Ведьма-хранительница

Но волки, нанюхавшись и начихавшись до этого, даже не обратили на него внимания. Вероятно, скорлупа отсырела или жгучеяд послужил противоядием. Признаваться, что я перепутала заклинание, очень не хотелось. Да вроде и не путала…

— Что ж, придётся действовать по старинке — медленно, но верно, если раньше лес не сгорит, — с досадой проворчала я, концентрируя между ладонями боевой пульсар. И чего живописцы так любят изображать нас с этой дрянью в руках? Да ещё и рисуют неправильно, как будто мы с ними играючи управляемся, даже не глядя. Попробуй не погляди, когда у тебя в руках сорок УМЕ, а шаровая молния оценивается в десять — двадцать!

Но пустить его в ход мне не довелось. Волки отхлынули от стволов, как пенная волна с неприступной гряды скал. Как по команде, повернули головы на запад, принюхались и с дружным воем кинулись в погоню за новой добычей.

Спустя считанные секунды поляна опустела.

— Как вы думаете, эти твари знакомы с тактикой степняков — поддаться и разыграть поспешное бегство, выманивая врага из-за крепостных стен? — Ролар покрутил в руках последнюю шишку и бросил её вдогонку капитулировавшему противнику.

— Нет, кажется, убежали по-настоящему, — вслед за волками шмыгнул поисковый импульс. — Точно, ушли.

— Слезаем? — недоверчиво уточнила Орсана, поглядывая вниз, как кошка, загнанная на крышу дворовым псом.

— Снова влезть всегда успеем. — Ветки кончились, и я повисла на руках, болтая ногами в пустоте. — Ребята, я сама не слезу! Снимите меня-а-а! Ай!

Падать оказалось невысоко, к тому же — в мох. Потирая ушибленный зад, я нащупала лямку сумки, выпачканную в липкой грязи, подтянула к себе. Знакомый тошнотворный запах шибанул в нос.

— Ролар! Орсана!

Рубиновое оголовье охотно отозвалось блеском на свет пульсара. Орсанин кинжал лежал посреди мокрого слизистого пятна, в точности повторяющего очертания сражённого наёмницей волка.

Мы застыли над пятном, как деревянные идолы староверов.

— Это не настоящие волки, — наконец выдавил из себя Ролар.

— Гениально! Как ты догадался?! — Орсана всплеснула руками в притворном восторге. — Может, раз ты такой умный, заодно объяснишь, чего они от нас хотели?

— Не от нас, — покачал головой вампир. — От него. Они преследовали нас в надежде, что ускользнувший от них Повелитель рано или поздно даст о себе знать.

— Зря надеялись.

— Не зря. Он действительно пришёл и увёл их за собой. Если бы стае нужны были мы все, она бы разделилась. Похоже, они отчаялись стребовать реар по-хорошему и пытаются захватить Арр'акктура силой.

Я не поверила своим ушам:

— Лён был здесь?! Ты его видел?

Вампир кивнул:

— Мельком. К счастью, он оказался слишком умён, чтобы принять бой, догнать же улепетывающего Повелителя не сможет ни один волк — а бежали метаморфы ничуть не быстрее обычных волков. Да и вели себя не намного умнее. Видимо, их интеллект зависит от выбранного тела.

— Как ты думаешь, Лён вернётся? — жалобно спросила я.

— Больше чем уверен. И внутренний голос подсказывает мне, что эти твари тоже так просто от нас не отвяжутся.

Орсана, надёргав мха, ожесточённо оттирала загаженный кинжал.

— Знахари леса! — передразнила она. — Добрые, славные волки! Вольха, ты, наверное, пошутила, когда сказала, что у вампиров есть некое шестое чувство, с помощью которого они распознают всех живых тварей?

— Ну хорошо, я ошибся! Каюсь и пресмыкаюсь у твоих ног! Ты довольна? — огрызнулся Ролар. — Надо убираться отсюда подобру-поздорову. Скоро ложняки сообразят, что, погнавшись за четвёртым зайцем, упустили трёх первых.

— Без коней нам далеко не уйти, — озабоченно заметила Орсана.

— Лучше уйти недалеко, чем оставаться на месте, — замечание Ролара было не лишено смысла. Наёмница вложила кинжал в ножны и вскочила на ноги. Я подхватила заляпанную сумку и последовала за друзьями.

К нашему огромному облегчению, лес вскоре закончился. Над полем тускло мерцали редкие звёзды, луны не было видно. Оказалось, волки перехватили нас в какой-то сотне шагов от опушки, днем мы давно бы уже заметили обозначившийся впереди просвет. Ролар свистнул в два пальца, прокатив эхо над спящей равниной, и не успело оно затеряться среди пологих холмов, как сменилось нарастающим топотом. Впереди бежал Карасик, бок о бок с ним — Венок и несколько поодаль — Смолка. Я была готова расцеловать её в чёрную вредную морду, но отложила нежности на потом и поскорее вскочила в седло. Очень вовремя. Только я нашарила второе стремя и выровнялась, как кобыла взвизгнула, встала на дыбы и без понуканий бросилась вперёд. Чудом удержавшись в седле, я оглянулась и чуть не упала по собственной вине — от подножия леса быстро расползалась чёрно-серая тень. Проникновенно завывая, волки выстроились широким полукругом, как загонщики на облаве, и припустили вслед за нами. Они не слишком-то надрывались, и вскоре я поняла, почему — впереди заблестела река.

Меня нагнали Ролар с Орсаной; нагнали — не совсем верно, их кони понесли и чисто инстинктивно прибились к Смолке.