Вечный рассвет. Академия

За завтраком нам троим не хотелось есть. Может, в этом виновато волнение или мысли о предстоящем вечере. Даже Стив вяло ковырялся в тарелке с беконом.

В какой-то момент его глаза расширились так, словно он заметил привидение.

Я повернулся и увидел, как в столовую входит Арабелла.

Она действительно сейчас напоминала призрак: бледная, с поджатыми губами, похоже, дурные предчувствия преследовали не только нас. За ней ковылял Питер, который выглядел, мягко говоря, неважно. Если Арабелла походила на призрак, то он смахивал на живой труп с перебинтованной шеей.

Похоже, высшая, успела поужинать за счет моего бывшего приятеля.

Поймав его растерянный взгляд, я лишь хмыкнул. А что ты хотел, Питер? Думал, твоя госпожа будет о тебе постоянно заботится?

Белла взяла только стакан томатного сока и устроилась за свой любимый стол в центре зала, тот самый, где еще несколько дней назад мы сидели вместе.

Вспоминая об этом, я испытал лишь злость. Надо было порвать с ней раньше: никакой свадьбы, никаких обещаний…

Нина со Стивом внимательно следили за каждым движением Беллы, которая, по-видимому, обсуждала со своей свитой предстоящий бал.

Интересно, она не забыла о своем обещании? И о нас?

Сомнения шевелились в душе. Даже сейчас, когда все в моей жизни изменилось, я зависим от несравненной Арабеллы Ридели.

К черту! Скорее бы покинуть Нортенвиль, встретиться с тетей Ингрид, познакомить ее с Ниной. Наверняка они поладят.

О родителях я старался не думать, отодвигал мысли об отце в дальний угол своей памяти. Лучше не сейчас, потом, когда я вернусь в Нью-Йорк, когда мне хватит сил взглянуть в глаза Шону Корнеру, продавшему себя кровососам.

А сейчас… У меня есть Нина и наше будущее, мы обязательно выживем, я в этом уверен!

В этот момент Белла отодвинула пустой стакан из-под сока. Одна из слуг быстро его подхватила и отнесла в окно приема грязной посуды.

Высшая наконец-то взглянула в нашу сторону, нахмурилась и грациозно подошла ко мне.

Звук ее каблуков эхом отдавался в столовой.

Цок-цок…Взгляд Арабеллы словно говорил: «Смотри, что ты потерял, Майкл, эта небывалая красотка никогда больше не будет твоей».

Она не села за наш столик, слегка сморщила нос и произнесла своим мелодичным голосом:

— От вас пахнет волнением.

— От тебя тоже. — Я поймал ее взгляд. Белла нахмурилась:

— Ты все больше похож на охотника, Майкл. Далеко пойдешь.

— Думаю, ты тоже, Белла.

Нина под столом толкнула меня ногой.

— Рада, что вы обменялись любезностями, но, может, мы поговорим о бале, который начнется через несколько часов?

Белла улыбнулась:

— И то верно. Смертная говорит дельные вещи. Идите за мной, — она развернулась и пошла к выходу из столовой.

Нам лишь оставалась следовать за ней.

Слуги удивленно смотрели на эту процессию с хозяйкой во главе, но не делали попыток приблизиться. Наверное, Арабелла отдала им приказ не вмешиваться.

Подумать только! Я ведь тоже мог быть среди этих юнцов, с жадным обожанием смотрящих на Арабеллу.

От этой мысли на миг у меня испортилось настроение, а потом я увидел рыжий локон Нины, и на душе стало легче. Какое странное действие на меня оказывает эта девчонка! Возможно, дело в том, что мы знали друг друга в прошлом, но от одного ее вида в груди появляется теплое, незнакомое доселе чувство. Словно там распускается цветок, один из тех цветков лаванды, что я так любил в детстве.

Нина, лавандовые поля и тетя Ингрид — кажется, это мои самые светлые воспоминания, они помогают не утонуть в пучине отчаяния и не натворить глупостей.

Мы поднялись в комнату Арабеллы, такую знакомую: вот ее любимое кресло, мягкая кровать и шкаф с огромным зеркалом, в котором Белла обычно придирчиво разглядывала себя по утрам.

Сейчас я чувствовал себя неловко, словно вернулся в покинутый дом, где все напоминает о прошлом.

Белла открыла золотую шкатулку с причудливыми символами и достала оттуда три простых кольца без камней.

— Вот, это наше средство связи. Если заметите на балу что-то странное, обязательно сообщите мне.

Затем она протянула мне кольцо, я вздрогнул, когда наши руки соприкоснулись и отвел взгляд. В этой проклятой комнате было особенно тяжело смотреть на Беллу, которая так мечтала о нашем совместном будущем.

Нина повертела кольцо в руке и разочарованно сказала:

— И это все? Мы можем помочь только этим?

— Нуу, — Белла недовольно на нее взглянула, — еще советую ничего не пить и не есть на балу. Вдруг еда и напитки окажутся заколдованными.

Она задумчиво посмотрела в окно:

— Бал и слухи о приезде инквизиторов — провокация. Думаю, убийца раскроет себя. Возможно, в замок проник кто-то из других кланов высших. Межклановые распри — привычное дело для нас.

Белла вздохнула и поправила волосы легким движением:

— За то, что вы на меня работаете, я освобожу вас от Жатвы. Всех троих, — она с усмешкой взглянула на бледного, как мел, Стиви.

— Держи, Майкл, — она протянула желтый свиток, перевязанный лентой.

Я осторожно взял его в руку, раскрыл и начал читать: