Ведьма

Гуляла, конечно, только молодежь, человек шесть: моя подруга Зина, два ее брата, один года на два старше, Коля, и другой, Володя, мой теперешний муж, тогда уже взрослый, лет двадцати трех, студент, и товарищ по училищу Ваня Лебедев, – страшно интересный молодой человек, умный, насмешливый, всегда придумывавший что-нибудь забавное. Мне, конечно, казалось, что он в меня безумно влюблен, только скрывает. Его потом, бедненького, на войне убили. И был еще в нашей компании один мальчик, гимназист лет шестнадцати, сын управляющего, рыженький, Толя. Мальчик был милый и даже недурен собой, сильный, рослый, но ужасно застенчивый. Теперь, когда вспоминаю его, всегда он мне представляется за чьей-нибудь спиной. Если увидишь его, он смущенно улыбнется и снова спрячется. Так вот этот мальчик, рыженький Толя – тут уж сомнений быть не могло – влюблен был в меня по уши, восторженно и безнадежно, так безнадежно, что даже вышучивать его не хотелось, и, хотя все о его любви знали, никто никогда над ним не подтрунивал, тогда как другим в его положении очень доставалось, особенно от студента Вани. Даже над старым поваром посмеивались.

– Лялечка! Увенчайте, наконец, страсть Федотыча, ведь уха сегодня голая соль! Нельзя же так! Вы девушка тщеславная, вам приятны его страдания, а за что же мы-то мучаемся?

Рыженький Толя часто гулял со мной. Я любила иногда встать до света и пойти либо за грибами, либо рыбу удить. Делалось это, главным образом, чтобы всех удивить. Придут утром в столовую чай пить:

– Что это за корзина? Откуда грибы?

– Ляля набрала.

Или вдруг за завтраком рыбу подают.

– Откуда, кто принес?

– Ляля наловила.

Очень любила, чтобы все ахали.

Так вот я, значит, с этим рыженьким дружила. О любви своей он мне никогда не говорил, но как-то между нами было точно тайное соглашение, что все это так ясно и определенно, что об этом и говорить нечего. Этот Толя считался приятелем Коли Каткова, хотя, по-моему, особенно с ним не дружил, а бывал с нашей компанией только для того, чтобы из-за чьей-нибудь спины на меня поглядеть.

Вот как-то вечером пошли мы все на пригорок, и Толя с нами. И придумал Ваня Лебедев, чтобы каждый из нас рассказал какую-нибудь легенду, которую он знает. Конечно, чем страшнее легенда, тем лучше.

Вытянули жребий, кому начинать. И вышло рыженькому Толе.

Ну, – думаю, – смутится и ничего не вспомнит.

Но, к удивлению моему, да и всех нас, он сразу заговорил:

– Я давно собирался рассказать, да как-то не выходило. Про эту самую мельницу. Это все правда, только очень странная, так что похожа на легенду. Мне отец рассказывал, он жил в десяти верстах, в Конюховке. Это в его молодости было. Мельница и тогда почему-то долго не работала. И вот пришел неизвестно откуда какой-то старый немец с огромной собакой и заарендовал мельницу. Очень был странный старик. Ни с кем не разговаривал, все молчал. И собака была странная: целые дни против старика сидела и смотрела на него, глаз не сводила. И видно было, что старик страшно ее боится, а ничего сделать не может и прогнать ее от себя не может. А она все смотрит на него, следит за каждым движением и вдруг оскалится и зарычит. Но мужики, которые за мукой ездили, говорили, что она ни на кого не бросалась, все только на старика глядела. Очень все этому удивлялись, спрашивали даже, чего он такого дьявола держит, ну да со стариком не разговоришься. Молчит, и только.

И вот случилась история. Эта самая собака вдруг ни с того ни с сего прыгнула на старика и перегрызла ему горло. Мужики видели, как она потом бежала, точно гнался за ней кто. Так и исчезла. И никто никогда ничего не узнал. И до сих пор мельница пустая стоит.

Толина легенда нам понравилась. А Ваня Лебедев говорит:

– Очень хорошо, только вы, Толя, нескладно рассказываете. Как-то не жутко у вас выходит. А я бы еще прибавил, что, мол, это место с тех пор стало заколдованным, и кто там согласится один целую ночь просидеть, тот, если захочет, сможет обращаться в собаку.

– Так ведь это же неправда! – робко заметил Толя.

– А почем вы знаете? Может быть, это так и есть. Вы только этого не знаете, а я вот почувствовал, что это так. Никто ведь этого опыта до сих пор не делал.

Мы все только захохотали.

– Ну, кому это нужно? Велика радость стать собакой! Вот если бы сделаться миллионером – это другое дело. Или каким-нибудь героем, знаменитым полководцем, или красавицей. А то собакой – ну, кому это нужно?

Никаких легенд больше в этот вечер не рассказывали, поболтали о том о сем и разошлись.

А на следующее утро пошли мы с Толей в лес, набрали ягод, да не так много, чтобы стоило их домой нести, и поэтому решили, что лучше я их сама съем. Сели под елочку, я ем ягоды, а он на меня смотрит. И смешно мне стало.

– Толя, – говорю, – смотришь ты на меня совсем так, как собака на мельника.

А он так печально ответил:

– А я бы хотел обратиться в собаку… Ведь женой моей ты никогда не будешь?

– Ну конечно, говорю, не буду.

– Значит, как человек я не смогу быть всегда около тебя. А если буду собакой – никто мне не запретит.

Тут мне пришло в голову: