Ведьмино счастье

ГЛАВА 8

К вечеру я вернулась домой. Тётушка Андрона встретила меня в гостиной и, осмотрев с макушки до пяток, только осуждающе хмыкнула. Зная её характер, можно было предположить, что дуться она будет до тех пор, пока я не решу свою проблему. Я вздохнула. К сожалению, родственниц не выбирают. Они у меня ведьмы. Хорошо, хоть тётя Пифа отличалась от своих сестёр.

— Добрый вечер, — поздоровалась я с тётей Роной, потому что воспитание никто не отменял. И пусть меня игнорируют, от меня не убудет.

— Добрый, — пренебрежительно фыркнула она мне в ответ, — явилась.

После чего ведьма отвернулась, потеряв ко мне всякий интерес. Я прошла в свою комнату, поставила саквояж, выпустила Биба из сумки и отправилась к тётушке Пифе, жаловаться на Мефодия. Должна же я была кому-то рассказать, что собой представляет второй кандидат, заботливо подобранный моими предками.

Тётя явно куда-то собиралась, судя по ярко-красному платью, что было на ней. Увидев меня в дверях, она слегка оторопела.

— Что, уже управилась? — усмехнулась она. Я виновато кивнула. — Быстро ты. Но у тебя, кстати, прогресс. С ведьмаком ты разобралась значительно быстрее. Этого выдержала дольше?

— Ненамного, — улыбнулась я, пожав плечами. — Знаешь, тётушка, оказывается, понравиться нужному мужчине достаточно сложная задача. То он уже занят другой, то такой… хм, — я замолчала, не зная какое подобрать слово.

— Козёл? — тётушка выгнула изящную бровь. — Знахаря, насколько я о нём наслышана, можно охарактеризовать только одним словом. Расстроилась?

— Есть немного, — вздохнула я.

— Слушай, ты проходи давай и располагайся. А я никуда сегодня не пойду. Без меня обойдутся.

— А ты на свидание тётя Пифа? Тебя же ждать будут! — Мне стало неудобно, что я спутала её планы на вечер.

— Да, подождут, никуда не денутся, — рассмеялась тётушка, демонстрируя идеальные зубы. — Ожидание, моя милая, усиливает желание. Чем женщина недоступнее, тем она желаннее. Мечты пока никто не отменял. Так что пусть потомиться немного без меня.

— Да уж, правда жизни, — философски выдала я. — А я вот пока на шею вешаюсь. Видимо поэтому все от меня шарахаются.

— А кто тебя просил раньше времени в гримуар нос совать, да ещё всякие глупости спрашивать?

— Никто, — развела я руками, — а потому приходиться терпеть. Но, тётя Пифа, я тут пока ехала домой, задумалась, а как же я с нелюбимым мужчиной жить буду? А терпеть его выходки? А если он меня ненавидеть будет? Это что ж получается, мы друг друга готовы убить будем. А как же любовь?!

— Знаешь что, дорогая племянница, а давай мы с тобой для начала отметим избавление от двух кандидатов. Согласись, что выбора у тебя теперь нет, а значит, инквизитор должен пасть к твоим ногам. А вот как он к тебе относиться будет, зависит, милочка, только от тебя.

— Я даже боюсь об этом думать, — я вздохнула. — Если ведьмак и знахарь оказались такими… — я снова замолчала, пытаясь подобрать слова.

— Хамами, — пришла на помощь тётушка. — Что-то у тебя сегодня туго с определениями.

— Это от страха перед предстоящим. Если честно, то мне хочется просто собраться и убежать.

— Знаешь что, пошли за стол, у меня тут кое-что припасено для души. Так сказать для поднятия настроения.

Подойдя к секретеру с изящной резьбой на дверцах, она достала пузатую бутылку, два бокала, и пакет с конфетами.

— Тётя Пифа! — я вытаращила на неё глаза. — Мы будем пить?

— Тьфу, как некрасиво ты выражаешься, Ульяна, — она села напротив меня и разлила по бокалам тягучую тёмно-красную жидкость. — Мы с тобой немного расслабимся. Не переживай, не сопьёшься, — усмехнулась она, увидев мои глаза. — От одного бокала вина, ничего страшного не произойдёт. Да что я тебе рассказываю, сознайся, что вы в школе его пробовали?

— Ну… — я замялась, а потом рассмеялась, — тётя Пифа, кому я собралась рассказывать сказки, ты же сама там училась.

— Потому и знаю, — она протянула мне бокал, пригубила из своего и блаженно прищурилась. — Попробуй, это подарок одного моего знакомого. Я ему помогла в одном деле.

— В каком? — нескромно поинтересовалась я, было очень интересно.

— Ну, наверное, уже можно рассказать. У него украли артефакт-накопитель в виде перстня, а я помогала его разыскать.

— Ох, — я сделала глоток. Сладко-кислая пряная жидкость слегка обожгла горло и приятно согрела желудок. — Нашли?

— Знаешь, это было настолько увлекательно, жаль, что я не могу тебе обо всём рассказать. Сама понимаешь, что у простых людей накопителей не бывает.

— Тётя, — я в восхищении вытаращила на неё глаза, — но это же здорово! Мне бы тоже хотелось провести какое-нибудь расследование.

— Ульяна, у тебя сейчас другая задача. Я примерно предполагала, что с Мефодием всё так и получится. Но ты так боялась ехать в Ольцпухоне, что я решила, что вдруг ты найдёшь со знахарем общий язык.

— Я старалась, тётя Пифа, честно. Но похоже, что он женат на своих пробирках и опытах. Но это ещё полбеды. Главная проблема, что он невероятный хам, такое чувство, что он находит удовольствие, обзывая и унижая людей. А может он женщин так не любит? — пожав плечами, я сделала ещё глоток, стараясь не вспоминать, как ласково знахарь называл меня. — А ещё он садист — мучить несчастных зверюшек.

— Насколько я поняла, твой хорёк решил эту проблему, — Епифания встала из-за стола и, захватив пакетик с конфетами, прошествовала к дивану. — Знаешь, иногда таких стоит проучить, — промурлыкала она, — схожу-ка я к нему на приём.

— Тётя, его же парализует при виде тебя, — я рассмеялась, вспоминая разгневанное лицо Мефодия.

— А я, может, именно за этим к нему и отправлюсь, — она подмигнула мне. — Ульяна, я тут со своими знакомыми переговорила. В Ольцпухоне не сильно много ведьм обитает. Не все выдерживают крутой нрав инквизитора. Но и снять жильё ведьме там проблематично, мало кто хочет связываться с Городской Управой. Но ты не расстраивайся, мне тут дали адресок старого ведьмака…

— Кого? — подпрыгнула я. Что-то последнее время встречаться с ведьмаками у меня желания не было.

— Да что ты подлетела? — выгнула бровь тётушка. — Я же говорю, что ведьмак старый, от дел давно отошёл, а может и не давно… А не важно, — махнула она рукой, — главное, у него можно снять тебе комнату, и спокойно жить.

— Точно от дел отошёл? — прищурилась я, предчувствуя какой-то подвох.

— Точнее некуда, — тётушка подошла к столу, налила себе ещё бокальчик и прошествовала обратно на своё место. Села, закинув ногу на ногу. — Во всяком случае, лавку он свою прикрыл. И мне его адрес надёжная ведьма дала. Сама понимаешь, селиться у него особо желающих нет, так что комната там точно свободная. Так что поедешь туда, нечего по всяким постоялым дворам мотаться. Тем более что в этом деле горячку пороть не следует, у тебя этот жених последний, если не получится, придётся всё сначала начинать.

— Как сначала! — у меня даже низ живота свело от такой перспективы.

— А вот так, дорогая племянница. Ты что это думаешь, Андрона гримуар прячет? Потому что, если предки вердикт вынесли, хоть костьми ляг, но выполни! Так что бери с собой самые красивые платья и без мужа из Ольцпухоне не возвращайся.

— Кошмар! — если бы я не сидела, я бы сползла на пол. Но тут мой взгляд упал на бутылку. Недолго думая, я вытащила пробку и, налив себе полный бокал, залпом выпила, потом второй. После третьего, мне заметно полегчало. Все проблемы отошли на второй план.

— Ну ты, племянница даёшь. — Услышала я издалека тётушкин голос. — Вино-то на травах настоянное, оттого и пьётся легко, но это ощущение обманчиво.

— Угу, — ответила я и внезапно захотела так сильно спать, что мне стало всё безразлично. Я положила голову на руки и сладко заснула.

— Ульяна, Ульяна… — тётушка Пифа тормошила меня за плечо, — вставай детка, хватит спать.

Я приоткрыла глаз и уставилась на тётушку в светло-бирюзовом платье. Этот цвет очень шёл к её глазам, делая их похожими на драгоценные камни. По комнате разливались сумерки. — Ах ты, соня! Ну давай, просыпайся скорее. Нам надо с утра попасть с тобой в салон мадам Флёр.

— Зачем? — я села на диване, с удивлением осматриваясь по сторонам. Я что, спала в комнате у тётушки?

— Как зачем? Надо привести тебя в должный вид.

— А почему я здесь?

— Ты что, ничего не помнишь? — пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, тётя Пифа прикусила нижнюю губу. — Ты вчера очень удачно подлечила нервы.

— Какой кошмар! — в памяти неожиданно промелькнули мои недавние посиделки. — Ох, тётя, извини, у меня это случайно получилось.

— Конечно, случайно, — снова хихикнула она. — Да ладно тебе, не переживай. Всё нормально. Я бы на твоём месте всю бутылку выпила залпом. Пройти через такое.

— А сколько сейчас время? — опомнилась я.

— Рассвет, — просто ответила тётя Пифа. — Давай вставай, иди умывайся, приводи себя в порядок и мы отправляемся в салон к модистке Флёр. Нам надо успеть до открытия.

— Не поняла, — я недоуменно уставилась на тётушку, — а как мы туда попадём, он разве не закрыт?

— Для меня нет. Люблю заглядывать к Элии, когда там никого нет. Давай же, поднимайся… — поторопила она меня, — надо обновить твой гардероб.

— Тётя, нет! — воспротивилась я. — Я ещё те платья не все надевала. Зачем таскать с собой горы одежды, если всё рано ходишь в повседневных. А потом, я что, буду приёмы посещать? Зачем мне столько!

— Вставай я тебе сказала! — глаза тётушки сверкнули недовольством. — Я лучше знаю, что тебе надо!

Решила не спорить с ведьмой, себе дороже, и с обречённым видом отправилась приводить себя в порядок.

— О… кто у нас тут на пороге нарисовался! — встретил меня ехидный возглас, стоило мне открыть дверь в свою комнату. Биб, как ни странно, не спал, развалившись на кровати, он явно поджидал, когда я приду. — И где, разрешите спросить, вас носило?

— У тётушки, — виновато произнесла я, — извини, я не собиралась задерживаться, но так получилось.

— Фу-у-у… — маленький нос пуговкой недовольно сморщился. — А что от тебя несёт, как от винной бочки?!

— Ох, правда? — я прикрыла ладошкой рот.

— А то… Вот я так и знал, что ты покатишься со своими женихами по наклонной, а как уверяла, как заверяла… Что, я не прав?

— Биб, ну хватит, — взвыла я, — без тебя тошно, там тётя опять меня за нарядами тащит, тут ты ещё... И что ей неймётся, можно подумать, я готовлюсь к королевскому просмотру.

— А ты к чему готовишься? Только не говори, что мы едем в Ольцпухоне.

— Именно туда мы и едем. Без вариантов.

— О, горе мне, горе, — упал хорёк на спину и затих. — Лучше бы я сдох в детстве, чтобы не слышать этих слов.

— Биб, что с тобой происходит?

— Что происходит?! А кто забыл покормить лучшего в мире фамильяра?

— Ох, — я плюхнулась на кровать, схватила его в охапку и прижала к себе, — прости.

— Никакого сострадания, — всхлипнул он. Я поглаживала тёплое тельце, стараясь загладить свою вину.

— А ну подожди… — я ощупала плотное пузико. Что-то не очень было похоже, что кто-то голодный. Притянув хорька к носу, обнюхала мордочку, на что он недовольно скривился. — А ну говори, проказник, почему это от тебя колбасой пахнет?

— Сам о себе не позаботишься… — изрёк он с философским видом и замолчал.

— Всё ясно, кто-то опять спёр запасы с кухни. Теперь тебе полгода туда дороги нет, иначе Августа выщиплет тебе все перья из хвоста.

— Эй, эй, — заелозил он в моих руках, — попрошу без фамильярностей. Причём здесь хвост? И вообще, он чей? Мой. Вот и нечего всяким кухаркам на него зариться.

— А ты на колбасу зачем позарился?

— Подумаешь! Да там малюсенький кусочек оставался, бедному хорьку на один зубок. А паники развели, словно я целую котелку съел. Мне что, помирать с голоду надо было, пока некоторые безответственные ведьмы гуляют неизвестно где.

— Очень даже известно, — я встала. — Сиди теперь здесь, а я в душ и завтракать.

