Ведьма Ильзе

Редден Альт Мер снизил «Ярла Шаннару» так, что вершины деревьев заскребли по днищу корабля. Странник и четверо эльфов отстегнули свои страховочные пояса и залезли в корзину. Корзину перенесли через борт и начали медленно опускать в лес.

Как только они опустились на землю и вылезли из корзины, Странник дал Рыжей Крошке сигнал, что все в порядке. Руэ Меридиан все еще висела на своем страховочном тросе. Друид замер и молча прислушался к своим ощущениям, чтобы определить направление, а также попытаться почувствовать, нет ли скрытой угрозы. Ничего. Он тщательно прощупал окружающую местность, но не обнаружил ничего грозящего им опасностью.

Но что–то было не так.

Он вдруг понял, что именно. Густые джунгли стояли, словно непроницаемая глухая стена, беззвучная и безжизненная. Ни птиц. Ни зверей. Ничего. Даже насекомые не стрекочут. Кроме растений, здесь не было ничего живого.

Странник увидел впереди ту расселину между скал и кивком указал Арду Патринелю, куда надо идти. Командир эльфов ничего не ответил, молча повернулся к своим солдатам и жестом передал им приказ друида. Впереди шел крепкий эльф по имени Киан. За ним шел Странник, а следом Патринель с худощавым Брае. Замыкал группу высокорослый Дейс. Они из каньона вошли в расселину и пошли, внимательно глядя по сторонам, помня, что на каждом шагу их может подстерегать опасность. Странник продолжал прощупывать окружающий мрак своими невидимыми волшебными нитями, которые вытягивались, как щупальца, легко, словно перышком, касались предметов и снова втягивались. Расселина сделалась уже, превратилась в коридор шириной меньше пятидесяти футов, заросший деревьями и лианами. Пройти было можно, но приходилось совершать обходы или продираться сквозь заросли. В джунглях стояла тишина.

Группа продвигалась вперед, не встречая пока никаких признаков жизни. Расселина вывела их в другой каньон, и над головой снова появилось небо. Сквозь листву проникало солнце и освещало сырую траву. Друид с эльфами прошли еще по одной узкой расселине и оказались в третьем каньоне, который был больше предыдущих.

Вдруг Странника что–то сотрясло, ему показалось, что его, словно маленького жучка, схватила огромная рука. Это что–то хлынуло из земли, охватило друида со всех сторон так быстро, что он не успел среагировать и оказался ошеломлен. Это нечто, вероятно, все время было здесь, рядом, и просто маскировало свое присутствие, а может быть, оно только сейчас обнаружило друида. Оно было всепроницающим и мощным, не имело никакой определенной формы, никакой телесности. Оно находилось сразу повсюду, обступало друида со всех сторон, и, хотя для глаз было невидимо, оно было бесспорно реально. Странник расслабился, не стал сопротивляться — пусть оно подумает, что он бессилен. Эльфы с недоумением смотрели на друида, не понимая, что происходит. Он ничего им не сказал, вел себя так, словно их тут и нет. Друид ушел внутрь себя, спрятался там, где до него уже никак было не добраться.

Через некоторое время это нечто отступило, снова откатилось внутрь земли, удостоверившись, очевидно, что ему ничто не угрожает.

Странник стряхнул с себя оцепенение и сделал глубокий вдох, чтобы прийти в себя. Он испытал сильное потрясение. Он просто карлик по сравнению с силой этого живущего в долине нечто. Оно было очень старым — друид это почувствовал, — оно, возможно, дошло еще из мира фей. Жестом он показал эльфам, что с ним все в порядке, затем быстро огляделся. Друид не хотел оставаться на этом месте. В середине каньона он увидел пологий голый скальный выступ, ровный бугор, — солнечный островок среди мрака джунглей. Оттуда, может быть, лучше будет видно, куда идти дальше.

Жестом велев эльфам идти следом, он пошел из мрачных зарослей на солнечное каменное возвышение. Все следы того страшного нечто исчезли, когда друид начал подниматься на каменный бугор. «Странно», — подумал он и встал в центре возвышения. С этого места он снова оглядел каньон. В дальнем конце каньон расширялся, и там начинался пологий склон, который уходил вверх и терялся в тумане и тени. Что лежало за склоном, друид определить не мог. Он осмотрел ту часть каньона, где они находились, и ничего интересного не увидел.

Но все–таки что–то не давало ему покоя. Что–то находящееся совсем рядом. Друид закрыл глаза, очистил свое сознание и начал осторожно прощупывать все вокруг своими чувствами. То, что он искал, он обнаружил почти сразу. Он тотчас открыл глаза, и они подтвердили то, о чем говорили ему другие чувства.

На расстоянии примерно в сотню ярдов сквозь зеленую стену джунглей он разглядел в скале что–то темное. Это была найденная прошлой ночью Трулзом Роком пещера.

Друид стоял и неподвижно глядел на это темное пятно. Второй ключ там, лежит и ждет. Но и то, что его охраняет, тоже ждет. Друид поразмышлял над тем, как бы им лучше добраться до пещеры. Ничего хитрого не приходило на ум. Он повернулся к эльфам и жестом дал команду оставаться на месте. Сам же он спустился с бугра и направился к пещере.