Ведьма, тень и черный кот

Артефакт, как ни странно, тут же погас, хотя я честно ожидала, что после кражи хорошо заметный в обычное время ореол перейдет на тень. Однако нет. Ни единого всплеска в магическом фоне не произошло. Просто сначала был артефакт, потом исчез. Тогда как тень просто вернулась обратно в стену и растаяла в ней, не оставив после себя никаких следов.

Я прикусила губу.

– А с людьми ты взаимодействуешь так же? Говорят, вы умеете даже убивать…

На стене после моего вопроса снова появилась все та же комната, безмятежно спящий в постели человек, а также тень, которую на этот раз предметы уже не интересовали. Бесшумно подкравшись к ничего не подозревающему соне, тень уже знакомым движением высунула руку из стены, после чего совершенно беспрепятственно погрузила в чужую грудь и, что-то там нащупав, потянула обратно.

Человек от этого, что удивительно, не проснулся, однако все же поежился и попытался глубже залезть под одеяло. Потом задрожал, словно ему вдруг стало очень холодно. А еще через несколько мгновений тень с некоторым усилием все-таки выдернула руку обратно, а вместе с ней оттуда вышел и призрачный, плохо оформленный, но вполне узнаваемый силуэт.

– Так ты что, способен забирать чужие души?! – чуть не отпрянула я.

Картинка с комнатой тут же смазалась, а вместо нее возник прекрасно знакомый нам Тэ и серьезно кивнул.

– Тогда чем ты… то есть… прости меня за этот вопрос, но чем же ты тогда отличаешься от самого обычного демона?!

Тень сделала успокаивающий жест, словно говоря, что прекрасно все понимает и не обижается на подобное сравнение. Потом исчезла. А вместо нее нам с Арчи показали совсем другую историю.

Это был… наверное, все-таки иной мир. Точнее, потустороннее, населенное самыми разными созданиями и сущностями. В том числе большие и маленькие, похожие на людей и не очень. При этом они отчаянно сражались друг с другом за право жить даже в этом, довольно страшном и неуютном мире, а по возможности поглощали одна другую, становясь от этого немного больше и чуточку сильнее.

– Это и есть место, где ты живешь? – спросила я у Тэ, когда более-менее разобралась в происходящем.

Тень кивнула. А потом нарисовала огромного, пузатого, неповоротливого монстра, который охотился на всех подряд. На мелкие тени, на крупные… хватал и пожирал все, что попадалось под руку. После чего неспешно отправлялся дальше, раздуваясь с каждой проглоченной сущностью прямо на глазах.

– Демон? – спросила я. – Значит, вы все-таки обитаете в одном мире… и во многом действительно похожи. Но в чем же разница, Тэ? Чем же вы все-таки отличаетесь?

Тень сделала еще один успокаивающий знак, а потом изобразила над жадно озирающимся демоном тоненький, едва видимый купол и бросившиеся врассыпную другие тени, которые об этот самый купол безуспешно бились. Демону до него, правда, было не достать – слишком тяжел стал и неповоротлив. А вот тени беспрестанно сновали рядом и время от времени настойчиво пытались пробить купол, правда, не у всех это получалось.

И вот одна из теней неожиданно замерла, словно к чему-то прислушиваясь. И действительно, скоро в одном месте купол явственно замерцал, а потом и пошел волнами, как если бы снаружи его кто-то потревожил. Затем в одной-единственной точке он так же неожиданно истончился, туда не слишком уверенно просунулась совсем еще маленькая… похоже, детская рука. Оказавшаяся поблизости тень с неимоверным облегчением за эту руку ухватилась и, на этот раз благополучно пройдя через непроницаемый прежде купол, все-таки вырвалась на волю.

– Вот оно что, – тихонько присвистнула я. – Значит, как и демоны, вы тоже нуждаетесь в призыве! Да и по сути своей ничем в общем-то не отличаетесь. Просто демоны крупнее, тяжелее и сильнее всех остальных. А для тебя опасны точно так же, как и для нас… тьма! А ваши хозяева об этом знают?

Но тут же спохватилась.

– Хотя о чем я? Конечно, знают, раз у вас с ними ментальная связь. И те, кто работает с теневиками, тоже, разумеется, в курсе дела. Только простым обывателям об этом не сообщают, чтобы не провоцировать панику, тогда как все причастные, как водится, прекрасно осведомлены. Но тогда кто вы на самом деле, Тэ? Откуда беретесь? Как оказываетесь в том темном мире?

Тэ проворно изобразил на стене большое кладбище и отлетающие с него друг за другом души. Причем если одни выглядели смиренными, улыбчивыми и спокойными и сразу после смерти с благостным видом складывали ручки, а затем благополучно возносились, то другие, оказавшись вне тела, яростно скрежетали зубами, грозили кому-то кулаком и даже пытались подраться с теми, кто оказался рядом.

Они так и проваливались вниз, сцепившись друг с другом и отчаянно барахтаясь. А проваливались, разумеется, в тот самый мир, о котором я почти ничего не знала, и прямо-таки сыпались сверху, пополняя собой ряды тех, кому не повезло оказаться там раньше.

Я на мгновение прикрыла глаза.