На кухню в итоге я отправилась одна, благоразумно оставив фамильяра в комнате. Не знаю уж, какого размера был «малюсенький кусочек», но Августа, если уже пришла и заметила пропажу, всыплет Бибу по первое число. А если не ему, то мне, что не смотрю за ним. Правда, был вариант свалить всё на кота тёти Андроны. Августа с ней никогда отношения не выясняла, побаивалась крутого нрава тётушки. На моё счастье на кухне было пусто. Я налила себе стакан молока, взяла плюшку с маком и, быстро перекусив, отправилась одеваться. Впереди меня ждало не очень приятное перемещение с помощью портала, и оно в меня уверенности не вселяло. Может, и завтракала я зря. Но после вчерашнего очень хотелось чего-нибудь съесть.

Как ни странно, но портал на этот раз решил меня пощадить, и я даже не запахала носом, а только упала на колени. Модистка нас уже ждала, и следующие два часа мне тщательно подбирали платья, именно такие, какие, по мнению тёти, носит уважающая себя ведьма. Наряды, конечно, были неотразимые, но, на мой взгляд, такие платья не для повседневной носки. Тётушка, естественно, со мной согласна не была. Так что я обзавелась ещё тройкой новых платьев. Увидев, моё слегка разочарованное лицо, Элия всё поняла и принесла то, что я хотела. Жемчужно-серое платье, с расклешённой юбкой, скромным вырезом и рукавом три четверти. Отделанное нешироким кружевом по вырезу, низу рукавов, и краю юбки оно было необычайно элегантным.

— Фу, Элия, — фыркнула Епифания, — что за серость?

— Тётушка, — я умоляюще сложила ладошки, — я могу купить его сама. Оно мне очень нравится. А потом, я же испортила серое платье в склепе.

— Почему испортила? — тётушка удивлённо взглянула на меня. — Неужели ты не знаешь, что небольшое заклинание возвращает вещи первоначальный вид?

— Тому платью ничего уже нельзя было вернуть, оно пришло в полную негодность.

— Да что вы препираетесь, — улыбнулась Элия, — бери, Ульяна, я тебе его дарю.

— Ой нет, я так не могу, — не согласилась я, считая, что любая работа стоит оплаты.

Домой я вернулась в прекрасном настроении: жемчужное платье мне продали по себестоимости, и я уже предвкушала, как приду в нём в Городскую Управу. В голове моментально созрел план. Раз я всё равно уезжаю в Ольцпухоне, где меня никто не знает, не открыть ли мне там лавочку? Немного денег у меня было, за все годы учёбы я не потратила ни единой копейки, собирая все карманные деньги, что присылали мне тётушки. Если не торговать магическим товаром, а варить простые настойки от недугов, без применения заклятий, то ведь никто не будет против? Тем более, что целебные травы я знала назубок и приготовить нужные настои, натирания и мази, труда для меня не составляло.

В общем, на следующее утро в путь я отправилась с самыми радужными надеждами. Провожая меня до кареты, тётушка Пифа с подозрением посматривала на моё счастливое лицо.

— Ульяна, ты что-то задумала?

— Нет, — я покачала головой, не удержалась и улыбнулась. — Просто любуюсь прекрасным утром. Смотри, тётушка, какой сегодня чудесный день. Мне хочется верить, что всё у меня будет хорошо.

— Так, ты всё с собой взяла, романтичная душа? — строго спросила тётя. — Записку с адресом ведьмака…

— Взяла, — перебила я её, не удержалась и бросилась к ней на шею.

— Ну, ну, девочка моя, не переживай, — она ласково похлопала меня по спине, — всё будет хорошо. Ты, главное, не торопись и для начала всё там разведай. Я бы с удовольствием поехала с тобой, но, увы, нельзя, ты должна сама справиться со всеми трудностями. На вот тебе, — она сунула мне в руки футляр, что держала в руке.

— Что это? — я хотела открыть, но тётя остановила меня.

— Не здесь, — едва слышно прошептала она. — Андрона и Фло следят из-за штор.

— Помахать им?

— Не надо, пусть они думают, что мы не знаем. Ты не обижайся на них, Ульяна.

— А я не обижаюсь, — улыбнулась я, — я же знаю, что тёти у меня ведьмы.

— Они просто не хотят тебе мешать. А у Андроны плюс ко всему взыграла гордость, она, может, и хотела бы к тебе подойти, но боится, потерять лицо.

— Да я всё понимаю. Спасибо, тётя, что хоть ты не боишься за свою гордость.

— Кто тебе такое сказал? — округлила она глаза. — Я, может, тебе помогаю, только чтобы этим двум насолить? — подмигнула она.

Через час я катила в карете в Пулонце, где мне следовало пересесть на дилижанс, что отправлялся в Ольцпухоне. Биб, сидя в сумке, примерно вёл себя, хотя я и предлагала ему побегать по карете. Пробурчав мне, что есть перелётные птицы, а он со мной рискует стать перелётным хорьком, он улёгся спать. Пока всё складывалось удачно, дальняя дорога с одной ночёвкой на постоялом дворе меня не пугала, саквояж со всеми платьями весил совсем немного, а впереди меня ожидал новый город.

Как не странно, но время в пути пролетело незаметно. Мне всё было интересно: новые посёлки, небольшие городки, маленькие деревушки, что встречались на нашем пути. Все они были по-своему примечательны и разнолики. Местами мы останавливались на постоялых дворах, чтобы заменить коней, поесть и размяться. А у меня появлялось время поглазеть на чужую жизнь. В небольших городках торговцы в лавках пытались привлечь моё внимание, стараясь продать свой товар. Мне всё было интересно, и я даже купила небольшой деревянный туесок. Казалось, что я наконец-то вырвалась из-под опеки родни и отправилась в новую жизнь, о которой всегда мечтала.

На второй день мы катили по смешанному лесу. Благодаря вековым деревьям здесь царила благословенная прохлада. Однако стоило дилижансу покинуть царство деревьев, как перед нами на невысоких холмах раскинулся город, в который я стремилась попасть. Вокруг него зелёным ковром лежали возделанные поля, многочисленные деревушки со своими садами и огородами со всех сторон стекались к его границам. Что ещё поразило меня, так это стаи ворон, что вились над полями и окраинами. И откуда их столько, удивленно размышляла я, взирая на тучи галдящих пернатых. С жадностью рассматривая пригород, я любовалась тёмной лентой реки, вдыхая в окно, как мне казалось, упоительный воздух свободы.

Ольцпухоне был вторым по величине населённым пунктом в нашем королевстве. Когда-то расползшиеся по невысоким холмам поселение на правом берегу реки Ольца стало местом, где сходились речные и сухопутные торговые пути. Благодаря этому небольшой поселок разросся до приличного города, который со временем переполз на другой берег, и теперь чтобы попасть с правой стороны на левую, по водной глади сновали туда-сюда паромы и лодки. Об этом мне поведала пожилая женщина, что ездила в Пулонце проведать старшую дочь и теперь возвращалась домой в одном дилижансе со мной.

Мы ехали по правой стороне реки Ольцы. Как рассказала мне моя попутчица, именно эта часть города считалась центром, который населяли в основном аристократы, маги, учёные, именитые целители и те, чьи предки основались здесь когда-то давным-давно. Левая же застраивалась значительно позже, проживали там в большей части приезжие ремесленники, торговцы и различный рабочий люд. Там же в основном строились мастерские, мануфактуры и располагался крупный рыбный рынок.

Пока ехали, я с жадностью рассматривала город. Широкие улицы, неспешно прогуливающиеся господа, множество лавочек, магазинов и пекарен. Из небольших, модных сейчас кофеин, доносился умопомрачительный запах кофе и сдобы, с которым спорили ароматы из уютных кондитерских и пекарен. Мне жутко хотелось прогулять вдоль всех этих витрин, и я была готова выскочить и пойти пешком. Останавливало только то, что я совсем не знала города.

Выгрузившись из дилижанса на торговой площади, я распрощалась с попутчиками, наняла извозчика и направилась по указанному в записке адресу. Ехали мы недолго, миновали городскую площадь с фонтаном, потом пару раз свернули и, попав на довольно узкую дорогу, покатились по ней. Невысокие старинные дома с потемневшими от времени стенами тянулись длинной чередой с обеих сторон. При взгляде на них сразу чувствовалось время, они явно простояли здесь не одно десятилетие. В отличие от Пулонце, где жители любили выставлять на подоконники, балконы и крылечки цветочные горшки, здесь повсеместно встречались стены, увитые диким виноградом и плющом. По некоторым растения только начинали боязливо расползаться, а встречались дома увитые зелёным покрывалом почти целиком. Из-за этого здания принимали вид сказочных замков.

Я была в таком приподнятом настроении, что когда коляска остановилась напротив такого удивительного дома, чуть не захлопала в ладоши. Двухэтажное здание полностью было увито нежными листочками плюща, что напомнило мне таинственную гору с пещерой, вход в которую прикрывала дверь. Я рассчиталась с извозчиком, подхватила свой саквояж, после тётушкиных капель он почти ничего ни весил, и, постучав дверным молоточком, принялась ждать, когда мне откроют.

Однако никто не спешил впускать меня в дом. Я попробовала постучать ещё раз, но результат остался прежним.

— Барабань громче, — неожиданно раздался женский голос за моей спиной. Развернувшись, я увидела миловидную женщину, стоящую в дверях хлебной лавки напротив. — Старый Могута с приглушью, — пояснила она, — так просто его не добудишься.

— Кто с приглушью? — переспросила я. И тут только до меня дошло, что я и не поинтересовалась, как зовут ведьмака.

— Могута, — женщина удивлённо взглянула на меня, — ведьмак. Ты же к нему пришла?

— Ну да, — согласилась я.

— Так и барабань, что есть силы. А можешь вообще так зайти. Только если что своровать вздумала, лучше не суйся. Потом пожалеешь.

— Да не собираюсь я ничего брать! — возмутилась я. — Комнату вот, хотела у него снять.

— Комнату? — карие глаза с любопытством оглядели меня с ног до головы. — А не боишься? Ведьмак ведь.

— С чего его бояться? — я пожала плечами. — Что он зверь какой-то.

— Не зверь, а ведьмак, — пояснила мне моя собеседница, — причём настоящий. А точно не струсишь в доме с таким жить? — снова поинтересовалась она.

— Время покажет, — решила я не поддаваться панике. Мало ли что народ болтает. Я вот тоже ведьма, но сообщать об этом я пока была не намерена.

— Ты стучи, стучи, авось откроет, — посоветовала мне женщина. — А что на постоялый двор-то не хочешь? Там, чай, поспокойнее. Хотя что это я, — махнула она рукой, — там сейчас, и правда, не протолкнёшься. Лето. Вот если только на левом берегу места есть. Кстати, меня, если что, Любомирой кличут. Ну ладно, ты тут стой, а я пойду, некогда мне тары-бары разводить. Он, может, ещё час не открывать. Ты это, коль жить здесь соберёшься, заглядывай ко мне за хлебом и булочками. У меня они дешевле и лучше, чем у других, я с продуктами не жадничаю.

— Спасибо, — поблагодарила я и, отвернувшись, снова вежливо постучала молоточком. Однако никто не спешил мне открывать. Постояв ещё немного перед закрытой дверью, я снова попыталась оповестить хозяина, что к нему пришли. И так ещё пять раз. Бесполезно. Меня не слышали. Тогда я решила принять экстраординарные меры. Развернувшись и убедившись, что улица пустынна, и даже моя собеседница ушла, я приподняла юбку и со всей силы ударила в дверь ногой, замахнулась на второй удар...

— Кхе, кхе, — тут же послышалось из-за двери, и в тот же миг она распахнулась. Словно кое-кто уже давно стоял под ней. А я так и замерла с поднятой ногой. «Он что стоял под дверью?» — пронеслось в моей голове.

— Чё, лупишь ногами, словно с придурью?

— И-и-и… — опустила я ногу и, развернувшись, уставилась на старика абсолютно непохожего на Архипа. Маленького роста, сутулый, словно года давили непосильным грузом на плечи, он взирал на меня хитрыми, пронзительно-голубыми глазами, в которых явно читался ум и смекалка. Что-то было мало похоже, что ведьмак совсем уж старик, выживший из сил и ума. — Простите, — едва слышно пролепетала я. — Я думала, что вы не слышите, когда к вам стучат.

— Я..! — меня возмущённо осмотрели из-под кустистых седых бровей. — Не слышу, — вдруг согласился он со мной, хотя я была готова поспорить, что он лукавит. — Чё надо?

— У меня к вам записка, — я вынула из кармашка сумки сложенный листик и передала ему.

— Я не вижу, — он заявил мне, осмотрев бумажку с двух сторон, хотя слегка и задержал взгляд на тексте. — Сама читай. Громко!

— Это неприлично читать чужие письма, — решила отказаться я.

— Хочешь сказать, не заглядывала?

— Нет, — покачала я головой, — зачем. Мне сказали, что это для вас.

