Ведьмина сила

Понял. Попятился и был таков, только мелькнула за кованой оградой сутулая тень. Мы с ведьмой посмотрели друг на друга и одновременно сели. Рядом. На мокрую скамейку, огненной ведьмой высушенную. И с минуту молчали, собираясь с мыслями. Баба Зина, как я привычно называла ее про себя, заговаривать не спешила, и я на правах палача взяла инициативу в свои руки.

— Доброй ночи, Зинаида Петровна. Приятно познакомиться.

— Взаимно, Маргарита Владимировна, — подхватила она мой тон.

— А не спешите ли вы с выводами, уважаемая?

Ведьма вдруг ухмыльнулась. Сейчас она выглядела лет на сорок, и от прежнего облика остались только светло-сиреневая «химка» да внимательный взгляд. Да бесценная тридцатилетняя печенка. На чем бы она ни прилетела, выглядела баба Зина так, будто примчалась с бала… на корабль. Длинное черное платье с мелкими блестками по подолу и на рукавах, вечерний макияж, остроносые туфли на каблуках, ажурная фиолетовая шаль. Я запоздало вспомнила о собственном имидже и первый раз в жизни на него наплевала, оставшись в заляпанных и закатанных до колен джинсах, мокро-грязных кедах и распахнутой куртке.

— Как ты меня раскусила, а? — спросила она дружелюбно. Почти. — Где мы прокололись?

— Слишком молодой организм для пожилого образа. А как вы меня опознали? По страху?

Ведьмы — сестры по силе, внушала наставница, но когда мне встречалась ведьма в два-три раза старше, я не могла позволить себе неуважения.

— Нет, тебе до наставницы далеко, уж не обижайся, — ведьма излучала миролюбие и готовность общаться. — Маловата будешь. Да и внешность тебе плохо скрыли. Кажется, и форма носа другая, и цвет лица, и разрез глаз, и комплекция, но мелкие детали остались прежними. И опытный взгляд соберет из них нужную картинку.

Я кивнула, принимая ответ. Быстро подготовила переход к нужным вопросам, но баба Зина опередила, попросив:

— Отпусти парня. Сними заклятье, пока он не натворил чего-нибудь с перепугу.

— Нет. Сначала — ответы.

— Это…

— Недолго, Зинаида Петровна. Правда не отнимает много времени, в отличие ото лжи. Не надо ничего выдумывать, — сказала я мягко, — просто будьте честными, — сделала паузу и уточнила: — Надо ли объяснять, как я ощущаю ложь, и чем она может обернуться?

— И ты, — заметила ведьма укоризненно, сев вполоборота ко мне и рукой опершись о спинку, — еще удивляешься, почему с тобой никто не хочет договариваться! Предлагаю обойтись без запугиваний.

— Это не запугивание, а предупреждение, — возразила я спокойно и скопировала позу своей собеседницы. — Информация к размышлению. Итак? Зачем вы здесь?

— Слежу за выплеском, — она смотрела прямо и бесстрашно. Лет — за сотню, смерть и мумификация не за горами, терять нечего. Бояться — тоже. — Амулеты должны вернуться на свои места, не то сильно пострадают люди. И за тобой присматриваю, — призналась с заминкой.

— Чтобы собрать Круг, если Ехидна вернется? — я подняла брови. — И добить ее? Или меня, если не справлюсь с ней? Чтобы уничтожить тело-портал? Или прибрать к рукам старую ведьму как источник знаний?

Баба Зина не ответила, но ее пульс участился, и я поняла, что угадала. Попала в цель с каждым из заданных вопросов. Хмыкнула и села прямо, скрестив руки на груди. Присматривает… Ну-ну…

— Круг тебя защитит, — сказала ведьма после неприятной паузы. — Если Ехидна вернется, то…

— Круг? — я невесело улыбнулась. — Меня? Защитит? А кто я такая, чтобы он меня защищал? Да мне бы выжгли «уголь», если бы не кандалы и необходимость приманки. Выжгли, потому что для темной ведьмы в Кругу тогда не было места, а отдавать наблюдателям еще одного палача и подписывать себе приговор… Не говоря уж о том, что именно Круг сделал меня такой. Позволил Ехидне сделать это со мной.

И снова повернулась к ведьме:

— Давайте на чистоту. Я понимаю, зачем тридцать лет назад мне сохранили жизнь. И силу. Вы можете в один голос заявлять, что иначе от Ехидны не избавиться, но я всегда думала иначе. Круг хочет знаний, которыми владели стародавние. А получить их он может только одним способом — отдать ведьме меня и мое тело. А я, Зинаида Петрова, жить хочу. Я и не жила толком никогда, только пахала на наблюдателей круглосуточно. И я буду бороться до конца. Каким бы он ни был.

Баба Зина отвела взгляд, и я снова поняла, что угадала. Тридцать лет ведьмы Круга кричали на каждом углу, что Ехидну надо добить, как и ее приспешников, а сами надеялись или в гробницы просочиться, пока мы будем заняты бандой, или прибрать к рукам старую тварь. Пока она в новом теле обживется, пока снова ощутит себя живой… Сфинкс, отрава, кто же ты в Кругу?..

— Если она вернется, мне уже будет все равно. А вот вам, живым, несдобровать, и вы должны это понимать. Чревато выпускать джинна из бутылки. Он послушно исполнит три желания, чтобы получить свободу, а потом сожрет вас с потрохами. И, знаете, туда вам и дорога. И скажите, что я ошибаюсь.

Ведьма снова промолчала.