Ведьма Черного озера

— Скачет кто-то, ваше сиятельство, — ответил кучер, указывая кнутом куда-то вперед.

Княжна выглянула из-за его широкой спины и увидела впереди, уже совсем недалеко, быстро перемещавшееся облако пыли, за которым по дороге тянулся длинный, нехотя оседающий, лениво клубящийся хвост. В середине этого облака помещалась распряженная крестьянская лошадь, на которой охлюпкой, без седла, ехал какой-то человек. Лошадь была сытая, ладная, но аллюр, которым ее гнал седок, явно казался ей непривычным, отчего она страшно скалила зубы и выкатывала глаза, будто готовясь сию минуту упасть замертво.

Приглядевшись, Мария Андреевна узнала и седока. Навстречу ей, неловко подскакивая и поминутно рискуя свалиться прямо под бешено мелькающие лошадиные копыта, скакал вязмитиновский староста. Он был босиком, распоясан и явно чем-то взволнован. Борода у него торчала веником во все стороны, волосы на голове стояли дыбом от встречного ветра и пыли, а рот был широко разинут, как будто старосте недоставало воздуха.

— Ужо наглотаемся пыли, — мрачно предрек кучер Гаврила, наблюдая за приближением всадника.

Он не ошибся. Когда всадник, поравнявшись с коляской, осадил лошадь, курившееся за ним пылевое облако догнало его и накрыло с головой, не обойдя, натурально, и экипаж княжны. В густой пыли послышалось чихание, кашель и сдавленные проклятия, не предназначавшиеся для ушей Марии Андреевны, которая одна сумела сохранить невозмутимость, так как вовремя догадалась прикрыть рот и ноздри платком.

— Ты что же это делаешь, басурман? — напустился на старосту кучер. — Али не видишь, что барыня едет? Уморить ее решил, душегуб?

— Душегуб, как есть душегуб, — подхватил лакей и, деликатно отвернувшись от княжны, в два пальца высморкался на дорогу. — Убивец.

— Тихо! — прикрикнула на слишком рьяных радетелей о своем здоровье Мария Андреевна, которая, как и старый князь, недолюбливала дворню. — Чего разгалделись? Здравствуй, Фрол Кузьмич, — обратилась она к старосте. — Ты по делу или просто прогуливаешься?

— Вас разыскиваю, ваше сиятельство! — задыхаясь, ответил староста. — Беда, матушка! Ох, беда! Злодейство страшное!

Княжне не сразу удалось заставить его успокоиться и выяснить, что же, собственно, произошло. Когда староста наконец обрел способность высказываться более или менее связно, он рассказал следующее.

На поле, непосредственно граничившем с бывшими владениями графа Курносова, с раннего утра работали жнеи. Одной из них зачем-то понадобилось спуститься в овраг, по дну которого протекал ручей. Там она наткнулась на лошадь, запряженную в дорогую барскую коляску. Лошадь стояла по бабки в воде и лениво обмахивалась хвостом, отгоняя мошкару. Коляска была пуста, и жнея едва не умерла от испуга, увидев густо залитые кровью атласные подушки сиденья. Кровь уже свернулась и даже высохла, но над нею все равно с густым басовитым жужжанием вились рои изумрудных мух.

Дико крича и напрочь позабыв о нужде, которая так некстати погнала ее в овраг, жнея вернулась на поле и всполошила всех, кто там был. По счастью, здесь же случился староста Фрол Кузьмич, приехавший на подводе посмотреть, как продвигается работа. Он спустился в овраг, осмотрел лошадь и коляску и пришел к вполне резонному выводу, что лошадь не могла появиться здесь ниоткуда, кроме как со стороны мостика, перекинутого через ручей там, где овраг пересекался с дорогой. До мостика было рукой подать, и староста двинулся туда по дну ручья, так как берегом было не пройти из-за густо разросшихся кустов.

Человек, чьей кровью было испачкано сиденье коляски, обнаружился шагах в тридцати от мостика. Он лежал в воде, лицом вниз, сжимая в руке пистолет, и мелкая волна колыхала редкие пряди его седых волос. С дороги его увидеть было невозможно по той причине, что овраг в этом месте слегка изгибался, образуя излучину, за которой и лежало тело, зацепившись одеждой за какую-то корягу. Судя по следам, оставленным на илистом берегу коляской, тело вывалилось в воду, когда экипаж застрял в кустах и лошадь сильно рванула, едва его не опрокинув. Что понадобилось лошади в ручье, выяснять не стали: безмозглая скотина, по всей видимости, просто брела, куда глаза глядели.

На заданный княжною вопрос о личности убитого староста ответил, что никогда прежде не видел этого человека. Лет ему было, наверное, под шестьдесят, невысок, телом кругл, одет как барин и почему-то с пистолетом в руке, да еще и мертвый... Староста рискнул предположить, что убитый мог оказаться соседом княжны, новым хозяином Курносовки. Тем более, сказал Фрол Кузьмич, что дорога, возле которой нашли тело, как раз в Курносовку и ведет...