— Я разрешаю, — милостиво кивнул старик. — Читай.

— Может пройдём в дом? — поинтересовалась я, предчувствуя, что он что-то задумал. — Неудобно читать на улице.

— Не-а, — помотал ведьмак седой головой, — тут читай.

— Господин Могула, — прочитала я, — у меня к вам большая просьба сдать комнату сей молодой ведьме в счёт оказанной мной вам услуги. Ведьма Инга.

— Чё? — переспросил старик. — Чё ты там под нос бормочешь, я ничего не разобрал?

— Господин Могула, — громко повторила я.

— Чё? — он приставил ладонь к уху. — Чё шепчешь еле-еле, каши не ела?

— Господин Могула! — закричала я.

— Ты чё орёшь, как резанная! — вскинулся старик. — Я чё, по-твоему, глухой?

Я глубоко вдохнула, досчитала до десяти, представила, что передо мной неразумный ребёнок и начала заново:

— Господин Могула, — громким, хорошо поставленным голосом, начала я, представив, что читаю стихи со сцены, — я так не думаю. Просто вы переспросили, и я вам повторила.

— Заходи, — неожиданно посторонился старик. — Можно сказать проверку на вшивость прошла.

— Что? — переспросила я и насторожилась. В памяти сразу промелькнули события недавних дней. Там уже было что-то связанное с вредными насекомыми.

— Заходи, говорю. Смотрю, девка ты спокойная. В истерике не бьёшься, — вздохнув, пояснил мне старик. — А то был у меня постоялец недавно, дюже нервный. Трёх дней не выдержал, сбежал.

— А причём здесь нервы? — решила поинтересоваться я, но ведьмак уже развернулся и пропал из проёма дверей. Может, не заходить? Может, пора развернуться и сбежать?

— Так ты проходишь, али передумала? — поинтересовались из глубины дома, проигнорировав мой вопрос.

— Прохожу, — промычала я и, переступив порог, прошла в дом. Миновав небольшую прихожую, стены которой были обиты деревянными дощечками, я очутилась в просторной комнате, где царил лёгкий полумрак из-за окон, почти полностью увитых плющом. Тёмные шторы и старинная, но ещё очень хорошо сохранившаяся мебель с тёмно-зелёной обивкой, света не добавляли, но чувствовался здесь какой-то уют, от которого хотелось вытянуть в кресле ноги и прикрыть глаза. На полу были расстелены ковры и дорожки, скрадывающие звуки шагов. Бронзовые подсвечники в форме двух юных танцовщиц красовались на тщательно натёртой поверхности старинного буфета. В углу рядом с креслами был выложен плиткой небольшой камин. Сейчас было лето, и он чернел тёмным холодным нутром, а зимой здорово, наверное, греться вечерами возле такого. Кругом, куда не глянь, царила удивительная чистота и порядок. В моей голове даже появилась шальная мысль, уж не трёт ли он здесь всё с утра до вечера.

— А что вы имели в виду, говоря про нервы? — решила переспросить я, а то мало ли, что он имел в виду.

— Кхе, кхе, — поперхнулся старик, — кому нервы, а кому и развлечение. Кстати, ты вопишь громко или не очень? Потому что жить со мной, то ещё удовольствие, предупреждаю сразу. А то будешь мне мешать спать. Ну чё, не передумала ещё снимать у меня комнату? Иль, может, пойдёшь уже?

— Тётушка сказала, — решила слукавить я, — что вы очень порядочный, а потому мне у вас ничего не будет угрожать.

— Конечно порядочный, — старик подошёл к креслу и, усевшись в него, приставил рядом костыль, на который почти не опирался. — Как в моём возрасте, скажи, можно быть непорядочным? Тут захочешь, не получится. Чё ты покраснела, словно спелый помидор?

— Э-э-э… — протянула я, стушёвываясь. Не рассказывать же ему, что мне в головы полезли не те мысли. Это всё любовные романы про невинных дев виноваты. — Это у меня такая реакция, когда я переживаю, — нашлась я. — А вы что, дома лучше слышите, мы же вот сейчас спокойно с вами разговариваем?

— Ась? — тут же переспросили у меня. — Говори громче, что ты всё время бормочешь и бормочешь.

— Я говорю, — повысила я голос, — что если вы плохо слышите, то возможно мои вопли, если я буду визжать, не будут вам сильно досаждать? Ведь тогда и волноваться вам не о чем.

— Будут, будут, — не пожелал сдаваться старик, — вот их, понимаешь ли, я хорошо слышу. Вообще-то мне бы хотелось комнату мужчине сдать. Вот ты молодая, а я, видишь ли, человек старый и немощный, мне надо, чтобы за мной присматривали. То по хозяйству помочь надо, то на рынок сходить. А от тебя какой толк? — он оглядел меня критическим взглядом. — Да и страшно у меня бывает.

— Я вообще-то не из пугливых, — заявила я ему, — и на рынок, если надо, могу сходить. По хозяйству, правда, не знаю, не пробовала. Но гвоздь, скорее всего, забью. Вы, может, намекнёте, чего мне опасаться следует.

— А чё намекать? — удивился старик, словно я должна была об этом знать. — У меня проход здесь, — как ни в чём ни бывало заявил ведьмак.

— Какой проход? — переспросила я, хотя сразу поняла, о чём он.

— В Мир теней, — хмыкнул старик, — ты же ведьма, неужто не почувствовала?

— И часто? — поинтересовалась я, что мне ждать.

— Хаживают.

— Здорово, — заявила я, на что старик вытаращил на меня глаза. — А они случаем не ваша родня?

— Ты чё, не боишься их, — недоверчиво уставились на меня голубыми глазами.

— После своей пра-пра-пра, нет, — заверила я его. — Ничего, хуже её, я думаю, в природе не существует.

— Во, даёт, — усмехнулся Могула, — ну что ж, живи тогда, сколько потребуется. Только не визжи. Комната твоя на втором этаже, выбирай любую, я всё равно туда почти не хожу. Ноги ноют.

— Так можно же зелье сварить, — тут же предложила я. — Мне рассказывали, что у вас лавка своя была, где вы ими торговали, наверное, и лаборатория для зельеварения есть.

— Была… — тяжело вздохнул Могула. — Да только всё поросло пылью и забвением... — он задумчиво посмотрел в окно. — Надоело мне всё! Стоишь в лавке целый день, ночь варишь-варишь, потом едешь, травы собираешь, и никакой тебе благодарности. Только и слышишь: да это ведьмак со своими проделками, да что вы хотите, раз рядом с вами ведьмак живёт.

— А вы бы меньше внимания обращали, — поумничала я. — Разве всем рты закроешь?

— Пока молодой был, не обращал, а старый стал — надоело. Надирает гадость какую в ответ сделать, чтобы зря не болтали, или чё ещё хуже, натравить нечисть. Потому и решил бросить, пока до греха не дошло. А ты давай, не рассиживайся тут, — вдруг удивил он меня, — иди, выбирай себе комнату. И если хочешь, давай отобедаем. Я ещё не ел. Неохота мне одному.

— Биб, — тихо позвала я фамильяра, когда поднялась по деревянной лестнице с резными балясинами наверх. При каждом шаге ступеньки натужно вздыхали, словно жалуясь на время. — Ты чувствуешь, как здесь несёт мертвой энергетикой? Ужас, куда меня тётушка засунула!

— А ты когда к ведьмаку направлялась, на что рассчитывала? — пушистая мордочка высунулась из сумки и тут же юркнула назад. — На цветочки в горшочках? — глухо пробубнил он из сумки. — Всё, я отказываюсь выходить. Хватит мне твоей распрекрасной родственницы. Вон, хвостик до сих пор какой!

Из четырёх спален на втором этаже, я выбрала ту, что выходила окнами на улицу. Плющ затянул лишь малую их часть, свешиваясь густой зеленью сверху, он только напоминал о своём присутствии на стене. Комната была небольшая и необычайно светлая. Голубые шторки колыхались от лёгкого ветерка из приоткрытого окна. Белая мебель с лёгкой позолотой, слегка истёртая от времени, радовала глаз. Я присела на край кровати, поглаживая рукой разноцветное покрывало в нежно-розовый цветочек. Хотелось отдохнуть, но меня ждал хозяин. Интересно, кому могла принадлежать эта комната. Неужели у ведьмака была семья? Или он у кого-то купил этот дом?

Определившись с местом обитания, я нашла в конце коридора скромную ванную, где, как ни удивительно было всё необходимое. Даже белое пушистое полотенце висело на стене, радуя глаз. Смыв с себя дорожную пыль, я переоделась и снова спустилась вниз. Биб, несмотря на то, что был голоден, категорически отказался идти со мной.

Старик гремел посудой в другой части дома, и я, недолго думая, направилась на звук. Достаточно просторная кухня с двумя небольшими буфетами, навесными шкафчиками и полками встретила меня запахом курицы, жареной картошки и салата из огурцов. Здесь тоже явно кто-то убирался, чувствовалась во всём женская рука. Даже белые занавески на окнах были словно только вчера постираны и накрахмалены.

— Садись, — скомандовал ведьмак, бросив на меня быстрый взгляд, и указал на овальный стол возле стены, рядом с которым стояли мягкие стулья с тёмной обивкой и изогнутыми ножками.

— Не… — не согласилась я. Он что, будет готовить, а я рассиживаться. — Давайте я вам помогу.

— Без тебя управлюсь. Хочешь оказать услугу — не болтайся под ногами, — заявил он мне. — Ты сегодня у меня гость, а вот с завтрашнего дня будешь постоялицей. Вота и будешь хлопотать по хозяйству. Что хоря своего не взяла?

— Откуда вы про него знаете? — искренне удивилась я, точно зная, что Биб просидел в сумке всё то время, что я общалась с ведьмаком.

— Я чё, жизнь зря прожил? — старик отложил в сторону нож, которым нарезал хлеб. — Думаешь, не увижу, ведьму с фамиляром. Ты хоть и слаба, но живность с собой таскаешь. Неси его вниз. Он, верно, голоден. Дам ему еды. Потом сама о нём заботиться будешь.

— Спасибо вам, господин Могула, — растрогалась я.

— Чё, — прищурился он, оглядывая меня, — как ты меня всё время называешь? Ты, ведьма, часом на солнце не перегрелась? Когда это ведьмаки господами были?

— Это в знак уважения, — пояснила я. — Тётушек в городе часто госпожами называли.

— Ты бы меня ещё дубом назвала. В знак своего… этого… как его… расположения, — хмыкнул он. — Это я бы ещё понял, а вот господином… — он покачал седой головой. — Эх, молодо-зелено. Ведьмак Могула меня все кличут, и ты так зови. Иди давай, неси своего хоря и есть будем.

Кивнув, я ушла за Бибом. Пока поднималась в комнату, всё думала, откуда он узнал, что у меня хорёк, и как мне уговорить своего зверя, чтобы не ерепенился. Но фамильяр удивил меня, стоило только позвать его, он молча вскарабкался мне на плечо и больше не издал ни единого звука. Я даже забеспокоилась, не приболел ли он часом? Ведьмак окинул нашу парочку насмешливым взглядом и кивнул мне на стул, приглашая присаживаться.

— Ну, давайте обедать, — старый Могула поставил передо мной тарелку с картошечкой и куриной ножкой. Бибу достался солидный кусок грудки.

— Это больше напоминает ужин, — уточнила я, пробуя изумительно вкусную картофелину, обжаренную с разных сторон. — Время-то ближе к вечеру. Как вкусно вы готовите!

— Это не я, — ведьмак захрустел огурцами. — Это Эльза приходит.

— Кухарка, да?

— Привидение, — пояснил он, отправляя в рот кусочек крылышка и разжёвывая абсолютно целыми зубами. — Сегодня ночью познакомишься. Только громко не ори! Она женщина с утончённой психикой. Иностранка! Ещё перепугаешь её чего доброго, — поднял он вверх узловатый палец.

— Приви… — поперхнулась я. — У вас готовит привидение?

— И убирает, — он отставил в сторону пустую посуду. — Что глаза вытаращила? Смотри, — Могула ткнул в закашлявшегося Биба, — и хорь твой подавился. Я же тебя предупреждал, а ты сказала ерунда, а сама от одного упоминания закашлялась.

— Да… — продышавшись, я посмотрела на свою тарелку. — Наверное, ерунда…

И тут же вспомнила одного знакомого мне упыря, нечто подобное мне уже приходилось встречать у ведьмака Архипа. У них что, нежная любовь к усопшим? Я только не пойму, как они это делают?

— Во, — довольно развалился на стуле Могула и принялся перечислять достоинства призрачной горничной, — она ещё песни поёт и крючком вяжет. Ладно, не пугайся. Эльза осторожная, просто так на глаза не показывается. Если будешь сама у себя за порядком следить, она к тебе и не заглянет.

— Буду, буду, — замахала я руками, — я всё сама. И уберу, и есть приготовлю.

— Вот и славненько, — потёр руки ведьмак. — Сама, так сама. А в Ольцпухоне зачем пожаловала?

