Ведьма с Севера: отбор для принца

По их глазам, в темноте превратившимся в блестящие черные бусины, я поняла, что они не уловили шуршание за изгородью. Оно было слишком похоже на шелест ветра в листве. Надо быть очень хорошо знакомым с тем, как передвигаются животные, чтобы различить в этом дыхание и переступание лап.

Волчье рычание не оставило сомнений в том, кому принадлежат эти звуки. Инара судорожно втянула воздух и подалась назад. Сейна на миг оцепенела, а потом ее тоже повело в обратную сторону — прямо на меня. И я ее отлично понимала.

У нас не было шансов. Мы в проходе настолько узком, что по нему сложно пройти вдвоем, идя рядом друг с другом. Ни у кого из нас нет настоящей боевой подготовки, потому что все мы были слишком ценны для того, чтобы бросать нас в сражения, а теория в таких моментах не помогает ни капли. И мы уже устали, чтобы разобраться с волками так же легко, как это получилось с мраморной феей.

Я жестом показала спутницам, чтобы они молчали и не паниковали. Звери наверняка учуяли наш запах, но то, что они за изгородью, не означает, что они в самом деле близко. Нужно спокойно отступить, найти более подходящее для схватки место и уже там подумать…

Сейна взвизгнула и кинулась назад, оттолкнув меня к кустам. Если бы я не ухватилась за ветки, то упала бы. С языка слетело крепкое словечко. А за ним другое, потому что я увидела, отчего баронская дочь потеряла самообладание.

О моей концентрации тоже можно было забыть. Волшебный огонек закрутился в воздухе и рухнул в траву. Перед тем как погаснуть, он высветил двух белых волков с яркими голубыми, как кусок льда, глазами. Дыхание, выходящее из их оскаленных пастей, клубилось в воздухе паром, а на меня дохнуло Севером.

Льдистые волки. Они мало чем отличаются от обычных, кроме цвета и длинной шерсти. А еще тем, что живут на Севере с тех времен, когда миры были едины, и способны создавать вокруг себя снежные вихри, ослабляющие жертву.

Возле первого из них уже летали снежинки. Он пригнулся и зарычал, готовясь прыгнуть на добычу.

— Назад! — крикнула я.

Обычно льдистые волки опасаются нападать на людей. Этих, похоже, слишком долго держали голодными, поэтому они забыли о страхе. О боги, дайте мне сил!

Я выпрямилась, собираясь принять первый удар на себя. Если звери уже здесь, бежать бессмысленно. Их это лишь раззадорит. Но они боятся магии и способны подчиниться тому, в ком почувствуют власть вожака. Придется рискнуть — или пасть под их зубами и когтями.

— Кровь Севера, — вслух начала я. — Откликнись на мой зов, сделай меня единой с теми, в ком течет та же кровь!

Залаяв, волк бросился на меня. Я вскинула руку, не спуская с него глаз и отдавая ему мысленный приказ остановиться. Это было похоже на очарование, которое я применила к демону, но немного отличалось. Чуть грубее, чуть проще и чуть сильнее.

— Стоять! — скомандовала я.

Колдовство объединило нас. Я чувствовала голод зверя и злость на тех, кто выкрал волка из родных мест, а он должен был ощутить мои уверенность в себе и превосходство. Лишь бы только он не учуял страх и слабость — а я изо всех сил старалась вызвать в себе нужные эмоции. И кажется, у меня получилось. Животное застыло и озадаченно склонило голову.

Второй волк продолжал тихо и угрожающе рычать. Ничего, сейчас справимся и с тобой…

Тьму разрезала вспышка света. Волк заскулил, рухнул в траву и стал кататься по ней, пытаясь сбить огонь с шерсти. Первый, которого я успела подчинить, бросился назад, но встретил такой мощный удар магией, что его отбросило на кусты, а потом припечатало к земле невидимым прессом.

Увы, мое заклинание подчинения было невысокого уровня, а потому действовало в обе стороны. Меня придавило так, что я осела на изгородь и на несколько мгновений забыла, как дышать. И уж точно не успела отреагировать, когда из тьмы ко мне кинулась высокая фигура в легких доспехах, с мечом на поясе. Я только слабо отмахнулась от нового врага, еще не поняв, что этот человек мне не желает зла.

— Элия! — встревоженно воскликнул принц. — Вы целы?

Крепкие руки отодвинули меня от изгороди и обняли. Он как будто гладил меня — я не сразу сообразила, что Тайрин ощупывает меня в поисках ран.

— Я… я цела. В-волк… Отпустите его…

— Что?

Принц посмотрел на меня, как на умалишенную. Я сжала зубы и разъяснила, все еще ощущая на груди давление от заклинания:

— Освобод-дите волка. Я наложила на него п-подчинение.

К счастью, дополнений не понадобилось. Тайрин взмахом ладони снял свое старое заклинание и наложил новое.

— Сидеть! — рявкнул он волкам, как будто это были его гончие псы.

Удивительно, но те выполнили приказ. Прислушавшись к связи, которая еще держалась между мной и волком, я поняла, что принц легко, мимоходом наложил на зверей похожее заклинание подчинения. Но, похоже, в отличие от моего оно действовало в одну сторону.

Когда я это сделала, до меня докатилось эхо волчьих чувств. «Вожак», — твердил он, и в простой звериной голове не было ни единого сомнения, что это может быть не так. «Исполнять приказы. Подчиняться!»