Ведьма

Девушка оттолкнулась от дна и стала всплывать. Вот когда понадобился маленький хвостик на корме! Любопытство пересилило, и, перехватив друга поудобнее, она все-таки глянула вниз. Под ней на глубине разгорался нестерпимо сияющий, выжигающий все на своем пути голубой беспощадный вихрь. Он жег все водоросли и камни демонических зародышей. В центре этого вихря, подняв две руки вверх и сжимая в них посох, стоял Лавель.

***

Ведьма вынырнула на поверхность. Подхватив под мышки бездыханного Тедди, продираясь сквозь прибрежные водоросли и камыши, она вытащила своего друга на берег, уложила на траву и обессиленно плюхнулась рядом.

В центре реки мерцал магический свет, освещая берег и клубящиеся грозовые тучи над ними. Спустя долгие пятнадцать минут свет погас, рябь на воде улеглась, в ее зеркальной глади снова отразилась луна.

Вскоре на берег реки, прихрамывая, выбрался Лавель, с плеча свисали водоросли. Он брезгливо сбросил их рукой. Волосы прилипли к лицу, с одежды ручьями стекала вода. На шеи виднелись жаберные шли, таким-то образом он дышал под водой. Ректор, прямиком направившись к парочке, лежавшей на берегу, усердно копошился рукой в кармане, выискивая что-то. Найденное он бросал на землю.

– Не то, что надо, – бормотал он про себя. – Опять не то!

Трубка, сверток, огниво полетели на землю. Ректор снова запустил руку в карман, на этот раз глубже, достал, посмотрел на ладонь.

– Вот оно! – небольшой пузырек с изображением светящейся поганки на этикетке и пробкой, запаянной красным воском.

Приподняв голову Тедди, он влил все содержимое ему в рот и зажал.

Тедди закашлялся, на висках его выступил пот. После серии судорожных вдохов, когда у Айрис практически остановилось сердце, ее друг задышал спокойнее.

Из тела вылетел клубящийся сгусток тьмы и опустился на дорогу.

– Экстракт из водяных трав и поганок, они растут только в затопленной местности. Похоже, этот засранец, – ректор показал пальцем на сгусток, – пытался не допустить их роста и осушить заливные луга четы Риэль, чтобы иметь время размножиться и захватить власть над остальными. Через несколько недель на этих плантациях не было бы ни одного не помеченного темными человека. Все они были бы одержимы: от родителей этого парня до последнего работника и даже лошади, звери и птицы были бы в их власти.

Тедди шевельнулся, открыл глаза. Удивленно осматриваясь, он поднял руку и потер огромную шишку на лбу.

Сгусток заклубился сильнее, из него полетели клочья темного тумана, он сжался плотнее в шар и… развеялся.

На дорожке сидела обычная лягушка, но с тремя глазами, пупырчатая кошмарно безобразная жаба.

– Квок! – надул зоб лягух.

– Принял-таки свою истинную форму! Что, не понравилось лекарство, сейчас я тебя! – ректор поднял свой посох.

Из кустов вылезла потеряшка-мурка. Наткнулась на возмущенного жаба, сидящего на дороге, понюхала лягушачью лапку. Ударила, подбросила в воздух, поддев когтем.

Айрис и Тедди в голос закричали: «Фу! Мурлыка! Не тронь!»

Мелькнули кошачьи зубы.

Глоть.

Кошка облизнулась… Обнюхала пустое место, где только что сидел лягух.

Ошарашенный ректор так и остался стоять с поднятым в руке посохом.

– Мдя… Какой бесславный скорый конец, – прокомментировал произошедшее Тедди. Он сидел на земле мокрый, бледный, голый по пояс, но прежний, таким каким его запомнила ведьма.

***

Над рекой вставало солнце.

Волосы Айрис высохли и весели сосульками. Их украшали водоросли и ветки, торчащие во все стороны. Воздушное дыхание восстановилось, плавники втянулись в тело, но черная чешуя так и осталась торчать на боках и лице. Девушка старалась не обращать внимания, куда больше ее волновал рыбий хвостик, торчавший из копчика. Она стыдливо одергивала зеленую рубашку Тедди, которая еле-еле прикрывала все, что требуют прикрывать приличия.

Дыру в Темную Империю нашли ездовые ящерицы, проснувшиеся и завтракавшие в камышах. Именно оттуда и выползла в водоем та черная тварь, прикинувшаяся лягухом.

Достав из-под сидения повозки маяки, Айрис и Лавель деловито потыкали их вокруг черноты.

– Интересная модификация, – сказал Тедди, подойдя сзади. Вокруг провала в иной мир неровным кружочком плавали черные лилии, вместо красных мухоморов.

Ведьма боязливо посматривала на ректора, боясь нагоняя и разноса. Но Лавель принципиально не замечал ее, он седлал шестиногую тягловую лошадь, одолженную у родителей Теда.

Мурлыка забралась на повозку и свернулась клубком, похожая на стог сена, свисавший со всех сторон. На ней разлегся маг и, заложив руки за голову, сопел в две дырки.

Айрис и Тедди сидели на козлах, грязные, в тине, время от времени зевая после бессонной ночи. Шестиногий тяжеловес тянул повозку. Сзади шли ездовые ящерицы, держась за кошачий хвост.

***

Карета и две повозки медленно ехали в гору.

Айрис была наказана. В ее руках был толстый том про одержимость темными демонами. Его надлежало прочитать от корки до корки. И выучить! Время от времени девушка почесывала отстающие от кожи черные чешуйки. Медленно, но верно они отваливались.

Обидно было резюме Лавеля: