Ведьма с Севера: отбор для принца

— Да, нестыковка… А Лиена? Что если на самом деле ей не грозила опасность? Она выглядела испуганной, но она хорошая актриса. И выбралась она без единой царапины.

— Кей сказал, что нашел ее на дереве, а вокруг бродила виверна. Что он не врет, могу поручиться.

Мне бы уверенность принца в демоне. Я задумалась.

— А не может быть, что обманули и его? Виверна неслась за ними, как сумасшедшая, и сумела взлететь, чтобы напасть на нас. Если бы ей хотелось, она бы достала Лиену и на дереве.

Тайрин снова потер подбородок.

— Логичное предположение. Проблема в том, что эта виверна была не совсем здорова и очень молода. Видимо, поэтому у убийцы и хватило денег, чтобы выкупить больного детеныша и подкинуть в сад. Искалеченная лапа могла не дать ей взобраться на дерево, а неопытность не позволила найти другие пути. Вдобавок в пруду было достаточно рыбы, чтобы виверна не слишком интересовалась девушкой, которая защищалась с помощью огня — враждебной для нее стихии. Если бы Кей не разозлил виверну, она бы вряд ли бросилась за ними.

— То есть Лиене могло и повезти, — с неохотой заключила я.

— Но могло быть и такое, что она отводила от себя подозрения, зная, что виверна ее не тронет.

Мы устало посмотрели друг на друга.

— Двое подозреваемых, — Тайрин сдвинул брови. — Это, конечно, лучше, чем ничего, но все равно много.

— Вы могли бы отдалить от себя обеих. Отправить их домой, например. Вы же принц.

Он покачал головой.

— Да хоть занлейский император. Королевская власть опирается на аристократию, а Инара и Лиена — дочери одних из самых важных для меня графов. Даже отец Сейны — всего лишь барон — охраняет земли на границе с северным родом Рэндвис. Если я потеряю его поддержку, есть риск, что он просто пропустит северян дальше, мимо своих земель, грабить королевские владения и убивать артинских подданных. Все очень сложно, Элия. Мы с отцом и так пошли по лезвию ножа, устроив этот отбор. Не хватало еще злить лордов беспричинными отказами.

— Угроза для жизни кандидаток — это серьезная причина, — возразила я. — Почему бы вам просто не прекратить испытания? Не будет отбора — не будет повода убивать соперниц.

— Я это решил еще вчера, — согласился он. — Но все равно должен найти виновника. Тот, кто способен на убийство невинных девушек, способен на что угодно. Такого человека нужно казнить, а не ждать, когда у тебя под боком образуется заговор.

Его глаза сверкнули уже знакомым стальным блеском. Я поерзала в кресле, вдруг почувствовав себя неуютно.

— Значит, отбор будет завершен. Что дальше? Невесты отправятся по домам?

Тайрин прищурился.

— Если они захотят.

— А если… — я кашлянула. — Если они в нерешительности?

По большому счету окончание отбора значило, что я могу со спокойной душой уехать домой. Но я так и не разобралась с Белтером, и похоже, что сделать это руками принца не удастся. Провала отец мне не простит, да и я буду вечно укорять себя, что упустила возможность для мести. А еще был сам Тайрин…

Я подняла на него взгляд. Принц оказался не таким, как я его представляла, и вообще непохожим на образ обычного артинца в моей голове. Сначала складывалось впечатление, что он такой и есть — лжец, провокатор, плут, но теперь я думала, что была предвзята. За эти дни Тайрин показал себя как честный, благородный мужчина, талантливый маг и смелый воин. Пусть он любит покрасоваться, но ведь он сын короля, ему можно простить этот недостаток. И демоны его побери, он и правда привлекателен!

Я внезапно поняла, что мне не так уж хочется расставаться с Тайрином. Наоборот, тянет задержаться, узнать его получше. А если не будет отбора, то моя жизнь будет вне опасности.

Ну, по крайней мере должна быть. Но уверенности в этом не было, а в очередной раз подставлять свою шею под меч убийцы мне тоже не хотелось.

— А я могу как-нибудь повлиять на эту нерешительность?

Тайрин наклонился ко мне, накрыл мою ладонь, лежащую на столе, своей — и все сомнения смело, как пыль ветром.

Я смущенно отвернулась.

— Я… ну… да, наверное.

— Например, если скажу, что мой выбор вполне может остановиться на вас?

Кажется, что-то стало с моим дыханием. Я подождала чуть-чуть и голосом, который остался предательски слабым, спросила:

— А как же Сейна? Она тоже вне подозрений, и она сильная волшебница.

— Да, — согласился Тайрин, чуть не испортив мне настроение. Сразу после этого он все исправил, добавив: — Но моя душа лежит именно к вам.

Мои щеки опять разгорелись. Я рассматривала собственный пояс, толком не зная, что отвечать. Конечно же, меня учили, как нужно реагировать на любезности и даже на приставания, но сейчас все уроки испарились, словно утренняя роса в жаркий полдень. Ведь это было совсем другое, а не холодная вежливость. И зачем только я выпила столько вина? Может, голова так не кружилась бы от чужих слов.

— Вы мне ничего не ответите? — удивился Тайрин.

— Я… кхм… — невероятным усилием воли я выбросила из мыслей всю эту розовую дурь. Проклятье, речь ведь о моей жизни! — Мне это приятно, но ведь убийца наверняка только того и ждет — чтобы вы объявили невесту.