— Хочу лавочку открыть, — мечтательно произнесла я, не рассказывать же ему, что помимо этого мне надо охомутать Инквизитора. Ещё подумает, что у меня с головой того… не всё в порядке.

— А торговать чем собралась? Дай угадаю. Зельями, да? Только не знаю, получится у тебя, али нет.

— Почему не должно получиться?

— Ну... — хитро посмотрел на меня старик, — а документы? А школу-то со своим даром смогла окончить?

— Школу смогла, — вздохнула я. — А вот диплом мне в руки не отдали.

— Как это!? — уставился он на меня. — Это что за беспредел у вас там творится!

— Это не беспредел, — вздохнула я, — а наш ковен. Не велено слабой ведьме до тридцати покидать лоно семьи.

— Во как! — ведьмак вытаращил на меня глаза. — А ты что, сбежала? Постой-ка… А записка-то у тебя от ведьмы была.

— Да не сбегала я, они сами меня отпустили.

— Достала родню? — понимающе хмыкнул мой собеседник.

— Гримуар приказал.

— Во как... И что было велено?

— Самой ума-разума набираться.

— Это сложный вопрос, — он с интересом разглядывал меня. — Если бы разум кто терял, то можно было и набрать, да только его никто не теряет. И чё ты будешь делать?

— Завтра пойду в Городскую управу, — вздохнула я, — получать разрешение на ведение торговли.

— Эт тебе не туда надобно. У нас такими делами Главный магистрат заведует. На площади от Управы здание налево. А тебе разве не в Службу инквизиции надо? Насколько я знаю, всеми магическими делами они заведуют.

— Да не, я хочу просто зельями торговать. Никакими заклинаниями применять не собираюсь. Обычные травки, настойки, порошки.

— И кто тебе поверит? — хитро глянул на меня ведьмак. — Как можно не использовать то, что у тебя в крови!

— Ну как же, пусть проверят!

— Наивная! Но ты сходи, раз ноги казённые, чё их об мостовую не бить.

Пообедав, я отправилась на улицу, посмотреть, что где продают, запастись продуктами, а заодно познакомиться с городом. Не спеша дошла до площади, решив заранее узнать, куда мне завтра идти. Когда проезжала на карете мимо, было как-то мало времени, чтобы всё разглядеть. Теперь неторопливо прогуливалась, заглядывая в многочисленные лавки, магазинчики. Не удержалась, зашла в кондитерскую и купила себе мороженое. Настроение у меня было прекрасное, казалось, что все мои неудачи позади, и я наконец могу себе позволить глубоко вдохнуть и расслабиться.

Внезапно дома расступились в разные стороны, и площадь выплыла передо мной внушительным свободным пространством с фонтаном посередине. Недолго думая, я первым делом направилась к нему, хотелось постоять возле журчащей воды. Народ не спеша прогуливался вокруг, здесь же, по всей видимости, назначались свидания, многие подъезжали с бочками и набирали воду, текущую из ладоней мраморной фигурки ребёнка. Несколько девушек собрались небольшой стайкой, весело переговариваясь и явно кого-то поджидая.

Я, присев на бортик, принялась рассматривать стоящие передо мной три высоких здания. Они отличались от остальных домов своими размерами и более строгими фасадами. Оценив все достоинства и недостатки архитектуры, я пришла к выводу, что вот это тёмно-серое здание с пятью колоннами на входе, точно Инквизиция. А как ещё должно выглядеть место, где измывались над ведьмами? Между ними явно стояла Городская управа. Вон и башня с часами на ней есть и цвет у фасада светлый. А вот тёмно-синее с белой отделкой больше походило на Городской магистрат. Сразу видно, торгаши при строительстве денег не пожалели, украсив фасад здание барельефами. Кстати, ведьмак тоже сказал, что налево от Управы как раз Магистрат и стоит.

Неожиданно к серому зданию подкатила чёрная карета. Двойка вороных жеребцов, не желая стоять на месте, перебирала ногами. Стайка девушек моментально оживилась, и устремилась в ту сторону. Во мне взыграло любопытство, и я тоже решила посмотреть, куда они направились. Но слегка опоздала.

Дверцы кареты распахнулись, и на землю легко спрыгнул высокий черноволосый мужчина с тростью в руках. Чёрный мундир как влитой сидел на идеальной мужской фигуре с широкими плечами и узкими накаченными бёдрами. Он хмуро взглянул на подбегающих поклонниц тёмными глазами и, коротко кивнув, направился быстрым шагом к входным дверям.

— Ох, — разом вздохнула стайка и замерла, не сводя глаз с объекта обожания, а я подумала, что один только вид мужчины действует на них словно гипноз.

— Кто это? — спросила я у них, подходя.

— Велизар, — с придыханием прошептала высокая шатенка с плоской грудью, которую она пыталась прикрыть множеством оборок.

— Но ты на него рот не разевай, — тут же вставила рыженькая, очевидно уже оправившая от столбняка.

— А Велизар это кто? — переспросила я, сразу вспоминая разговор с нашей кухаркой.

— Кто-кто, Главный инквизитор Ольцпухоне! — с гордостью заявила невысокая блондинка с ярко-голубыми глазами. — Ты откуда свалилась, что не знаешь! Деревня, — буркнула она себе под нос. Но только когда это ведьма не услышит обзывательств!

— А вы кошки, — не осталась в долгу я.

— Что? — подскочила шатенка.

— Девушки, простите, я сейчас не про вас. Вы очень милые и красивые, — улыбнулась я. Чем ругаться неизвестно из-за кого, лучше провести рекламную компанию — Меня зовут Ульяна, и я собираюсь открыть лавочку, — и тут в моей голове мелькнула потрясающая идея. Как только я раньше о ней не задумывалась. — Косметические средства, мази для бархатистости кожи, зелья для поддержания красоты волос, ногтей и яркости глаз. Первые экземпляры для пробы бесплатно.

— Ох, — рыженькая подошла ко мне поближе, — а как вас найти?

— Завтра получу разрешение и сообщу вам, где я откроюсь. Вы здесь часто бываете?

— Почти каждый день, — подошла к нам шатенка. — А тебе точно Велизар не нужен?

— Мне? — округлила я глаза и незаметно скрестила пальцы крестиком. — Нет!

Домой я вернулась преисполненная самых радостных ожиданий, по дороге купила себе и хорьку продуктов на завтра и даже присмотрела помещение с вывеской «Сдаётся». Постояла возле него, представляя, что здесь и будет моя лавка.

Ночь прошла без происшествий. Никакие привидения меня не беспокоили, и я воспряла духом. Утром, быстро умывшись, сбегала на кухню, сварила кашу, поела сама, накормила рыбкой притихшего Биба, который проспал всю ночь у меня под боком. Жемчужно-серое платье было с должным благоговением извлечено из саквояжа и одето на радостную меня. Я была уверена, что впереди меня ждёт незабываемый день. Как в воду глядела!

Ведьмак с утра не выходил из комнаты, возможно, ещё спал, поэтому прикрыв дверь, я ушла. Было ещё рано, но сидеть дома мне было невмоготу, а потому я небыстрым шагом отправилась к площади. На улице было прохладно, дул свежий ветерок, правда, совсем не было слышно птах, лишь две вороны хрипло каркали на крыше.

Мой путь лежал в Городской магистрат. Когда я дошла до площади, часы на Управе показывали время начала рабочего дня. Полная самых радужных надежд я влетела по ступеням крыльца и открыла тяжёлую створку двери. В нос пахнуло канцелярскими принадлежностями. Почему-то во всех казённых зданиях пахло именно ими. Во всяком случае, мне так казалось. Несмотря на утро, просторный вестибюль был залит ярким светом от хрустальной люстры, паркетные полы были так натёрты, что сверкали, отражая в себе блики. Чтобы посетители не портили полы, везде лежали тёмные ковровые дорожки, заодно указывающие путь. На проходной никого не было, только за столом у двери сидел немолодой грузный охранник в мундире военного. На голове у него красовалась форменная синяя фуражка.

— К кому? — остановил он меня грозным окриком, хотя я до него ещё не дошла. Я на секунду замешкалась, раздумывая мне ли это, но тут же вздёрнула нос, поняв, что я одна. Интересно, я что, похожа на глухую, что он на меня кричит?

— Мне надо получить разрешение на торговлю, — спокойно пояснила я.

— Назначено? — задал он следующий вопрос, почему-то смотря мимо меня, но уже нормальным голосом.

— Кем? — поинтересовалась я.

— Вам, — охранник наконец удосужился посмотреть на меня, — назначено?

— Что? — решила задать я вопрос по-другому.

— Вы, что, — неожиданно вновь повысил он голос, — издеваетесь?

— А вы? — решила не отступать я.

— Я спрашиваю вам назначено?

— А я у вас уточняю кем?

— Как кем?! — вспылил он. — Вы должны были написать прошение, бросить в ящик на входе, и вам должно быть назначено время, когда подойти.

— А сразу нельзя? — спросила я.

— Нет, — отрезал он.

— А почему?

— Потому что вас много.

— Но здесь никого нет, — я осмотрелась, — только вы и я.

— Потому и нет, — снова разозлился он.

— Почему я не могу пройти, раз никого нет? — никак не доходило до меня. — Раз здесь пусто, значит, у вас там кто-то явно сидит без работы.

— Потому что вам не назначено.

— Так может у вас на сегодня вообще никому не назначено, а вы меня не пропускаете! — возмутилась я.

— Не положено, — снова ответили мне.

— Кем? — не сдавалась я.

— Что тут у вас происходит?

— Извиняюсь, — вскочил охранник со стула, — господин Бургомистр. Вот, не пропускаю дамочку. До неё никак не доходит, что без назначения не положено.

— Здравствуйте, — развернулась я и уставилась на высокого худощавого мужчину с орлиным носом и цепким взглядом светло-карих глаз. Он был одет в наглаженный тёмно-синий костюм и выглядел очень представительным. Я даже слегка стушевалась перед ним

— Что вы хотели? — вежливо поинтересовался он.

— Открыть свою лавочку.

— Магическую?

— Нет, я хочу торговать зельями от простуды, косметическими препаратами, порошками от головной боли.

— А образование зельевара у вас имеется? Вы что-то закончили?

— Школу ведьм. Но я хочу торговать обычными зельями, — быстро добавила я.

— Тогда нужен диплом зельевара, для этого необходимо окончить целительский факультет.

— А диплом школы ведьм подойдёт?

— Тогда вам за разрешением в Городскую инквизицию.

— А без него? — заикнулась я.

— Без диплома никак. Простите, вы и так задержали меня.

Когда я вышла, то было такое чувство, что мне подрезали крылья. Как же так? Я-то думала, что никакого диплома не надо. Вари себе да вари зелья от расстройства и головной боли, а оказывается нельзя. Но раньше-то, никто не проверял. Люди сами знали, кому доверять, а кому нет. Вот, развелось чиновников на мою голову! И сказать-то ничего нельзя, когда указывают на дверь.

Я глубоко вздохнула и направилась к серому зданию. Всё равно туда идти, так какая разница когда. Правда ноги так не думали, чем ближе я подходила к мрачному серому строению, тем медленнее шла. Не могли они его покрасить в другой цвет? Например, в розовый. Или салатовый? Или в цветочек? Всё лучше, чем эти мрачные стены. А ещё там Инквизитор, которого по каким-то неведомым мне причинам, предки назначили кандидатом в женихи. И я, если уж честно, жутко боюсь туда идти. Где моя храбрость, хотела бы я знать?

Как бы медленно нога за ногу я не шла, но всё равно оказалась возле дверей. Вот уж не думала, что впаду в панику, когда дойдёт до дела. Ноги дрожали, а голова отказывалась работать, а ведь ещё пять минут назад я скакала от счастья. Взялась за массивную металлическую ручку двери и дёрнула на себя. Однако дверь даже не шелохнулась. Что за ерунда! Я дёрнула сильней. Опять никакого результата. Да что сегодня такое, даже двери сопротивляются! Взялась двумя руками и, что было сил, потянула на себя. Ещё немного, я бы и ногу подняла, чтобы упереться в другую створку.

— А в другую сторону толкнуть не пробовали, — раздался за спиной насмешливый мужской голос. Я резко обернулась, намереваясь послать умника лесом, и утонула в тёмно-серых глазах. Вот как-то так: вся разом и с головой. Язык моментально прилип к нёбу. Меня осторожно отодвинули в сторону и распахнули дверь. — Прошу.

— Бб-лагодарю, — еле выговорила я и шагнула в просторный вестибюль, пытаясь скинуть с себя оцепенение. Наконец, мне это удалось. Мужчина, не останавливаясь, кивнул охране, окинул ещё раз меня внимательным взглядом и стал быстро подниматься по широкой мраморной лестнице. Я проводила глазами высокую фигуру в чёрном и задумалась. Я что влюбилась? Мне потребовалась целая минута, чтобы уговорить себя, что такого не бывает. Не влюбляются ведьмы рода Весталей вот так сразу! Вот в туфельки можно влюбиться с первого взгляда, в платье — можно, но чтобы… Ладно, что стоять, надо идти искать, кто здесь выдаёт разрешение.

