Ведьма для вождя

— Дир Ан, а спустись-ка пониже, пусть храйды полюбуются на рэпидов, — попросил Мирр Хем.

Наш фриссен подлетел ближе и завис прямо над тем, что поначалу показалось мне сплошным мутным потоком. Сотни и тысячи особей странных, похожих на двуногих рыб животных устремились в безумном беге. Даже отсюда я смогла разглядеть огромные пасти, полные зубов и острый гребень, словно рудимент плавника.

— Ну и уроды! — сморщилась Сейко. — Мирр, ты правда станешь такое есть?

— Сердце рэпида считается деликатесом, — пожал плечами хроган. — Вкусно.

— И вам их не жалко? Хроганы сейчас не голодают.

— Не переживай, лайани. Их все равно съедят хищники. Все эти особи — молодые самцы, изгнанные самками. Рэпиды рождаются на берегу океана в мелкой воде, затем выходят на сушу спустя некоторое время. Самцов в тысячи раз больше самок, и когда они достигают половой зрелости, то борются за свою пару. Неподходящих самки ранят, и они дуреют от их яда. Именно он заставляет их бежать, куда глаза глядят, пока есть силы. Те, кого не сожрут хищники в пустыне, через несколько недель сами погибнут от усталости, обезвоживания и все равно пойдут на корм падальщикам.

— Какая полезная тварь — кормит весь Хортан, — восхитилась Сейко.

— Так и есть. Многие обитатели этих мест выживают за счет бега рэпидов. Так что наш праздник не слишком сильно повлияет на экологию планеты.

Мы отвалили в сторону и вскоре приземлились поодаль на возвышении. Подплывшая платформа доставила нас от фриссена к месту ритуала. Утоптанная множеством ног площадка. Высокие деревянные столбы, украшенные резьбой, простыми красно-бело-коричневыми узорами и кожаными лентами. Множество костров по периметру. Зрители как из поколения Ву, так и из Чи. Незамысловатые песни и танцы, непередаваемая атмосфера.

Из-за дальнего холма показалась голова стада одуревших рэпидов, которое стремительно приближалось к специально подготовленному месту. Животные должны были пронестись между двух холмов, на склонах которых уже стояли молодые хроганы с веревками в руках, а на вершине неровным забором торчали точно такие же столбы. Я в который раз уже удивилась этой расе и необычному сочетанию высоких технологий и почти примитивных обрядов.

— Что они собираются делать? — спросила я, наблюдая с каким неподдельным азартом смотрит на происходящее Сейко.

Глаза осы так и блестели.

— Молодые воины пройдут посвящение. Каждый должен поймать и убить хрогана при помощи рук и ножа. Те, кто справится с испытанием будут приниматься храдами в отряды, а кто не справится, будет тренироваться еще целый год. А так любой желающий может продемонстрировали удаль, — пояснил Мирр Хем.

Мне показалось, что только его высокий статус и близость к храдару мешает ему скинуть одежду и устроиться на склоне холма в одной набедренной повязке. Рамм коротко поприветствовал подданных, и началось…

Зрелище было жутким, но интересным. Поднимая клубы пыли, сотрясая землю топотом ног, рэпиды ворвались в промежуток между холмов. Хроганы-охотники не спешили, ожидая, когда втянется большая часть стада. Свистнули в воздухе лассо. Слышать я этого не могла из-за гула и грохота, но уж очень ярко представлялась картинка. Кто-то попал, кто-то промахнулся и теперь сматывал лассо для повторной попытки. А кому-то и вовсе не повезло. Один такой хроган, совсем юный и субтильный, протащился по земле вслед за своей целью и был бы растоптан, если бы не товарищ, который подоспел вовремя и перерезал веревку. Своего рэпида он при этом упустил, и оба выбыли из испытаний.

Те, кто сумел поймать животное, тужились и упирались, втаскивая сопротивляющихся и мечущихся рэпидов на склон холма. Животные хрюкали и душераздирающе орали, разевая огромные круглые пасти, полные желтых кривых зубов, растущих как придется. Я хорошо все видела в выданный мне аналог бинокля, который давал идеально четкую картинку.

— Ну и пакость! — восхищенно протянула Сейко, отнимая бинокль от глаз. — Смотри! Там! — она указала направление.

Один лихач уже справился, оседлал сухопутную «рыбу» и лихо гарцевал как на родео.

— Смельчак! Я бы побоялась его гребня, еще отпилит ненароком что-то из ненужного. Ну или из нужного, тут как посмотреть.

Оса весело рассмеялась.

Вакханалия на склоне продолжалась. Некоторые рэпиды, ослепленные собственной яростью, схватывались между собой, вырывая куски толстенной серо-коричневой кожи и давая понять, что не такие уж они и безобидные твари. Наконец, все хроганы, которые прошли отборочный тур, как назвала действо Сейко, втащили свои жертвы на гребень холма и накрепко привязали к столбам. После этого зрители, как по команде, кто пешком, а кто на перегруженных платформах двинулись в ту сторону, и мы тоже.