Вечный воитель (Хроники Эрекозе - 1)

- Доброй ночи, Ролдеро. Выпьем за мир, который установится после нашей победы! - я поднял полупустой кубок. Ролдеро фыркнул.

- Ну да, за мир - как у коров с лошадьми. Доброй ночи, друг мой!

Посмеиваясь, он вышел из каюты. Чувствуя, что нагрузился достаточно, я разделся и плюхнулся на койку, глуповато хихикая над последней фразой Ролдеро.

- Как у коров с лошадьми... А ведь он прав. Кому захочется жить этакой жизнью? Да здравствует война!

С этими словами я швырнул в открытый иллюминатор кубок из-под вина и заснул, едва успев сомкнуть глаза.

Мне приснился сон.

Сон про кубок, который я выкинул за борт. Мне снилось, как он покачивается на волнах, сверкая золотом и самоцветами. Мне снилось, что его подхватило течением и повлекло прочь - туда, куда никогда не заходят корабли и где кругом - вода, без конца и без края.

***

Наше плавание длилось уже почти месяц. Погода в целом нам благоприятствовала, море было спокойным, а ветер - ровным.

Считая, что нам сопутствует удача, мы веселились и радовались жизни. Один лишь Каторн оставался мрачен и ворчал, что море, мол, спокойнее всего перед штормом и что нам надо держать ухо востро.

- Элдрены хитры, - говорил он. - Лживые бестии! Они наверняка уготовили нам ловушку, о которой мы и не подозреваем. Быть может, погода - тоже их рук дело.

Я не выдержал и расхохотался. Каторн вспылил и ушел к себе в каюту, бросив на прощание:

- Рано смеешься, Эрекозе! Мы еще поглядим, кто был прав!

Следующим утром ему представилась возможность доказать свою правоту.

Согласно картам, мы приближались к берегам Мернадина. Увеличив число дозорных и расположив флот в боевом порядке - флагманский корабль впереди, мы легли в дрейф.

Взяв паруса на рифы и подняв весла, мы ждали. Ближе к полудню с мачты королевского корабля раздался крик:

- Корабли на горизонте! Пять парусов! Мы с королем Ригеносом и Каторном стояли на мостике. Услышав крик дозорного, я нахмурился.

- Пять? Всего лишь пять кораблей? Король покачал головой.

- Быть может, это не элдрены.

- А кто же еще? - фыркнул Каторн. - Чьи еще корабли можно встретить в здешних водах?

Ни один из наших купцов не станет торговать с нелюдями!

- Десять парусов! - крикнул дозорный. - Двадцать! Целый флот, флот элдренов! Они быстро приближаются!

Мне показалось, на горизонте мелькнуло белое пятнышко. Может, я перепутал парус с гребнем волны? Да нет, вряд ли.

- Глядите, - сказал я, - вон там.

И показал пальцем.

Ригенос заслонил глаза рукой от солнца.

- Ничего не вижу. Тебе померещилось. Они не могут передвигаться так быстро.

Каторн, который тоже всматривался вдаль, воскликнул:

- Вон! Вижу парус! Летят как на крыльях! Клянусь чешуей бога моря, не иначе как по воле колдовства.

Король скептически хмыкнул.

- Их корабли легче наших, и ветер дует им в корму, - сказал он.

Каторн не стал возражать.

- Посмотрим, сир, - проворчал он.

- А раньше они прибегали к колдовству? - спросил я. Я был готов поверить чему угодно. То, что случилось со мной, превосходило всякое разумение.

- А то! - Каторн сплюнул. - Сколько раз бывало! Тьфу! Я волшбу нутром чую.

- Расскажи хотя бы об одном случае, - попросил я его. - Вдруг окажется, что я сумею с ними справиться.

- Они могут становиться невидимыми. Говорят, именно так они захватили Пафанааль. Они могут ходить по воде и плавать по воздуху.

- Ты сам видел?

- Нет, но я слышал множество историй, причем из уст людей, которые не станут лгать.

- А они сами видели колдовство элдренов в действии?

- Нет, но они знавали людей, которые видели.

- Значит, колдовство элдренов - досужие сплетни, - заключил я.

- Думай, что хочешь! - огрызнулся Каторн. - Кто ты такой, чтобы не верить мне? Чему ты обязан своим существованием, разве не колдовству? Знаешь, почему я согласился, чтобы тебя призвали? Нам нужна была сила, способная одолеть колдовскую силу элдренов. Клинок, что висит у тебя на поясе, - не колдовской ли?

Я пожал плечами.

- Подождем, пока они начнут колдовать. Король окликнул дозорного:

- Сколько ты насчитал кораблей?

- Примерно половина от нашего числа, не больше, - крикнул тот в ответ. Похоже, это весь их флот, сир.

- Они как будто застыли на месте, - проговорил я, обращаясь к королю. Спроси у него, движутся ли они.

- Эй, дозорный! - позвал король. - Что, элдрены легли в дрейф?

- Да, сир. Кажется, они убирают паруса.

- Они выжидают, - пробормотал Каторн. - Они хотят, чтобы мы начали первыми. Что ж, мы не торопимся.

Я кивнул.

- Действуем по плану.

И мы принялись ждать.

Солнце закатилось, и наступила ночь. Порой в темноте мелькало что-то белое, но невозможно было определить, что это - гребень волны или парус. Наши корабли обменивались сообщениями, которые вплавь доставляли гонцы.

Ожидание продолжалось. Мы боялись сомкнуть глаза, гадая, нападут ли элдрены.

Я отправился в каюту и прилег на койку, убеждая себя, что надо отдохнуть. Слышно было, как расхаживает по палубе Каторн. Ему прямо-таки не терпелось схватиться с врагом. Если бы решения принимал он, мы бы очертя голову кинулись на элдренов, наплевав на с таким тщанием разработанные планы.