— Простите, — я подошла к охране, в вестибюле уже было полно народу, сотрудники и горожане сновали туда-сюда мимо нас. — Куда мне обратиться за разрешением, чтобы открыть лавку.

— Чем желаете заняться? Целительская деятельность, сфера услуг, торговля, — молодой худощавый парень быстро перечислил мне виды деятельности и подмигнул наглым голубым глазом.

— Хочу торговать зельями и косметическими средствами, — строго сказала я, не обращая внимания на его ужимки. Мне сейчас было не до них, вон, до сих пор пальцы слегка дрожат.

— Знахарь или ведьма? — парень тараторил словно автомат явно заученные фразы.

— Ведьма, — кивнула я.

— Очень симпатичная, — снова подмигнул он. — Может, встретимся?

— У вас это не написано, — строго сказала ему я. — Так мне к кому?

— К самому, — он указал мне глазами наверх. Я подняла глаза, но кроме белоснежного потолка и лепнины на нём ничего больше не обнаружила.

— Так куда? — решила уточнить я, а то этот адрес мне совсем не понравился.

— К Главному инквизитору. Он лично решает, выдавать разрешение или нет.

— А без него? — сделала я просящее лицо.

— Без него никак, разрешение действительно только за его подписью и печатью.

— Хорошо хоть слепок с лица прилагать не надо, — пробурчала я.

— Что? — переспросил голубоглазый и снова предложил: Может, всё-таки сходим куда-нибудь вечерком?

— Без разрешения не могу, — развела я руками, — маменька не отпустит.

— Ну так проходи, — кивнул он мне на ступени, — только быстренько. И никому не говори, что без записи.

— А что, там так много народа? — удивилась я.

— Да за неделю вперёд записываются!

— И все за разрешением торговать?

— Да не... К нему по разным вопросам: у кого нечисть завелась, кого обманули, на кого наслали болезнь, да мало ли у кого какие проблемы.

— И что, он всем этим занимается один?

— Да нет, конечно. Чаще вызывает нас, и раздаёт нам дела. Он берёт себе только самые сложные: убийства там какие-нибудь, крупные кражи, прорывы. Знаешь, где остальные долго топтаться будут.

— А ты что, тут на проходной работаешь?

— Нет, мы дежурим здесь по очереди. А так я у самого Велизара в команде, — гордо сообщил он. — Кстати, я Ждан.

— Ульяна, — представилась я. — Так я пойду?

— Иди. Третий этаж направо, там, увидишь, в приёмной народ толпится.

Я поднялась по широким ступеням, повернула и пошла по коридору. Сердце ухало о грудную клетку, заставляя меня замедлять шаг. Но вот и распахнутая дверь. Я заглянула. Вдоль стен на стульях сидели посетители. При быстром подсчёте, их оказалось семнадцать человек. Больше половины из них были молодые женщины и девушки. А этих-то что сюда принесло? Неужели всех разом обокрали! Некоторые барышни держали в руках корзинки. Интересно, это у них улики с места преступления? Меня почему-то разбирала злость. Ходят тут всякие, отвлекают людей от дела! А мне, чтобы получить разрешение, придётся очередь отстоять в три вилюшки. Что-то подсказывало, что часть молодых горожанок сидит здесь под надуманными предлогами, только чтобы переговорить с инквизитором.

Очередь тянулась медленно. Я уже и по сторонам посмотрела, и понаблюдала за секретарем: невысоким плотным мужчиной лет пятидесяти с пенсне на носу, которое он больше цеплял для солидности, чем для дела. Стоило ему забыть про то, что плохо видит, и он прекрасно обходился без него.

Я хоть и хотела как можно быстрей решить свой вопрос, но жутко трусила. Вдруг что скажу не так, и прощай моя мечта. Но больше всего я боялась, что когда он посмотрит на меня вновь своими тёмными, словно грозовые облака глазами, я начну заикаться и краснеть. А вот это моя ведьминская натура допустить не могла. Значит, надо делать вид, что мне нет до него никакого дела, да и вообще он меня мало интересует. Только по делу, не более. Но… с другой стороны, он же должен обратить на меня внимание… Вот я сидела и решала сложную для себя задачу: как игнорировать его так, чтобы он меня не заметил.

Стоило мне заняться мыслительной деятельностью, и я не заметила, что все разошлись, и подошла моя очередь.

— Вы идёте? — спросил у меня секретарь. — А то время к полудню, приём скоро закончится.

— А..? — выплыла я из задумчивости. — Конечно.

И торопливо подошла к двери. Повторив про себя три раза, что я ведьма рода Весталей, а им, как известно, ничто не страшно, я отворила дверь и вошла.

— Добрый день, — вздёрнув нос, важно произнесла я.

— Проходите, — он с усмешкой уставился на меня, очевидно припоминая утренний инцидент. В его глазах сквозила усталость. — По какому вы вопросу? Если можно в двух словах.

Я, только чтобы не смотреть на него, бегло оглядела кабинет, выдерживая паузу. Обрадовался, я что, в школе, чтобы тараторить вызубренный урок. Помещение было просторное, окна большие, мебель добротная, стулья новые мягкие. Три из них стояли возле рабочего стола инквизитора, остальные у стены, на которой висела большая картина с горным пейзажем. Над головой Велизара красовался портрет нашего короля в полный рост. Два книжных шкафа: в одном — какие–то папки и бумаги, в другом — книги. На ещё одном столе, стоящем в углу, были составлены корзинки, что я недавно видела на коленках посетительниц. При взгляде на них мои брови удивлённо полезли вверх.

— Помощь сотрудникам от благодарных горожан, — пояснил мне хозяин кабинета.

— Да? А я думала, что это взятка за мелкие услуги, — я уселась на стул, подальше от него. Его губы расползлись в понимающей ухмылке.

— Я вас слушаю.

— Я хочу открыть лавку! — выпалила я.

— И что мешает?

— Вы! — уставилась я на него.

— Я?! — искренне удивился он. — Я вам вроде не запрещал.

— Так вы согласны, — обрадовалась я, что так легко обо всём договорилась. — Тогда дайте разрешение.

— Какое разрешение? — нахмурился он.

— Как какое? Вы сами только что сказали, что не против, чтобы я открыла лавку.

— А почему я должен быть против?

— Ну вот и я про это. Тогда дайте мне разрешение, что мне можно открыть её.

— Стоп! — он поднял руки. — Вы сейчас о чём говорите?

— Как о чём? Я хочу открыть лавку… — стала я объяснять ему. Да что это за город такой бестолковый. Инквизитор, и тот ничего не понимает!

— Вы хотите просто торговать?

— Конечно, — обрадовалась я, что, наконец-то, до него дошло. Как же с ними со всеми тяжело! — Мази, порошки, зелья для красоты, — принялась перечислять я, и с каждым моим словом он всё больше мрачнел, — настойки от болей в коленях…

— И судя по всему диплома об окончании целительского факультета у вас нет, — перебил он меня.

— Нет, — подтвердила я, — а зачем он мне, если я окончила школу ведьм.

— Давайте сюда ваш диплом.

— У меня его нет.

— В смысле? Вы только что сказали, что окончили школу.

— Да, но диплома у меня на руках нет, — попыталась объяснить я, — видите ли, мои тётушки мне его не отдали…

— Потому что у вас низкий уровень, — устало вздохнул он.

— Да, — обрадовалась я, что он в курсе, — но мне вполне достаточно моего резерва, да я его и не собираюсь использовать, я хорошо знаю травы, и этого вполне хватит, чтобы готовить…

— Подождите, — перебил он меня. В это время часы на Городской управе пробили полдень. Инквизитор поднялся. — Я всё понял. Простите, но я не могу выдать вам разрешение. У вас нет подтверждающего диплома, что вы обучены ремеслу. А значит, вручать в ваши руки жизни и здоровье жителей Ольцпухоне, я не имею права. Приём окончен. Спасибо, что посетили нас.

— Постойте! — воскликнула я. — Да как же так?

— Извините, — он подошёл и открыл дверь. — Прошу, — указал мне на выход, — приём закончен. Меня ждут другие дела.

— Но вы даже не выслушали меня до конца! — я зло топнула ногой и направилась к двери. Чурбан! И он ещё мне понравился! Да что б глаза мои его не видели! Я возмущалась всю дорогу, пока спускалась по лестнице. Времени у него, видите ли, нет!

— Получила? — уставился на меня своими голубыми глазами Ждан.

— Нет! — зло сказала я. — У него приём закончился.

— А… — протянул парень со знанием дела, — это да, у него строго. Ровно в двенадцать он уезжает на расследования. Тут уж никому поблажек нет. Я думал, ты успеешь. Слушай, давай я тебя на другой день запишу.

— Это когда? — всплеснула я руками. — Через неделю, месяц, год?

— Да подожди, не расстраивайся. Бывает, кто-то свои дела решает и запись аннулирует. Сейчас я посмотрю, — он принялся листать журнал, — вот смотри, на послезавтра. Придёшь?

— Приду, — буркнула обиженно я.

— Ждан, — услышала я за спиной «противный» голос Велизара. Уши что ли заткнуть, чтобы не слышать. — Ты чем занят?

— Э… барышня вот просила перезаписать её.

— А барышня не всё поняла?

— Я имею права записаться на приём? — я обернулась к нему и мы уставились друг на друга. Меня слегка потряхивало, когда я смотрела в его породистое лицо с прямым носом, чувственными мужскими губами, которые, разрази меня гром, хотелось коснуться кончиками пальцев. А эти глаза! Я бы смотрела в бушующую в них непогоду целую вечность. Но ведьма я или нет? Когда мы уступали инквизиторам?

— Имеете, — наконец, согласился он, не выдержав нашей дуэли.

— Вот я этим и воспользуюсь, — заявила я ему и отвернулась. — Так, когда вы говорите, я могу подойти ещё раз. — Инквизитор за моей спиной тяжело вздохнул, явно хотел что-то сказать ещё, потом я просто почувствовала нутром, что меня отправили прогуляться лесом.

— Ждан, — обратился он к охраннику, — не забудь после работы зайти к госпоже Агнеше.

— Так точно, — вскочив, отрапортовал молодой сотрудник.

— А что у неё? — поинтересовалась я, когда дверь захлопнулась за спиной Велизара.

— Хочешь, давай сходим к ней вечерком, — оживился Ждан. — Там ничего сложного. Я просто погреб проверю, и потом мы сможем посидеть в кафешке. А хочешь, просто по городу походим.

— А давай, — согласилась я, — всё равно делать особо нечего.

— Тогда я за тобой зайду, — его голубые глаза лучились от счастья.

— Только ты ничего не подумай, — предупредила я.

— Да ты что, нет, конечно.

Рассказав, где меня найти, я отправилась домой. На душе скребли кошки. Вот что за дела? Что бы мне такого предпринять, чтобы добиться разрешения на изготовление и торговлю. Если инквизитор думает, что я так просто отступлю, то он сильно плохо меня знает. Ведьмы рода Весталей не сдаются!

— Что смурная? — встретил меня на пороге ведьмак. — Никак кукиш получила на свою просьбу.

— Ну вы как скажете! — возмутилась я, проходя в дом. — Ничего подобного. Просто надо будет ещё раз сбегать, не все документы взяла.

— То есть, самый главный — голову, ты забыла?

— Ну почему сразу забыла! Вот её я как раз-то и взяла, да только этот предмет нынче не особо в моде. Особенно в вашем городе, здесь насколько я поняла, ум не ценят.

— Чё это? — старик развернулся, взглянув заинтересовано на меня — А может, демонстрация была неудачной? Али ещё с чего такие мысли? — и, не дожидаясь моего ответа, прихрамывая, пошёл в гостиную.

— Как с чего? — поспешила я следом за ним. — Да взять хотя бы ту же инквизицию. Нет, чтобы проверить меня — могу я что или, может, криворукая. Им, главное, диплом подавай. Иначе разрешение не дадут. А я, может, жителям Ольцпухоне пользу хочу приносить. Опять же налоги в казну платить. А потом плачутся, что у них сборы по королевству низкие. Развели чинуш во всех инстанциях — управа, магистрат, инквизиция, — возмущалась я. — А сами не работают, только корзины с едой с народа собирают. Вот что вы смеётесь? — заметила я подрагивающие плечи старика. — Не верите, а я сама видела.

Ведьмак, добрёл до кресла и, кряхтя, уселся. Я была так раздосадована, что не сразу заметила на диванчике напротив сладко посапывающего Биба, который не обращал никакого внимания на мои разглагольствования. А я его, вообще-то, когда уходила, в комнате закрывала. Проследив за моим взглядом, старик улыбнулся.

— А твоему куцехвостому скучно одному было, вот он ко мне и спустился.

— Помнится вчера, кое-кто жуть как боялся высовывать нос. Орал, что здесь одни привидения, и так жить невозможно.

