Вечный - Шпаги над звездами. Восставший из пепла. И пришел многоликий… Последний рейд

– Я рад видеть вас, люди, – произнесло звучное контральто, и все почувствовали, что их охватывает сладостное оцепенение.

Это прекрасное лицо, эти глаза, эта грациозная алая фигура, укутанная, как плащом, огромными крыльями, а главное, этот голос таили в себе что-то ужасно-волнующее и неотвратимо притягательное. Пивной Бочонок вдруг почувствовал, что у него пропало всякое желание нажать на клавишу отбоя, и опустил протянутую руку.

– Вам лучше остановиться и не вводить меня в искушение насладиться тем, что вы называете фугой боли.

Люди почувствовали, как их сердца заполнил ужас, но это был сладкий ужас. Существо, смотревшее на них, обладало способностью делать сладостным и предвкушение мучений, и даже сами мучения. Капитан, у которого от напряжения со лба градом катился пот, сумел произнести онемевшими губами:

– Сначала поймай…

Существо мелодично рассмеялось:

– Сейчас это будет просто. Я удивляюсь вам, люди, почему вы не хотите покориться разуму. Разве вы не понимаете, что мы обречены властвовать над вами? – Оно обвело всех ласковым взглядом. – Не думайте, что мы не признаем ваших достоинств. Вы, покорясь нам, тем не менее тоже будете властвовать над тысячами разных видов и рас. Это неизбежно. Вы выше их, но мы – мы выше вас.

Кардинал с трудом оторвал руки от консоли, на которую он оперся, чтобы не упасть, и уцепился руками за крест. Стало немного легче, а может, он просто обманывал себя.

– Вы не смеете претендовать на господство. Никогда род человеческий не согласится на это.

– Разве? – Существо снова рассмеялось. – Вы сами не подозреваете, НАСКОЛЬКО вы готовы принять наше господство. Даже в рамках своего вида вы вечно ставили одних над другими, причем, как правило, те, кого вы возвышали, в конце концов оказывались полными ничтожествами. А если им удавалась хотя бы часть того, что они обещали, вы почитали их как Великих. – И после паузы оно произнесло так, что людей охватила дрожь: – Нам же ВСЕГДА удается то, что мы обещаем. Подумайте, разве вам не нужны ТАКИЕ правители?

– Вы – чужие, – едва разлепляя губы, прорычал Толстый Ансельм.

Существо удивленно вскинуло руки, и жест этот был столь грациозен, что у людей слезы навернулись на глаза.

– Невероятно! И это говорят люди! Те, кто даже среди своего вида умудрились расколоться на множество чуждых религий и рас, более того, раздробить религии на секты, а расы – на нации.

– Это было раньше! Сейчас мы едины!

– Ложь. Разве сейчас в ваших языках нет таких слов, как «черномазый», «узкоглазый», «гяур», «еретик», «чурка». – Существо неодобрительно покачало головой. – И разве ваша миссия не является тайной от иных ваших сообществ, которые вы зовете государствами? – В голосе его проскользнули ироничные нотки. – Или я не прав?

Дон Киор покачнулся и чуть не упал, в последний момент уперевшись ладонью в грудь Счастливчика. Под пальцами оказался маленький серебряный крестик, и в то же мгновение он почувствовал, что оцепенение отпустило. Резко выбросив руку, Пивной Бочонок ударил ладонью по клавише отбоя. Экран погас. Кто обессилено рухнул в кресло, кто прислонился к стене, кто – к консоли, а кто просто растянулся на полу. Сивый Ус произнес слабым голосом:

– Чума на вашу голову, святой отец. Алый князь нас чуть было не заворожил.

Дон Диас разъяренно повернулся к кардиналу:

– Вот что, ваше преосвященство, если я еще раз увижу вас на…

В это мгновение корабль вздрогнул, да так, что если бы они уже не успели принять более устойчивое положение, то их неминуемо скинуло бы на пол. Капитан подпрыгнул и заорал:

– Какого… – Тут он осекся, не рискнув помянуть князя тьмы так близко от тех, кого считал его ближайшими прислужниками, но остальное выпалил без запинки: – Счастливчик, ты чего, богом ушибленный? Почему экраны не на полной мощности?

– Я нормальный! – огрызнулся Ив. – Просто не хочу сразу открывать этой краснозадой твари все наши козыри. На такой дистанции достаточно трети. А треть нашей мощности как раз соответствует защитным полям корвета.

Капитан выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, но промолчал. Дон Ансельм напряженно разглядывал медленно приближающийся корабль. Упрямый Бычок повернулся к нему:

– Ну что, адмирал, как вы оцениваете наши шансы?

Толстый Ансельм несколько мгновений молчал, а потом выразился коротко и энергично:

– Дерьмо! Знать бы, что позволяет ему столь шустро бегать, – добавил он, покачав головой. Капитан сумрачно кивнул:

– Что ж, остается только подороже продать свою жизнь и надеяться, что Вечный это заметит.

Дон Киор наклонился и хлопнул капитана по плечу:

– Послушай, Упрямый Бычок, есть одна идея. Как-то, было дело, увязался я за Тупым Дроном, и нас очень похоже прижали краснозадые. – Он помедлил. – Я не знаю характеристик этой системы, но там нам повезло. – Пивной Бочонок наклонился над консолью и вывел на экран какую-то информацию, потом задумчиво пробормотал: – Клянусь святым Эльмом, все-таки зря Тупому Дрону дали такое прозвище.

Все повернулись к нему, а он, как будто не замечая этого, что-то напряженно разглядывал на обзорном экране.