Ведьмино озеро

Заканчивала историю баба Варя, закрыв глаза, покачиваясь в такт неторопливому рассказу. Стукнула, вывалившись из печи, пылающая березовая чурка. Петька вздрогнул, замер, быстро спохватился и, вбросив полено обратно в топку, чтоб скрыть смятение, торопливо спросил: - И-и... Давно это было? - Ой, давно, унучек, давно, - протянула баба Варя.- Мать моя яшшо молода была... - А сейчас? - опять поспешно ляпнул Петька. - А што сячас? - спокойно ответствовала баба Варя. - Ся-час озеро глухим, дрямучим стало. То-опки берега яво. Так и осталась хозяйкой там цыганка. Плачить, сказывали, по ночам: "Петр, Петр!" Баба Варя, отгоняя воспоминания, отхлебнула чаю. - Из наших, местных, тудыть нихто ня ходить и чужим ня советують. А кто ня послушал - ня вярнулся. Последний раз - позапрошлу осень - охотник утоп залетный. Цыганка, стало быть, на дно утащила... Обозналась, за Пятра своего признала...

* * *

День, наконец, выдался погожий. Природа, набушевавшись, угомонилась, замерла. Иван Федорович так и лежал, не вставая, покряхтывая и постанывая. Каждая черта его лица - крупная, открытая - выражала страдание. Розовая лысина покрылась испариной, борода и усы спутались, тоже были влажными. Петька же, ни свет ни заря, зажав под мышкой "тулку", шнырял по камышам Большого озера. Он все надеялся на гуся напасть - удивить и порадовать Казанцева и бабу Варю. Вот тогда-то уж он узнает и секрет снадобья, целительной силы, заключенной в дикой птице. Но все его поиски были безрезультатны. Огорченный неудачей, уже под вечер Петька вернулся. Наскоро перекусил картошкой, с утра сваренной "в мундирах", напоил чаем неподымающегося Ивана Федоровича и с плохо скрываемой решимостью уточнил дорогу к Апраксиному выпасу. Чтоб избежать ненужных объяснений, Петька, прихватив ружье, тут же выскользнул из избушки, столкнувшись в сенцах с пришедшей бабой Варей. Удивленная его торопливостью, бабка вздернула брови: - Кудый-то он? - Гм-гм, - не зная как ответить, прочистил горло Иван Федорович. - На Апраксин выпас пошел... кажется. - На выпас? - недоверчиво уточнила баба Варя. - Вроде... - А чаво яму там надоть? - Да почем же я знаю, - пытаясь скрыть смущение, пожал плечами Иван Федорович. Баба Варя шагнула назад, выглянула наружу, но Петька уже скрылся из виду. Тогда она осторожно прикрыла дверь, приблизилась к Ивану Федоровичу, вперила в него суровый взгляд, ткнула заскорузлым пальцем прямо в бороду. - На озеро Ведьмино ты яво послал? - Гм-гм, - ища выход из положения, совсем сконфузился художник.- Ну, во-первых, никуда я его не посылал - он сам пошел, а удерживать я не смел. А во-вторых, - что ж такого, если даже на озеро? - Чаво такого?.. Худо будеть, вот чаво, - прошептала баба Варя, и в глазах ее засветилась тревога. - Сердце чуеть... Ее беспокойство затронуло и Ивана Федоровича. Но он не желал поддаться ему, хорохорился: - Да ничего не будет. Не знаешь, что ль, молодежь. Наслушался - и решил цыганку навестить... - Ох, ня шути, Хведарыч... Любить он табе. Третий день гуся ищеть. И на Ведьмино за ним подался... - А я говорю - за цыганкой,- неожиданно резко сказал Иван Федорович, взволновавшись, что вдруг действительно оказался невольной причиной Петькиной опрометчивости, и тут же чуть слышно добавил: - Только напрасно... нет ее... - Так тем и хужей! - тоже резко перебила баба Варя, не услышав его последних слов. И повторила: - Тем хужей. Она помолчала, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, перекрестилась. - Борони яво бог... Она хотела выйти, но Казанцев остановил: - Баб Варь... Ты это... Посиди со мной...

* * *