— А он с утра посмотрел, сколько у неё дел да забот и решил помочь. На диване вон сколько дней никто не лежал. Не порядок! — усмехнулся ведьмак. — А начал помогать и оторваться не может. Так что временно он забыл, что её бояться надо, — он потёр колено и поморщился.

— Что, болит? — поинтересовалась я.

— Ну не рассыпался до сих пор и то добро, — хмыкнул он.

— Ведьмак Могула, давайте я вам настойку приготовлю — не выдержала я. Вдруг согласится. У него же точно где-то в доме лаборатория есть. — Ну что вы мучаетесь! Раз уж сами не хотите зелье приготовить, разрешите мне хотя бы.

— А не отвалится?

— Что? — уставилась я на него.

— Колено, не отвалится, говорю, после твоих примочек? А то утречком встану, а его Митькой звали.

— Заодно и узнаете. Для этого тоже талант требуется.

— Ты про чё? — пришла его очередь таращиться на меня.

— Сварить зелье, чтобы Митьки разбежались.

— Язва, девка, — довольно усмехнулся он. — А иди, делай, вдруг и, правда, поможет. Вон ключ в первом ящичке буфета лежит. Потом на место положи, не забудь. Кстати, лаборатория в подвале. Спускайся, там увидишь. Только сразу предупреждаю, что я там давно не был…

— А травы где купить? — перебила я его. Меня просто разбирало от желания заняться делом. Подумаешь, если грязно, всё там уберу. Это же здорово, что мне разрешили! Если будет можно, то наварю зелья, сделаю настои, мази и буду раздавать всем новым знакомым в качестве рекламы. Пока суд да дело, у меня уже клиентура своя будет. А ещё у меня в голове появилась шальная мысль — проучить некого инквизитора. И пусть я это в жизнь никогда не воплощу, но попробовать, для успокоения нервов, стоило.

— Да там этих сборов полно, — махнул старик, — ещё с тех пор, как я сам этим занимался. Надеюсь, травы своей силы не потеряли, но ты посмотри, вдруг какая банка открыта.

Поблагодарив, я нашла ключ и чуть ли не вприпрыжку поскакала в подвал. И только когда спустилась в кромешную тьму, поняла, что даже свечи не взяла. Закрыв глаза, как я это обычно делала это в детстве, когда в комнате было сильно темно и страшно, прочитала короткое заклинание, помогающее открыть «третий глаз». Мне об этом поведала моя книга, и с тех пор я прекрасно справлялась с темнотой. Через десять секунд пространство вокруг меня пошло рябью, затем посветлело, голубоватое свечение проредило мрак, и я увидела контуры нужной мне двери. Вставила ключ, замок щёлкнул, и я оказалась в святая святых ведьмака. Лаборатория — это родная стихия любого зельевара, колдуна, ведьмы, или отравителя. Они кстати, тоже любят, что-нибудь этакое сварганить. А вот и свечи на полочке и магический светильник здесь.

Через мгновение стало светло, я открыла глаза и слегка оторопела. Кругом была чистота. Ай да Эльза! Я сразу искренне зауважала призрачную женщину. Ни пылинки, ни соринки! Всё начищено, колбочки, пузырьки и реторты блестят. Все скляночки аккуратно расставлены. Высушенные травы закрыты в специальных банках, чтобы не улетучивались полезные вещества.

Три часа я была занята делом. Результатом стала тёмная тягучая жидкость, которую надо было принимать больному два раза в день, светловато-зелёная субстанция, похожая на желе, для натирания, и мой шедевр — слабительное для инквизитора, которое я сварила. Вот удастся, побрызгаю ему корзинки с подношениями, будет знать, как ведьму обижать. Сразу узнает хороший я зельевар или нет. Полная радостных мечтаний, я вернулась в гостиную, торжественно вручила ведьмаку своё творение, приз для некоторых припрятала в свою сумку, до подходящего момента, и довольная отправилась на кухню. Обед не занял у меня много времени. На двоих не так много надо готовить.

ГЛАВА 10

Вечером я была готова к прогулке. Надела неброское голубое платье в мелкий горошек, ни к чему давать повод молодому сотруднику инквизиции, а то ещё подумает чего, о чём я не догадываюсь. Биб проворно влез в сумку, заявив, что если он не в каталажке, в которой надобно сидеть в четырёх стенах, то имеет полное право погулять. Где только слов таких нахватался!

Пока одевалась, размышляла о том, что мне предстоит: немного познакомиться с городом, выяснить у Ждана всё о «противном» инквизиторе, а заодно посмотреть, чем занимаются работники этой организации. Так уж она важна для королевства, как расписывают?! А то, может, она как та торба для королевской власти — и выкинуть жалко, и шею уже натёрла. Так что за дверь я выходила преисполненная решимости узнать и разведать как можно больше, чтобы потом выстроить стратегию поведения. Пусть попробует кое-кто не дать мне разрешение! Я мстительно нащупала бутылёк. Классная штука — предчувствие мести, хочу вам сказать. Чуть что, сразу вспоминаешь, и на душе легче становится.

Стоило мне нарисоваться на крыльце, как ожидающий меня парень оживился. До этого, я подсматривала из-за шторки, он мерил шагами мостовую перед нашей дверью. Завидев мою персону, расплылся в такой радостной улыбке, словно я свежая ветчина на ломте хлеба во время перекуса. На улице Ждан казался ещё выше и худее, а ярко-рыжие волосы буквально пылали. Что-то мне на рыжих и дохлых везёт последнее время, вздохнула я.

— Это из-за дара цвет такой, — провёл он по голове, заметив, куда я смотрю. — Я огневик.

— Здорово! — искренне позавидовала я. Всегда мечтала управлять этой стихией.

— Да, — вздохнул Ждан, — было бы здорово, если бы дар ещё и стабильный был, а то не знаешь чего ждать. То полыхает, а то как спичка — раз, и нет. Знаешь, как бывает тяжело? Приходится выкручиваться, полагаясь на смекалку и физическую выносливость.

— Да?! — я с сомнением оглядела его фигуру.

— Ты не думай, огневики знаешь какие сильные, это мы только с виду такие, но я с возрастом массу наберу. Вот хочешь, я эту тумбу подниму? — бросился он вперёд к массивной каменной цветочнице.

— Не надо, не надо! — замахала я руками, а то сейчас как дёрнет, и ему или спину скрутит, или, чего доброго, геморрой вылезет. И что делать с ним после этого? Ждан остановился и, довольный, посмотрел на меня. По-моему, ничего он поднимать не собирался, знал, что я воспротивлюсь.

— А ты про маменьку сочинила? — неожиданно поставил меня в тупик вопросом, подойдя ближе.

— С чего ты взял?!

— Ну, в том доме, откуда ты вышла, только старый ведьмак Могула живёт. А он, про это все знают, одинокий. Значит, ты приезжая. Ну что, пойдём? — махнул он мне, и мы не спеша отправились по улице.

— Ты что, про всех в городе знаешь? — удивилась я.

— Про магически одарённых да. Они же все у нас на учёте стоят. Главный за этим строго следит. Мало ли что случится, а так мы сразу в курсе — кто да откуда.

— А Агнеша, к которой мы идём, тоже одарённая?

— Да нет, — отмахнулся он, — она простая торговка. У неё лавка своя. Торгует мукой и всякими там разностями для хлебопечения.

— Тогда зачем к ней идти? — допытывалась я. — Вы что, и простыми делами занимаетесь?

— Нет, только теми, где присутствует магический след. Простыми же занимается полиция.

— Ох, так запутаться можно, — вздохнула я. — Неужели нельзя было, чтобы полиция занималась всем?! Зачем нужна ещё и инквизиция?!

— У нас только маги работают, у них же в структуре много простых горожан. Кто-то же должен следить, что творится в магическом мире! Знаешь, это пока не сталкиваешься, думаешь, делать нечего, а как начнёшь в этой кухне вариться, понимаешь, что дел невпроворот.

— Ну не знаю, — не согласилась я. — Большинство ведь законопослушные?

Всю дорогу, пока мы шли до Берёзовой улицы, где жила нужная нам Агнеша, Ждан пытался доказать, какая инквизиция ценная и важная контора для города, а я высказывала сомнения. Нужная нам лавка стояла между двумя недавно отстроенными высокими домами, и потому казалась совсем крохотной. Ждан попросил меня подождать его за дверью и прошёл вовнутрь. Я потопталась с минуту, потом решила, что мне скучно и я не хочу стоять тут одна, и смело перешагнула порог. В нос ударил запах ванили, специй и какой-то дряни.

— Ох, — услышала я женский голос, — это чтой же делается-то! Я чё у вашего Главного просила? Мага нормального, а они мне какого-то задохлика прислали! А мне тут муж поопытней треба. Там знаешь, какая козябра пакостная сидит?! Вот как ты с ней справишься?!

— При чём здесь мой вес?! — возмутился Ждан. — Вы что ж, барышня, думаете, что я на неё задницей садиться буду?! И вообще, если бы наш Главный посчитал, что я вашу нечисть не осилю, — попытался вразумить говорливую горожанку Ждан, — он бы меня к вам не посылал. Я такой же маг, как и все у нас! И я, между прочим, в пятом поколении огневик!

— Это в каком месте ты там пятый?! — хлопнула себя по бокам Агнеша. Звук получился глухой, словно стукнули по неспелому арбузу. — У тебя же все рёбра наружу торчат! Собаки и те, небось, стороной обходят! Как ты сможешь справиться?!

— Да с чего вы по внешности судите! — не удержалась я. — Знаменитый маг Аврелий был вообще тщедушным стариком, а вон что творил, — не выдержала я.

— Вы что-то хотели, милочка? — из-за спины Ждана выглянула полная русоволосая женщина с поварской шапочкой на голове. — Мука, приправы, специи?

— Я его напарница, — кивнула я на оторопевшего из-за моего появления работника инквизиции, — так сказать, для усиления его веса. Вы же считаете, что у вас сложная ситуация.

— Ох, — схватилась за щёки Агнеша, — да чтой же такое творится! Совсем сопливых присылать стали! Куды ж остальных дели?!

— Какая вам разница! На заданиях все. Я, если хотите знать, дипломированная ведьма, — важно заявила я, — так что детей здесь нет. Вы лучше о своей проблеме расскажите.

— Ой, великие духи… — всплеснула руками женщина. — А с каких пор ведьмы с инквизицией дружить стали?! — не унималась хозяйка лавки. — Они вас разве не того?! — она в испуге посмотрела на меня. — Чтой-то я совсем запуталась…

— Да вы что, проснулись только?! — строго сказала я. — Уже давно никто никого не жжёт. Вы, похоже, книжек перечитали. Я что-то не поняла! — разозлилась я. Это надо, мы пришли её проблему решать, а она нас не пускает! — Вам помощь нужна или нет?

— Обязательно, а то как же! Неужель не чуешь, какая вонь в лавке стоит? Все покупатели разбежались! Я там, в заявлении, всё подробно указала: когда, что, где и почему. Вы что, его не видели? — она подозрительно так прищурилась, оглядывая меня. — Инквизитор обещался всё лично проконтролировать. А ещё он обещался прислать толкового мага, — она обиженно поджала губы.

Я решила не обращать внимания на её выпады. А что я должна была ей сказать? Конечно, не видела, откуда я его видеть могла! А потом, может, она тут и правда нанюхалась какой-то дряни, и теперь у неё мозги набекрень. Становилось всё интереснее, а потому я принялась выяснять все обстоятельства произошедшего. От Ждана вообще толку было мало, он только хлопал глазами и молчал.

— Так вы заявление кому отдали? — насела я на потерпевшую.

— Заявление? — переспросила она у меня, словно уже забыла, о чём мы говорили. Этак ей, пожалуй, скоро настойки для памяти придётся принимать. — Так этому… Главному вашему, Велизару, стало быть, когда на приём приходила. У меня тогда ещё так не воняло, а то бы я его лично к себе пригласила.

Правильно, хотела поддержать я её. Вот надо было дождаться, чтобы глаза на лоб вылезали от ароматов, и пригласить этого противного инквизитора. Может, у него б внутри головы всё прочистилось, и он бы перестал терроризировать народ разрешениями!

— А он послал нас, так что давайте сначала. Что у вас там за проблема?

Через полчаса мне всё-таки удалось выяснить, кто пакостничает у неё в погребе. Ворчливая хозяйка взялась нас туда проводить. Вооружившись свечным фонарём, мы медленно, по крутым ступеням, спустились в старинный, только недавно отремонтированный и побелённый погреб с высокими сводами, с массивными крюками для мяса, с нишами для бутылей и ящиков, бочками для вина и полками, уставленными ёмкостями разных форм. Только ветчины, окороков и прочей съестной продукции здесь не наблюдалось. В погребе стоял отвратительный запах гнилья, разложения и ещё чего-то кислого. Биб беспокойно заёрзал в сумке, и я легонько постучала по ней ладонью, прося его угомониться. А то ещё перепугает хозяйку своим хвостом. Она и так слегка нервная. Ей бы ещё капелек успокоительных, сделала я себе заметку. А то она никак не уймётся, вон норовит Ждана сзади ощупать, убедиться, так сказать, рассыплется он по дороге или нет. Маг при этом смешно подпрыгивал и махал руками, прося её не безобразничать. Наконец мы были на месте, хозяйка зажгла ещё несколько свечей и осмотрелась.

— Вот, полюбуйтесь, пришлось всё съестное вынести, одни бутылки да бочки остались. Их, вроде, не трогает пока, — вздохнула хозяйка, обводя печальным взглядом своё хозяйство. — Остальное всё, ирод, попортил. А запах? Чувствуете, вонь какая? А всё кто виноват, знаете?

— Поделитесь, — предложила я ей. Вдруг что-нибудь ценное расскажет! Нас учили учитывать всякие мелочи, когда мы идём на борьбу с нечистью.

— Козёл мой, супружник! Я сколько раз говорила этому остолопу, прекрати с Зоськой-соседкой всякие шуры-муры крутить, помогать ей по хозяйству, да разговоры разговаривать! Да он разве послушает, окаянный?! Она, видите ли, суп с пампушками ему наливает! И вот результат! Дожрался, скотина! Теперь без ветчины сидеть будет! Отправлю к Зоське, пусть кормит! А можа, не отправлю, самой надо ремонт тут делать. Так справиться сможете?

Заверив её, что без проблем, я выставила хозяйку из погреба, приказав прикрыть дверь и ни в коем случае не подслушивать. Ждан, вытаращив глаза, всё это время просто наблюдал за нами. Но стоило торговке скрыться, как он набросился на меня.

— Вот зачем ты в это впуталась, а? А вдруг здесь опасно?! А ты не подумала, что будет, если Велизар узнает, что ты тут болтала?! Да меня вышвырнут с работы! А тебя из города!

— Ждан, не ори! Если мы всё сделаем правильно, — попробовала я успокоить его, — Велизар в жизни не узнает, что здесь произошло. Что ты переживаешь! Да он уже забыл, что тебя сюда отправил. Тут же нечисть третьего порядка, от неё, кроме вони и порчи съестного, ничего серьёзного не бывает.

— Да понял я, — отмахнулся он. — Что я, по-твоему, не соображаю?! Сразу понятно, что здесь гниложуй хозяйничает. Тьфу… вот же гадость несусветная!

— Ну вот, можно и не нервничать. Справиться-то сможешь?

— Кто?! Я?! — он выпятил вперёд грудь, — Да в два счёта! Дел тут никаких! Щас я его как вжахну! Только, может, ты за дверью подождёшь, а? — беспокойно посмотрел он на меня.

— А что, проблемы?

— Да ты что! Никаких! Просто мне бы было так спокойней. А я бы быстренько его приманил — да огнём как жахнул! Раз — и всё! И пошли бы с тобой мороженое есть.

— А дар как у тебя, стабилен? — поинтересовалась я, хорошо помня, что он говорил.

— Сегодня как никогда! — хвастливо заявил Ждан. — Даже скачков не чувствуется. Всё ровно. По теплу в груди ощущаю.

— А можно я тогда останусь? — попросила я. — Никогда не видела, как работают огневики! Ну пожалуйста, — я сложила руки в умоляющем жесте. Я и правда всегда хотела посмотреть, как работают боевые маги.

— Ну… если ты так хочешь… Пожалуйста, — великодушно разрешил Ждан и, расправив плечи, принялся разводить руками в разные стороны и покачиваться корпусом, по-видимому красуясь передо мной. Я хотела ему сказать, что не стоит, а то он мне богомола напоминает, но не стала, обидится ещё.

Отойдя в сторонку, я принялась внимательно следить за приготовлениями. Всегда полезно подмечать, что и как делают другие, чему-нибудь да научишься. Вот он полез в свою сумку, достал пакетик, вскрыв его, высыпал что-то на пол. По погребу, перебивая гниль, пополз аромат копчёностей. «О как хитро придумали!» — подивилась я, беря себе на заметку. Ждан отошёл в сторону и принялся ждать.

По классификации нечисти, что мы изучали в школе, гниложуи относились к группе мелких. Похожи они были на огромных крыс, только вот, в отличие от серых грызунов, продуктов портили значительно больше. Найдя, чем можно поживиться, они оплёвывали всё ядовитой кислотной слюной, которая моментально разъедала поверхность. При этом от неё расползался ещё и тошнотворный запах, который трудно было выветрить. Но опасна эта нечисть была именно из-за слюны. Если та попадала на кожу, на этом месте образовывалась глубокая рана. Да и пахло просто ужас какой-то! Именно поэтому нас учили уничтожать гниложуев наверняка.

Я с огромным интересом ожидала дальнейших действий мага, предвкушая, как Ждан сейчас сразит эту гадость, на все сто процентов уверенная, что парень знает, что делает. Не зря же он работает в команде Главного! Да и послал тот его одного, значит, полностью ему доверяет. Так что я расслабилась, надеясь получить удовольствие от увиденного. Всегда полезно понаблюдать за работой профессионала.

Ждан, показушно засучив рукава, зажёг шар, повесив его у нас над головами. Сразу стало значительно светлее. Я приготовилась, настраиваясь на представление. Время шло, но ничего не происходило, и я заскучала… Так до полуночи можно тут проторчать и ничего не увидеть! Гниложуй появился неожиданно, словно материализовавшись из пустого пространства. Он был намного крупнее тех, что были в нашем виварии в школе, да и кожный покров на нём был не привычно серый, а какой-то красновато-синий. Странный экземпляр, подумала я, рассматривая представителя враждебного мира. Я даже затаила дыхание. Если этот плюнет, то мало точно не покажется. Ну что там Ждан медлит, ведь вот он как на ладони, бери и жги, пока он занят обнюхиванием приманки! Я перевела взгляд на мага и остолбенела. Кажется, нас посетил кабздец, как говаривала тётя Фло, когда путала иногда состав в зельях и оно у неё взрывалось. Маг стоял, вытянув вперёд руки, на которых от напряжения выступили вены, и натужно пыхтел, отчего его лицо сделалось ярко-красным.

— Ну же! — едва слышно подбодрила я его. — Давай же! Жги!

Пффф… Вместо мощного потока, грозящего испепелить гниложуя, с рук сорвался слабый огонёк и тут же погас, оставив после себя лишь лёгкий дымок. Гниложуй подскочил и, резко развернувшись, уставился на мага. Я подпрыгнула вместе с нечистью и с надеждой воззрилась туда же. Ждан снова взмахнул руками, но, кроме очередной порции дымки, слетевшей с его ладоней, ничем не впечатлил. Зато представитель тёмных сил вытянул вперёд губы, готовясь исполнить свою партию и плюнуть во врага. «Кошмар! — запаниковала я. — Сейчас получится дырявый и вонючий маг! Надо срочно что-то делать!»

— Эй, — крикнула я, стараясь отвлечь нечисть, — гнилая морда! Аля-ля-ля-ля… — и помахала приветственно рукой, — я тут!

Гниложуй резко подлетел на месте, разворачиваясь ко мне всем корпусом. Взвизгнув, я понеслась что было сил между стеллажами к выходу, понимая, что могу огрести по полной.

Не знаю, что там делал в это время Ждан, мне, если честно, было слегка не до него — перед моим носом замаячила спасительная цель… И если я хотела, чтобы моя пятая точка осталась в целости и сохранности, мне надо было срочно добраться до выхода. Я неслась прыжками, скача из стороны в сторону, чтобы не попасть под обстрел гниложуя. Справа от меня зазвенело стекло, значит, он всё же плюнул в мою сторону и попал в бутылку… слева ещё одна бутылка приказала долго жить. Но я была уже у цели. Толкнула дверь — и взвыла. Вот итить-колотить! Растудыть-тудыть! Не полагалось приличным ведьмам ругаться, но очень хотелось пожелать, чтоб «милую женщину» приподняло и шлёпнуло… «Добрая хозяйка» заперла нас с той стороны, а ведь я просила только прикрыть! Я лихорадочно забарабанила, надеясь, что мне всё же откроют. Но увы… Быстро поводила руками по двери, вдруг здесь есть засов. Хлюп — и рядом с моим лицом потекла по поверхности зловонная зеленоватая пена. Я отшатнулась в сторону и бросилась за стеллажи.

— А-а-а-а-а… — заорал на одной ноте Ждан, и я подумала, что нечисть всё же достала его. — Чтоб тебя демоны сожрали!

Выглянув, я только успела заметить тощий зад, что мелькнул за бочками с вином. Гниложуй плюнул вслед скрывшемуся магу, потом ещё раз, но, судя по тому, что вопли утихли, не попал. Нечисть завертелась на месте, беспорядочно плюясь ядом во все стороны. Часть бочек подверглась обстрелу, и вскоре оттуда закапало вино. Я подсматривала из своего укрытия за противником, чтобы, если что, знать, куда мне бежать. Неожиданно гниложуй заводил носом, подбежал поближе к капающей жидкости и принялся жадно пить. Я обомлела: вот те раз! И что же делать? Если бы эта тварь напилась, она бы стала ещё агрессивней, и тогда мы б не знали куда деваться! Я попыталась найти решение, но, как назло, в голове ничего не происходило. Пока он занят, я решила сменить дислокацию и юркнула за деревянный короб, что стоял у стены.

— Би-и-и-иб, — потрясла я сумку с фамильяром, который по всем законам в трудную минуту должен помогать хозяйке, — помоги. Отвлеки его хоть ненамного, я попытаюсь спросить у книги, что мне делать.

— Хитренькая, — Биб высунул нос и тут же спрятал. — А кто себя только что ведьмой называл? В грудь кулаком кто стучал? А если ты ведьма, то у тебя сила есть. Думай давай! А мне страшно!

— Биб, вот ты..! — в сердцах воскликнула я и осторожно выглянула из укрытия. Гниложуй напился и теперь, пошатываясь, стоял, кося красными глазками в мою сторону. Родовая сила? Родовая сила! А, была не была! Вскочив, я сосредоточилась, стараясь призвать силу рода Весталей. Мне повезло, через мгновение я почувствовала, как она откликнулась, и по венам пронеслась тёплая волна. Единственное, что я могла попытаться сделать без предварительной подготовки, так это обездвижить гниложуя на несколько минут. Нечисть было дёрнулась в мою сторону, но замерла, возмущённо уставившись на меня. — Ждан! — крикнула я магу, радуясь, что всё получилось. Теперь главное, чтобы он не подвёл! — Давай!

Маг выскочил из-за укрытия и взмахнул руками. С его ладоней в сторону твари хлынул огненный поток. Но гниложуй не вспыхнул, как я ожидала, он вдруг стал раздуваться на глазах, впитывая пламя в себя и краснея на глазах, словно стихия напитывала его энергией. Я с ужасом ждала, что будет, когда поток иссякнет, и он вберёт в себя всю его мощь. Но неожиданно нечисть лопнула, забрызгивая меня и всё вокруг вонючей жижей.

Подпрыгивая, я старалась хоть как-то очиститься, бормоча заклинание избавления от грязи. У меня не всегда это получалось, но ничего умнее в этот миг я придумать не могла. И вдруг до меня дошло, что на платье нет положенных в этом случае многочисленных дыр, да и тело совсем не горит от боли. Получается, огонь выжег кислоту. Только тут я вспомнила, что где-то рядом должен быть маг.

Ждан с отборными ругательствами, похоже, исполнял танец древних орков, на ходу сбрасывая одежду и выкидывая коленца. Так как он стоял ближе, то ему досталось больше. У него даже на макушке лежал какой-то невзрачный ошмёток. Всё вокруг было заляпано. Недавно чистые стены покрылись пятнами. Вонь стояла несусветная.

— Ждан! — крикнула я ему. — Ждан, успокойся, это всего лишь грязь.

— Фу-у… — наконец-то маг, услышав меня, замер. Тяжело дыша, он повернулся ко мне и я увидела ярко-голубые глаза на грязном лице. Он осмотрелся. — А у меня получилось! — вдруг гордо заявил он. — Видела, как я его!

— И часто ты их? — кивнула я в сторону валяющихся повсюду грязных вонючих ошмётков. Нехорошее подозрение закралось в душу.

— Прости, — вдруг опустил он глаза. — Я, конечно же, виноват. Но, когда ты вошла, я не смог сказать, что меня направили только осмотреть место.

— Здрасьте, — развела я руками, — приехали. И что ты теперь будешь говорить?

— Скажу, что он на меня выскочил. Всё равно здесь, кроме нас с тобой, никого не было.

— А красоту эту вот кто убирать должен? — я обвела глазами помещение.

— А… — маг беспечно махнул рукой. — У нас для этой цели работают специальные люди. Пошли отсюда скорее, а то воняет жуть.

— А одеться не хочешь?

— Ой, — Ждан только вспомнил, что остался в одной расстёгнутой рубахе, из-под которой торчали длинные худые ноги. Будь мы в другой ситуации, я бы, может, и оценила, а так… — Прости, пожалуйста! — Он схватил штаны и спрятался от меня. Можно подумать, я там, что-то не рассмотрела. — Я готов, — показался он через пару минут.

