Вечный. Тетралогия

Девочка серьезно разглядывала ее, ничего не отвечая, а герцог разразилась длинной тирадой, содержание которой сводилось к тому, как она собирается поступить со всякими предательницами и престарелыми вояками. Адмирал усмехнулась. Что ж, пока все соответствовало тому, что она успела узнать о каждой из претенденток.

— Хорошо, дорогая, — язвительно произнесла она, обращаясь к Карсавен, — скоро я покажу тебе, почему считаю себя вправе вмешиваться.

* * *

Тэра еще несколько мгновений всматривалась в погасший экран, потом повернулась к генералу Сантане и вопросительно посмотрела на нее. Та ошеломленно покачала головой и произнесла:

— Это адмирал Сандра, вне всякого сомнения, — генерал потерла лицо ладонью, — но я не понимаю, почему она так уверена в себе. Конечно, сорок вымпелов — это сорок вымпелов, но отсутствие линкора или орбитальной крепости в лучшем случае только уравнивает шансы.

— Ты не права, она — ферзь на площадке, — ответила Амалья. — Если хотя бы одна из сторон сцепится с ней, вторая получает неоспоримое преимущество. Если же адмирал примкнет к нам или, скажем, к Карсавен, шансы противника становятся равными нулю. Допустим, она выступит против нас — в этом случае даже флот откажет нам в поддержке, а если против герцога — от Карсавен сбежит добрая половина ее Второй легкой эскадры.

Генерал скептически скривила губы:

— Ты, конечно, права, но это не все. У нее есть еще какой-то козырь. Когда я была еще лейтенантом, она уже командовала Третьей Энейской, и знаете, как ее там прозвали? — Сантана сделала паузу, окинув взглядом всех присутствующих, потом закончила: — Компьютером и Стальными Челюстями. Она всегда все очень четко просчитывала, и никто никогда не мог поймать ее на блефе. А уж если она в кого-то или во что-то вцеплялась… Я могу припомнить только одну ее ошибку… — Она виновато поглядела на девочку, но все-таки закончила: — Когда адмирал поддержала мятеж одной своей сестры против другой.

— Значит, ты думаешь, что эта угроза в адрес Карсавен — не блеф? — спросила Галият. Генерал кивнула:

— Да, я думаю, у нее есть что-то в рукаве, — она щелкнула клавишей, вновь выведя на большой экран изображение приближающейся эскадры, — хотя не могу заметить ничего особенного в приближающихся кораблях. Все идентифицированы, кроме трех, а три слишком малы, чтобы нести что-то серьезное.

— Кто знает? — задумчиво протянула наставница.

Девочка бросила взгляд на светящийся экран и тихо произнесла:

— Подождем.

Все облегченно вздохнули. Их Предводительница приняла решение.

* * *

Герцог подалась вперед, стиснув руками подлокотники командного кресла. Через несколько минут крепость окажется в зоне поражения мортирными батареями линкора. Из динамиков раздался негромкий голос офицера, отвечающего за системы оружия:

— Две минуты сорок секунд до открытия огня. Карсавен нетерпеливо заерзала. В этот момент вновь зажглась лампочка вызова на консоли. Герцог свирепо стукнула по клавише отбоя, не желая отвлекаться в такой момент, но лампочка не гасла.

— Что такое? — рявкнула Карсавен, раздраженно нажав на клавишу.

— От эскадры адмирала отделился одиночный корабль и движется на перехват эскадры, — последовал ответ. — Адмирал Сандра просит связи с Вашим Высочеством.

— Мне не о чем с ней разговаривать. — Она задумалась на мгновение, потом спросила: — А что за корабль?

— Не поддается идентификации, по размерам и ходовым характеристикам приблизительно соответствует фрегату. Вооружение не идентифицировано.

Герцог расхохоталась:

— Никак на Окраинах научились клепать кораблики. Этим, что ли, она хотела меня напугать? — Она перевела дух: — Ладно, давай эту престарелую родственницу.

На экране вновь возникло лицо адмирала.

— Ну, тетушка, чего тебе?

Адмирал насмешливо посмотрела на нее:

— Я последний раз предлагаю тебе прекратить атаку на крепость.

— А если я этого не сделаю? Как ты поступишь? Плюнешь на мое изображение? Адмирал покачала головой:

— Мне следует расценивать это как отказ?

— Как будет угодно.

Лицо адмирала на экране слегка повернулось:

— Капитан Исма.

Раздался приглушенный голос: говорили с соседнего экрана в рубке адмирала:

— Да, адмирал.

— После первого же залпа вывести из строя линкор. Не уничтожать. Потери среди экипажа свести к минимуму.

— Есть, адмирал. Экран погас.

— Так она решила играть заодно с этой соплячкой! — Герцог вскочила вне себя от ярости, стукнула по клавише консоли, переключаясь на канал связи с офицером, управляющей системами оружия, промазала и, плюнув, просто заорала на весь зал: — Огонь по одиночному судну!