Вечный. Тетралогия

Дон Крушинка отключился от дуплексного канала связи с флагманом и быстро окинул взглядом панораму битвы. Сражение рассыпалось на два десятка крупных эпизодов, и в большинстве перевес был на их стороне. Даже эскадра Шанторин умудрилась выйти на результат пятьдесят на пятьдесят, однако именно ей сейчас особенно требовалась помощь. Да и вообще радоваться было рано. Сражение в пространстве занимает часы, а при таких масштабах, возможно, и дни, к тому же, пока не нейтрализован монстр, обнаруженный и запечатленный разведкой Хромого Носорога, весы еще могут качнуться в другую сторону. И даже после его уничтожения, если дать остаткам вражеского флота уйти под защиту батарей планетарных мортир Форпоста — а в том, что они давно уже перевооружены семилучевыми орудиями, грех было сомневаться, — задача высадки десанта виделась не менее сложной, чем победа в нынешней битве. Потому-то Усатая Харя и придерживал почти половину сил благородных донов. Он ждал монстра: не стоило и надеяться, что они смогут нанести ему серьезные повреждения за время огневого контакта, а в абордажной схватке донам он все-таки доверял больше. Идея Счастливчика давала шанс выманить монстра, причем именно туда, где можно было преподнести ему пару сюрпризов. Дон Крушинка быстро отдал необходимые распоряжения, а потом переключился на канал «Бласко ниньяс». Когда на экране возникло лицо Упрямого Бычка, он сразу взял его, так сказать, за рога:

— Вот что, Бычок, сейчас эта большая дура, в тени которой ты прячешься, сыграет роль живца…

Дон Диас кивнул и повернулся к привычно маячившему за спинкой командного кресла Пивному Бочонку, но Усатая Харя сердито рявкнул:

— Не крутись, я еще не кончил!

Упрямый Бычок поспешно изобразил глубочайшее внимание.

— Мы надеемся, — продолжил дон Крушинка, — что клюнет тот самый монстр. Возможно, даже не один. Твоя задача — при включении силового поля линкора оттянуться по сиреневому вектору и притаиться, дожидаясь выброса абордажных ботов. Мне нужно, чтобы до линкора их добралось как можно меньше. Но действовать начнете не раньше, чем батареи линкора будут полностью подавлены.

Дон Диас кивнул, потом спросил:

— А если монстров несколько?

— К вам подтягиваются брандеры, поэтому не замахивайся на невозможное. За пультом управления огнем на линкоре — Счастливчик, да и космодесантников там больше чем достаточно. Если вылезет монстр, то, как только брандеры с ним разделаются, я подброшу в помощь линкору две дюжины корветов из резерва.

— А если они просто раздолбают флагман из орудий?

Усатая Харя покачал головой:

— Вряд ли. В таком случае почему они до сих пор прячутся? Вполне можно было бы собрать сильную эскадру охранения и использовать монстра в качестве «кочующего хулигана». До этого могли додуматься даже Приближенные. Нет, подобная скрытность означает одно — засаду с целью абордажа.

— А вдруг?..

Дон Крушинка стиснул зубы и сдавленно произнес:

— Тогда сохрани вас Бог.

Они помолчали. Усатая Харя зябко повел плечами:

— Ладно, будем надеяться на лучшее. Я уже передал команду на корветы. Этого хватит, чтобы сжевать и выплюнуть абордажные команды десяти монстров.

Если он и преувеличивал, то немного. Когда Упрямый Бычок исчез с экрана, Усатая Харя глубоко вздохнул и переключился на линкор. Перед ним возникло лицо Сандры. Он на мгновение запнулся, потом произнес внезапно севшим голосом:

— Все готово, можно начинать.

Дон Крушинка замолчал. Ему вдруг показалось, что он только что произнес смертный приговор всем находящимся на борту линкора.

* * *

Счастливчик напряженно смотрел, как в стороне от клубящейся в пространстве битвы одна за другой вспыхивают новые точки. Их было семь. Приближающиеся корабли находились в двадцати минутах подлета, и сенсоры линкора уже засекли «эффекты провала».

— У него большое охранение, как и в прошлый раз, — насмешливо произнесла Сандра.

Но Счастливчик вдруг вздрогнул, потом медленно повернулся к остальным и, облизав разом пересохшие губы, произнес:

— Это не охранение.

Сандра вскинулась и резко развернулась к нему:

— Что ты сказал?

Ив поднял руки с растопыренными пальцами, потом положил их на пульт и, глубоко вздохнув, повторил:

— Это не охранение. Просто их семь.

— Кого?

— Этих кораблей.

Когда до Сандры дошло, она торопливо переключилась на канал связи с доном Крушинкой:

— Усачок, у нас проблема.

— Вы его засекли? — напряженно осведомился Усатая Харя.

Сандра покачала головой:

— Не его.

Усатая Харя встревожено посмотрел в сторону, судя по всему на панорамный экран:

— Ты считаешь, что их несколько? — Он вгляделся внимательнее. — Может быть, но пока они укрыты полями отражения, мы не можем точно идентифицировать, кто есть кто и сколько монстров вас атакует.

Сандра покачала головой:

— Счастливчик говорит, все семеро — это они и есть, а я не раз убеждалась, что ему стоит верить.

Усатая Харя побледнел и суетливо дернулся к пульту, но тут же развернулся:

— Немедленно уходите. Отходите ко второй эскадре.

Сандра несколько мгновений вглядывалась в мерцающее пространство голокуба, потом яростно мотнула головой: