Ведьмами рождаются

— Друзья мои, сегодня великий день! Мы собрались, чтобы принять в наши ряды нового члена. Много столетий ждали мы когда исполнится пророчество, и вот этот день настал! Сила женщины, сидящей перед вами, столь велика, что никто из белых магов не сможет ей противостоять! Благодаря ей мы наконец-то выйдем из подполья и подчиним нашей воле всех… я повторяю — всех!

В этот миг Настя ясно увидела порабощённых, сломленных людей. Трупы белых магов… и кровь на асфальте. Она посмотрела на Александра, не веря до конца, что он позволяет им сделать её орудием для всего этого. Но то упорно не смотрел в её сторону, лицо его застыло, словно восковая маска. Мастер, между тем, продолжил, выдержав многозначительную паузу:

— Окропим же жертвенный стол кровью невинного ягнёнка. Пускай нам явится знамение от высших сил, — Мастер поднял руки и весь зал ожил.

Десятки голосов загудели, произнося нараспев непонятные слова. Настя наблюдала за всем как бы со стороны. Ей казалось, что сон продолжается и всё это происходит не с ней. Их толпы, стоявшей у главной стены, отделился человек с огромным ножом в руке. Он торжественно прошествовал к жертвенному столу, остановился, и поднял нож на вытянутых руках. Странное пение усилилось. Ягнёнок, почувствовав близкую смерть, испуганно задёргался, пытаясь освободиться. Он жалобно блеял и поднимал головку, беспомощно оглядываясь вокруг в поисках защиты. Этот беспомощный взгляд вывел Настю из оцепенения. Маг переложил нож в правую руку и крепко прижал голову животного к камню.

— Нет! — закричала Настя и глазами разорвала мерзкого убийцу на куски.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели на Мастера, не зная как реагировать на подобное святотатство. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Настя освободила ягнёнка. Перепуганное животное несколько секунд лежало неподвижно, а затем сорвалось с места и убежало в один из коридоров.

Спасение живой души наполнило Настю такой радостью, что она перестала бояться. Девушка развернулась к Мастеру и с вызовом произнесла:

— Вам нужна была жертва, считайте, что я её принесли, — она взглядом указала на останки разорванного мага, — а беззащитное животное ни в чём не виновато! Не очень благородно издеваться над слабыми ради развлечения! — Эти слова она адресовала Александру, лицо которого, наконец, приобрело нормальное выражение ярости и злобы.

Первым ожил маг на одном из тронов.

— Что происходит? — обратился он к Мастеру, — я, как глава Среднеазиатской Лиги, требую, чтобы эту женщину наказали по всей строгости!

Мастер сверкнул глазами, и зрачки его расширились.

— Я с удовольствием выполнил бы ваше требование. Но так как дама является невестой моего преемника — принца Александра, то решать её судьбу может только он.

С этими словами коварный старик хитро посмотрел на Александра. Впечатление было такое, будто бы он загнал его в ловушку или приготовил испытание.

— Я хотел бы объяснить, — продолжил Мастер, — что будущая жена нашего дорогого друга пребывает в заблуждении, что она чем-то обязана людям. Поэтому мы просим извинить нас за небольшую задержку, пока господин фон Шварц пытается убедить её в обратном.

Все взоры устремились на Александра. Тот сидел очень прямо и с большим достоинством, руки спокойно лежали на подлокотниках. Но Настя подозревала, что это спокойствие даётся ему нелегко.

— Настя, — заговорил он, и девушке почудилось, что в его глазах промелькнула мольба, — остановись, у тебя нет выбора.

— Выбор есть всегда, — она говорила не столько о себе, сколько о нём, и Александр понял это.

Видя, что его преемник колеблется, Мастер вступил в игру.

— Девушка абсолютно права, — почти весело сказал он, и в зале появилась железная клетка.

Настя отказывалась верить своим глазам. В клетке, словно звери, находились Виталий, Гриша и Жмурик. В этот момент Насте показалось, что сердце её разорвалось. Медленно, как сомнамбула, она подошла к друзьям и любимому. Жмурик жался к Грише, он не стонал и не плакал в своей обычной манере. Оба смотрели на неё с испугом и робкой надеждой. Она отвела взгляд, не в силах этого выносить. В глазах Виталия надежды не было. Он смотрел на Настю так, будто знал, что она собирается сделать. Виталий ободряюще ей улыбнулся. Он смотрел, прощаясь, его глаза ласкали её лицо, пытаясь запомнить каждую чёрточку. Настя едва не завыла от отчаяния. Она понимала, что Мастер оказался прав, сейчас она должна сделать выбор. Она должна пожертвовать тремя дорогими для неё людьми… Говорят, другими жертвовать легче — неправда, лучше тысячу раз умереть самой!

Александр, тем временем, подошёл к девушке и тихо сказал:

— Настя, умоляю, не заставляй меня этого делать.

Настя неотрывно смотрела в клетку, не в силах ничего сказать, и лишь молила бога, чтобы он сиюминутно послал ей смерть.

Александр подождал ещё несколько секунд, тревожно вглядываясь в её лицо, затем поднял руку и трое пленников упали на пол, дёргаясь в ужасных конвульсиях. Они кричали так, словно с них живых сдирали кожу. Девушка увидела, что пленники стали задыхаться. Александр убавил хватку.