от времени разглядывает оружие с нескрываемым обожанием. Кажется, расстаться с новой игрушкой ей будет непросто.

На столе появляются напитки и какая-то еда. Жёваный Крот уговаривает присутствующих не стесняться и смело тратить его денежки. Заказываю себе стакан колы — алкоголь я и в реальной жизни не слишком жалую. А уж виртуальная выпивка для меня вообще что-то странное.

Ломакин в этом со мной тоже солидарен — выбрал зелёный чай. И отставил в сторону, будто пить даже не собирается.

— Как считаешь, Джеймс, с турниром всё было в порядке? — негромко, так, чтобы только я слышал, начинает Ломакин светскую беседу. Или в Симулякре будет лучше называть его «Майор Лом»? Моё-то настоящее имя он тут не использует, хоть мы и знакомы в реальном мире. Такая вот виртуальная форма вежливости.

— Без понятия, Майор, — отпиваю из стаканчика. — Мне не с чем сравнить, вы же в курсе моей ситуации.

Он кивает:

— Если коротко — совсем не в порядке. Во время проведения каждого этапа мы столкнулись с рядом технических неполадок и необъяснимых событий.

— Что-то типа заявления от инициативной группы, которая в прошлый раз угадала результаты гонок? — вспоминаю я. — Вроде про них потом не было слышно.

— Скорее всего, не стали рисковать, — Ломакин придвигает чашку к себе и вглядывается в бледно-зелёную жидкость, будто желает найти там ответы на все свои вопросы. — Не ожидали, что с вами ошибутся. Ну и своего они всё-таки добились.

— Чего же они хотели?

— Дестабилизации обстановки. Недоверия к руководству Симулякра вообще и к императору, который лоббирует наши интересы, в частности. Возможно — сейчас они готовят почву для мятежа.

Нервно оглядываюсь по сторонам. Народ оживлённо болтает и ржёт, сбрасывая напряжение предфинального этапа. Нас вроде бы никто не подслушивает. Но всё-таки!

— Вы уверены, что об этом стоит говорить именно сейчас?

Ломакин усмехается:

— Не волнуйся. При мне портативное шифровальное устройство, никто ничего не поймёт. Сейчас оно настроено на нас с тобой.

— Хорошо быть начальником, — завистливо вздыхаю я.

— Моё предложение о стажировке в ТаимКанСтоп всё ещё в силе! — тут же отзывается Ломакин. — Можешь хоть завтра приступать.

— Только после турнира, — даже отодвигаюсь от него подальше. Припашет ещё — и моргнуть не успею! — А то хейтеры скажут потом, что вы мне подыгрывали.

Лицо Ломакина мгновенно каменеет.