Ведьма с Лайм-стрит

Через три дня после сеанса с Дойлами супружескую пару арестовали за мошенничество. Тогда сэр Артур заявил, что сразу, еще во время того спиритического сеанса, распознал в Томпсонах обманщиков: он понял, что призрака, выдававшего себя за его мать и говорившего с ирландским акцентом, на самом деле играла миссис Томпсон, облаченная в полупрозрачное белое одеяние. Но сэра Артура ждало огромное унижение – в газете «Грэфик» напечатали фотографию, на которой Дойл стоит на коленях и целует белоснежную руку мошенницы, которую он принял за свою мать.

Мне суждено победить

Могло ли случиться так, что преждевременное разоблачение Джорджа Валентайна уничтожило саму идею соревнования «В мире науки»? Казалось маловероятным, что другие медиумы «рискнут своей репутацией (и источником дохода), разрешая проверить свои способности людям, которые задействуют ресурсы современной науки и не побоятся ими воспользоваться», – писали в «Нью-Йорк Таймс». «Таковы прискорбные последствия спешки мистера Гудини, стремившегося убедить своих друзей-фокусников в том, что он не «простак», которого можно обвести вокруг пальца при помощи уловок, доступных любому профессиональному иллюзионисту, не говоря уже о том, что такой иллюзионист не просто повторит подобные уловки, но и усовершенствует их. Если бы не выступление Гудини, то в итоге можно было бы разоблачить с полдюжины таких мошенников, как Валентайн, и резонанс от подобного разоблачения был бы куда сильнее».

Резкая критика со стороны редакций как «В мире науки», так и процитированной выше газеты задела Гудини за живое, и он попытался как можно скорее помириться с Малкольмом Бердом. Вскоре газеты уже пестрели такими заголовками, как «ГУДИНИ ТОРОПИТСЯ ВЕРНУТЬСЯ К ОХОТЕ НА ПРИВИДЕНИЙ».

– Я уверен, что медиумы не откажутся от сотрудничества, – заверил он прессу. – Они, безусловно, в полной мере могут рассчитывать на непредвзятое отношение. К Валентайну относились совершенно непредвзято – пожалуй, как никогда в его жизни.

Некоторое время казалось, что Гудини ошибается. Шли месяцы, а в библиотеке «В мире науки» больше не проводилось ни одного спиритического сеанса. Наконец, в какой-то момент Берд пригласил священника спиритуалистской церкви из Огайо для участия в соревновании. Ее называли Цветочный Медиум. С ней была связана загадка – никто из исследователей паранормального не занимался изучением ее экзотических способностей.

Преподобная Джози К. Стюарт за долгие годы работы собрала восемьсот благодарственных писем от клиентов, видевших ее экстрасенсорные способности. Во время лекционного тура Дойла она показалась ему женщиной добропорядочной, и потому он порекомендовал ее Малкольму Берду, даже не побывав на ее спиритическом сеансе. Впоследствии миссис Стюарт скажет журналистам, что духи предостерегали ее: мол, если она примет предложение Берда пройти испытания комиссии в октябре в Нью-Йорке, этим она разворошит осиное гнездо. Но Стюарт считала своим долгом предстать перед учеными и экспертами. Итак, с чемоданчиком, полным хвалебных отзывов о ее способностях, Цветочный Медиум отправилась в Вулворт, где уже разоблачили Джорджа Валентайна.

Когда миссис Стюарт, облаченная в коричневое бархатное платье с меховой оторочкой, вошла на этаж, где располагалась компания Мунна, присутствующие уставились на нее во все глаза. Преподобная была женщиной полной и очень нервозной, на голове у нее красовалась пышная копна рыжевато-каштановых волос, пронзительный взгляд темных глаз сразу приковывал внимание. На пальцах поблескивали золотые кольца, оставшиеся ей от всех мужчин, за которых она выходила замуж. После двух разводов медиум сыграла свадьбу в третий раз, но муж не сопровождал ее на конкурс в Нью-Йорке. Кроме обручальных, были на ее руках и другие кольца, как и несколько браслетов. На то, чтобы снять все это, ушло немало времени, и только потом миссис Берд, миссис Лескарбура и три стенографистки редакции провели тщательный досмотр медиума – как ее тела, так и одежды и всех украшений.