Ведьма, тень и черный кот

Снаружи меня никто, разумеется, не встречал. Нетерпеливо переминающиеся лошади нервно били копытами землю, дверца прибывшего за мной экипажа оказалась открыта, однако кучер с козел так и не слез, поэтому внутрь мне пришлось забираться самостоятельно, внимательно следя за тем, чтобы не испортить белое платье.

Как только я закрыла дверцу, снаружи свистнул хлыст, и карета тронулась с места. О том, куда мы едем, меня тоже не известили, поэтому я всю дорогу готовилась к самому худшему и вовсю прикидывала варианты, как раньше времени не попасть к демону в пасть.

Ехали мы, правда, не очень долго. Всего минут сорок, что для Зеленой улицы было маловато. Да и обстановка снаружи подсказывала, что мы действительно направляемся в центр города, однако вовсе не в ту сторону, где находится столь нелюбимый мной дом лорда Кайрона Даррантэ.

Зря, между прочим, учитель говорил, что у меня слабый магический дар. По сравнению с магами он, конечно, действительно казался смешным, однако на фоне других ведьм я выглядела вполне достойно. И даже демон мной не побрезговал, так что, пожалуй, у меня имелся повод для гордости.

Само собой, если бы я была обычной ведьмой, мне бы весьма польстили знаки внимания от такого человека, как настоящий лорд Кайрон Даррантэ. Он был известен, богат, влиятелен, да к тому же еще и полноценный маг, поэтому даже одно-единственное и ничего не значащее свидание с ним могло бы стать для такой, как я, пределом мечтаний.

Однако сегодня я совершенно ясно понимала, что еду не развлекаться, а умирать. Отдавала полный отчет в своих действиях. Сознавала и всецело принимала возможные риски. И лишь надеялась, что владею собой в достаточной мере, чтобы продержаться до полуночи и при этом ничем себя не выдать.

Это было нелегко. Да, я понимала и то, что могу сегодня не вернуться. Поэтому по дороге настраивалась точно так же, как перед тем, как взяться за артефактный котел или же ритуальный круг.

Абсолютнейшее спокойствие. Никаких лишних мыслей. Никаких сомнений. От моего сегодняшнего поведения зависело слишком многое, чтобы я могла позволить себе ошибиться.

Когда же экипаж остановился, я наконец почувствовала, что готова ко всему. После чего глубоко вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, ну а когда дверца кареты распахнулась и снаружи мне коротко поклонился разряженный в пух и прах лакей, величественно выплыла наружу.

Как оказалось, неразговорчивый и дурно воспитанный кучер привез меня не абы куда, а в одно из весьма непростых и хорошо известных в городе заведений.

Роскошный фасад, не менее роскошный сад, в котором чирикали невидимые птицы, красиво выложенная дорожка, упирающаяся в огромные панорамные окна, изящные колонны у крыльца… Что ж, один из лучших столичных ресторанов был прекрасным местом, чтобы вскружить неопытной девушке голову. Вот только где же тогда сам лорд? Почему не встретил?

Я мельком покосилась по сторонам и, поскольку иных вариантов не было, направилась в глубь сада следом за сделавшим выразительный знак лакеем.

Так… похоже, в основное здание мы не пойдем и, соответственно, ужинать у всех на виду тоже не будем. Что еще задумал коварный демон? Куда меня ведут? Почему вокруг так темно и, главное, почему, кроме нас, в саду нет ни единой живой души?

Хотя свет в окнах горит. Судя по доносящимся оттуда звукам, внутри даже музыка играет.

Что ж, подождем. Посмотрим, куда меня приведут. Вряд ли демон настолько в себе уверен, что решит убить меня именно здесь. Скорее, это просто отвлекающий маневр. Забавная игра в кошки-мышки, которая, как известно, всегда заканчивается для мышки печально.

«Ну что ж, побуду для разнообразия сегодня мышкой, – решила я, когда слуга внезапно свернул и в глубине сада показались очертания большой, увенчанной цветами беседки. – Красивое место выбрал демон для встречи… хоть он и тварь, однако вкус у него определенно есть».

И это действительно так – мое появление оказалось обставлено в виде настоящего сюрприза. Так-то в саду действительно было темновато, однако как только я ступила на выложенную белым камнем дорожку, вдоль нее один за другим начали загораться спрятанные в кустах и на деревьях светильники. Причем загорались они строго по очереди. Один шаг – один светильник. Чуть ближе, затем чуть дальше… так, чтобы по мере приближения путь передо мной непременно освещался, тогда как за спиной огни снова гасли, погружая потревоженный моим присутствием сад в первозданную темноту.

Стоило признать, это и впрямь было красиво. Загадочные огни, мелькающие тут и там цветы, легкий аромат, наполняющий воздух приятным послевкусием… действительно великолепно. Жаль, что мне раньше никто и ничего подобного не предлагал.

Наконец я подошла к входу в беседку, и слуга так же молча приоткрыл такую же белоснежную, как мое платье, занавеску.