Ведьмина река

– Это платье нужно под стекло поместить, в рамку, и на стену повесить, – выдохнул впереди Юра. – Это было самое блистательное зрелище, которое я видел! Оля, ты была великолепна, я твой навеки. Просто атас. Жалко, видеорегистратор в другую сторону смотрел. Инет бы умер от восторга. Как ты это делаешь? Это же просто обалдеть можно!

– Я не знаю, – покачала головой девушка. – Это не я. Это амулет.

– Да ладно тебе… Если ты училась в тайной школе КГБ, я никому не скажу. Вот те крест, могила! Как?!

– Я тебе клянусь, Юра. Честное слово, я не знаю!

* * *

– Даже не знаю, что и думать… – Олег, морщась, поднялся со дна лодки. – Что у них там происходит? Маленькая война каждый божий день.

– Опять любимая? – с интересом спросила Сирень.

– Не, на этот раз хотя бы без Роксаланы обошлось… – Он сел на скамейку, покрутил головой. Замер, увидев слева могучую деревянную крепость, рассыпавшую вокруг себя широкие ремесленные слободы и ощетинившуюся в сторону Волги причалами. – Это что?

– Насколько помню, колдун, это Кострома.

– Вот электрическая сила! Сейчас ведь мимо пронесет! А где весло?

Лесная ведьма красноречиво повела бровями на стремнину. Олег привстал, прикрыв ладонью глаза от солнца, не без труда разглядел среди волн примерно в полутора сотнях саженей коричневую лопасть с обгрызенным краем.

– Как она туда попала?!

– Ты тут так отмахивался, колдун… Странно, что вообще на берег не забросил.

– Да чтоб ему!

Олег разделся, нырнул в воду, доплыл до весла на короткой рукояти, оперся на нее рукой. Поплыл обратно, перевалился в лодку. Посмотрел за корму. Вздохнул и махнул рукой:

– Ну и ладно! Лодка у нас ведь крепкая, правда? Как-нибудь так обойдемся. Все едино лишь в один конец нужна. Плывем дальше. Да пребудет с нами милость Стрибога!

Погода на Волге установилась тихая и солнечная. Кабы находились не на воде, то было бы, наверное, даже знойно. Но река прикрывала путников прохладой, отгораживала от комаров и слепней, убаюкивала тихими волнами. Ведун греб лениво, раза три в минуту. Но даже такой скорости хватало, чтобы их с Сиренью не обгоняли ни ладьи, ни ушкуи. Только струги раз или два в день улетали вперед. Иные же корабельщики тоже гонок не устраивали, больше наслаждаясь, нежели утруждаясь путешествием.

Встречных, правда, было много. Некоторые поднимались против течения на бечеве, другие выгребали веслами, с завистью поглядывая на тех, кого без всяких усилий несло на себе мерное речное течение.

На третий день ведун и его спутница миновали тракт на Галич, что на Вексе, обозначенный на берегу тяжелым паромом и россыпью постоялых дворов у переправы. Еще через пять дней проплыли Нижний Новгород, а спустя три дня у Белогорки, что перед устьем Суры, неожиданно обнаружили скопление кораблей, стоящих носом к берегу на протяжении доброй версты. Олег повернул ближе к берегу, окрикнул корабельщиков:

– Чего ждем, гости торговые?

– Сказывают, война у булгар с галичанами, – отозвался мужчина от одного из костров. – Ратники тамошние суда проезжие грабят.

– Вы же вроде не галицкие?

– А то они разбирать станут! Кто плывет, того и обирают, дело известное. Пока князь в поход не уведет, лучше переждать, не соваться.

– Вот проклятие, – сплюнул ведун. – Весь мир ополчился супротив меня одного…

Он положил весло поперек бортов, и течение с готовностью понесло лодку дальше, мимо выстроившихся кораблей, в лапы очередной разбойничьей оравы.

– Вроде же дружили мы с тобой, Стрибог-весельчак, за одним столом сидели, пиво на двоих пили, загадки загадывали, – посетовал Олег. – Что же ты мне теперь препоны ставишь?

– Назад поворачиваем? – спросила ведьма.

– Поворачиваем, да только не назад, – ответил ведун. – На Руси прямых дорог нет, зато кривых завсегда в достатке. За Сурой в одном дне пути налево уйдем, на Ветлугу. Там в верховье волок должен быть, на реку Юг, которая на север течет. Как раз до Двины. Мы не купцы, нам на Булгаре свет клином не сошелся. Коли через Каму на Печору не попасть, обойдем стороной. Тут даже крюка не получится, по расстоянию баш на баш выйдет.

– Откуда ты знаешь?

– Поспрошал у корабельщиков. Я нынешним летом токмо с ними и разговариваю. Еще немного, и сам смогу кормчим подрабатывать…

Олег выгреб на стремнину и стал разгонять плоскодонку, разминая руки и успокаивая нервы. Оказаться в гуще войны ему страсть как не хотелось.

Однако в этот раз боги были к ведуну милостивы – он добрался до устья Ветлуги, не встретив на своем пути ни булгарских отрядов, ни даже их дозоров. А дальше русло повело их на север, прочь от Булгарии и ее неприятностей.

Правда, тут у Олега возникла слегка подзабытая проблема: встречное течение. Теперь, чтобы плыть, ему нужно было грести, причем весьма энергично. И все равно вместо пяти верст в час у него получалось не больше двух.