— Кстати, совсем забыла тебе сказать, нас здесь закрыли!

— В смысле? — вытаращился он на меня. — Да не может быть! Подожди, я сейчас, — и направился к двери.

Минут десять я с интересом наблюдала, как он колотит в неё, пытаясь открыть. Потом Ждан старался вынести её тощим плечом, я даже подумывала, а не помочь ли ему, но потом решила, что он и сам неплохо справляется. Следующим этапом было выбивание двери ногой со всех поз. Наконец ему надоело, и он подошёл ко мне.

— Вот карга! Как ты думаешь, когда она нас откроет?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Давай посидим, может, она про нас вспомнит.

Вспомнили про нас часа через три. К этому времени я уже более-менее привела себя в порядок, во всяком случае Ждан, окинув меня оценивающим взглядом, сказал, что ничего, но бывало и лучше. За что заработал тычок локтем в ребро. Заслышав приглушённые голоса, мы радостно вскочили с обнаруженных нами в дальнем углу ящиков, куда не долетели остатки эпичного взрыва гниложуя. Я уже собралась отчитать неблагодарную Агнешу за её поведение, хорошо помня, сколько брали тётушки за ликвидацию нечисти таких размеров, но слова застряли в горле, когда дверь открылась и на пороге с каменным лицом застыл Велизар.

— Вот, господин Инквизитор! — выскочила вперёд хозяйка лавки и ткнула в нас пальцем, — Видите?! Я сразу поняла, что это воры! Маг и ведьма! Самозванцы! Это что вы тут натворили, а!? — закричала она, как только унюхала винные пары. — Так я и знала… так и знала, что попортят все бочки. Вы что же наделали, ироды!

— Ждан! — казалось, голос инквизитора был способен заморозить. От невыносимого запаха, к которому мы уже привыкли, он слегка морщился, отчего его щека нервно подёргивалась. Но даже сейчас, когда он едва сдерживал гнев, я не могла отвести от него глаз. — Объясни, что здесь происходит.

— Господин Инквизитор, прибыл по вашему поручению для осмотра места происшествия! — отрапортовал маг.

— Да вижу я, что прибыл. А это кто с тобой?

— Виноват, но я…

— Он тут ни при чём, — влезла я, желая восстановить истину. И незачем здесь рычать, никто не боится. И вообще, ведьмы рода Весталей ни перед кем не отчитываются, напомнила я себе. — Он не хотел, чтобы я заходила в лавку, я сама…

— А какое вы имели право? — резко развернулся ко мне мужчина и уставился своими невозможными глазами. Вместо того, чтобы сказать, что он не имеет права кричать на меня, мне вдруг захотелось подойти, обнять его, чтобы разгладились суровые складки возле плотно сжатых губ, и поцеловать. «Кошмар какой-то! Вот до чего дожилась, — подумала я, — это всё от недосыпа.» — Что вы словно воды в рот набрали, — истолковал он по-своему моё молчание. — Что, вам и сказать нечего?

— Сказать мне всегда есть что! — вздернула я нос. — Я ведьма, и нас специально обучали борьбе с нечистью. Так что я оказалась как раз там, где и должна!

— Насколько я помню, диплома, подтверждающего вашу квалификацию, у вас нет? — вкрадчиво спросил Велизар.

— Вам ничто не мешает послать запрос, — парировала я.

— А оно мне надо?! — заявил этот грубиян.

— Тогда не требуйте его с меня! А то сами чуть что говорите, нужен диплом!

— А вы без него не имеете права заниматься практикой! — взревел Главный инквизитор.

— Но я имею право защищать свою жизнь! — парировала я. «Почему мне хочется броситься ему на шею, а не придушить?» — Так что незачем тут орать. Я точно знаю, что могу это делать. Я не зарабатываю на этом денег, и вряд ли у вас получится доказать обратное. Тем более что нечисть мы уничтожили!

— Правда? — Агнеша недоверчиво воззрилась на меня. — А я-то думала, что он вас оплевал и ушёл! А кто тогда бочки все повредил? Только не надо рассказывать, что это он… До этого они целые стояли!

— А до этого вы на него и не охотились! А вот скажите, почему он у вас такой необычный был?

— Что это значит? — она переводила непонимающий взгляд с меня на Велизара.

— Объясните, — потребовал тот.

— А что объяснять! Крупнее раза в три и цвета, как у хозяйки лицо сейчас, а не серого, как обычно.

— А при чём тут моё лицо! — гневно воскликнула женщина.

— Ждан, — не обратив на неё внимания, Главный инквизитор повернулся к магу, который стоял в сторонке, словно его тут и нет, — это так?

— Ага… — промямлил парень. — Он и правда был странноватенький.

— Зачем тогда ты взялся его уничтожать?! — Велизар шагнул к Ждану, и мне показалось, что ещё немного, и маг получит тростью по башке. — Если он был, как ты выразился, «странноватенький»? Ты что, вчера опять в кабак ходил? Я же ясно приказал не трогать таких особей и сразу вызывать меня, тем более что твой дар весьма нестабилен.

— Да я это… — едва слышно лепетал маг в свою защиту. — Я хотел… но он напал. — Но я учту…

— И?!

— Вот что вы к нему пристали?! — не выдержала я. — Он смело его победил. Только тот не сгорел, а лопнул.

Велизар перевёл на меня тяжёлый взгляд, в котором явно читалось желание отправить мою персону куда подальше, и желательно как можно быстрей, но тут на входе в подвал раздался зычный вопль.

— Неша! Что, твой кот опять насра… — замерев на середине слова, в дверном проёме нарисовался толстый мужик, — накакал? — тут же поправился он, увидев нас. — Э… простите, господин Инквизитор. Не ожидал, вот честное слово, не ожидал вас тут увидеть, — он подобострастно поклонился и ринулся к своей жене. — Ты что, с ума сошла?! — крепко ухватив за локоть, мужик горячечно зашептал ей на ухо. Причём так громко, что в курсе тайного послания оказался весь подвал. — Привести такого гостя туда, где твой Мурчик нагадил!

— Мокий, ты в своём уме?! — Агнеша выразительно постучала пальцем по лбу. — Какой Мурчик?! Кто нагадил?! Ты что, не видишь, что здесь маги?!

— Уж не хочешь же ты сказать, что это они нагадили в подвале!? — уставился на неё толстяк.

— Ты что, опять пил? — торговка упёрла руки в боки и втянула носом воздух. Как она среди общей вони унюхала специфическое амбре, идущее от мужа, для меня осталось загадкой.

— Не, милая, не… ты шо! — попятился от неё мужик. — Я ни-ни. Это я только глоток пригубил, готово ли вино, аль ещё выдержать треба!

— Ах ты зараза! — «милая» Агнеша со всего размаха влепила Мокию затрещину. — Что там выдерживать! Я тебе ещё вчерась говорила, чтобы ты к бочке не подходил. Там и так всего половина осталась!

Несмотря на свой вес, мужик резво развернулся и бросился прочь от разгневанной супружницы, на ходу прихватывая бутылку со стеллажа. Взбешённая хозяйка, костеря на все лады своего суженого, бросилась за ним.

Мы переглянулись.

— Так, а убирать ваши художества кто будет? — приподнял бровь Инквизитор, буравя меня многообещающим взглядом.

— А кто рисовал, тот пусть и убирает, — как ни в чём не бывало ответила я ему. Я что, ещё и за гниложуем прибирать должна?! Сначала помоги им нечисть уничтожить, потом ещё и порядок наводи!

— А кто здесь, как вы выразились, «рисовал»? — вкрадчиво поинтересовался Главный.

— Муж Агнеши предположил, что маги, — не осталась я в долгу. — Инквизиции, — прибавила от себя. — Я эту нечисть точно не взрывала и не призывала!

— Вы сказали, что вместе работали, — не сдавался Велизар.

— Я его только слегка обездвижила, всю остальную деятельность осуществлял ваш доблестный работник, так что вам и убирать. А потому я ухожу домой, — сообщила ему я и мило улыбнулась. Почему-то от этого лицо Главного инквизитора слегка перекосило. Но он мне всё равно нравился, даже вот такой перекошенный. «Так дело не пойдёт, — испуганно подумала я. — Это что же получается, если ничего не предпринять, я скоро сяду у него в приёмной с корзинкой и буду томно вздыхать на дверь кабинета? А у меня дел полно!»

— Никуда вы не пойдёте! — воспротивился Велизар и сам направился к выходу. — Мы сейчас все вместе едем в управление составлять рапорт.

— А я тут каким боком? — поинтересовалась я у уходящей спины. Вот что за манера у этого мужчины подставлять под мой многообещающий взгляд место, по которому хочется слегка поддать коленом!

— Свидетель, — буркнул Велизар.

— Пойдём, — вздохнул Ждан, понуро поплетясь за своим душкой-начальником следом. — Всё равно уже влипли. Ох, и попадёт же мне…

— По-моему, тебе пока ещё слова никто не сказал, — я двинулась за ним, — пока только меня кусают.

— Да тебе что, тебя же не уволят!

— Да и тебя никуда не денут, само много пожурят…

— Тебе хорошо говорить, — не унимался Ждан, — а меня как пить дать завтра пошлют на помойку дежурить. А там знаешь какая скукота?! Сковырнуться можно за день от безделья.

— Всего-то, — фыркнула я. Но совесть внутри противно тыкала в меня пальцем, напоминая, что это я устроила встречу с гниложуем. Без меня Ждан, скорей всего, осмотрел бы подвал и просто доложил бы обо всём Велизару. Поэтому я решила поддержать его, хотя, честно говоря, лезть на городскую помойку мне не особенно хотелось. — Ладно, не трусь, могу сходить с тобой, если обещаешь, что там точно никакая гадость не вылезет.

— Да какая там гадость! — он подскочил, радостно расправляя плечи. Меня слегка смутил его бравый настрой. Что-то наподобие этого я уже видела. — В крайнем случае приползёт какой-нибудь упырь или чернявка, но у нас против них есть один упокоительный порошок. Сразу на покой отправит!

— Точно? — недоверчиво переспросила я. С одним весьма неупокояемым упырём я уже была знакома.

— Обижаешь… Конечно! — Ждан засветился, как начищенный медный тазик.

Велизар, постукивая тростью, с которой он, по всей видимости, не расставался, ждал нас у своей чёрной кареты. Вороные жеребцы перебирали ногами, ожидая, когда хозяин уже освободится и заберётся в свой экипаж. На улице стемнело, но, благодаря многочисленным фонарям, улицы хорошо освещались. Снующий туда-сюда народ с любопытством поглядывал на нас. Я решила немного сбить с Велизара спесь и заявила, что не собираюсь трястись на его «тарантасе», но тут меня спустили с небес на землю.

— За вами сейчас приедет Антип на телеге. Жду вас у себя, — буркнул инквизитор, открывая дверцу и запрыгивая внутрь кареты.

— А подвезти не желаете?! — возмутилась я его неучтивостью.

— Вы себя видели, барышня? Боюсь, что кони понесут, — он многозначительно хмыкнул и закрыл за собой дверь. Через несколько секунд вороные унесли его прочь.

— Ты сказал, что я почти чистая, — я, обещающе прищурившись, посмотрела на своего подельника. Вот, честно, приложила бы его чем-нибудь! Например, колючкой в штанах.

— По сравнению с тем, что было, чистая, — он шмыгнул, словно мальчишка, носом. — Но, по-моему, нас от этого запаха даже магическая чистка не спасёт.

— Так, мне надо срочно домой! — я поняла, что некоторые, как и я, запахи не ощущают, а потому решили, что всё нормально. Страшно представить, что про меня подумал Велизар! Хотя, может, он тоже вокруг себя защиту поставил? Но тогда бы он не бросил эту обидную реплику про коней! Вот что такое не везёт, и как с ним бороться!

— Но мы же должны ехать в инквизицию, — не согласился Ждан.

— Да никому я ничего не должна! Я у вас не работаю и закон не нарушала. Так что, пока не приведу себя в порядок, — пригрозила я, — никуда не пойду.

— Ладно, — вдруг согласился Ждан. — Сам всё напишу. Завтра придёшь, прочитаешь и распишешься. Только давай с утра, лады?

Не буду пересказывать, что сказал старый ведьмак, когда я нарисовалась у него дома. Из всех эпитетов в мой адрес я уловила только то, что такую незабываемо ароматную девушку он встречает впервые. Я его поблагодарила за тёплые слова и удалилась в ванную, где больше часа просидела в густой пене из специально сваренного мыла и зелий, придающих телу чистоту и убирающих всякие запахи, потом долго и тщательно натирала себя губкой, разбрызгивая пену во все стороны. Наконец, посчитав, что теперь я достаточно чистая, чтобы предстать наутро перед Велизаром, я вылезла. И тут прямо на меня из стены вывалилось нечто с торчащими в разные стороны принадлежностями для уборки. От неожиданности я взвизгнула и резко отклонилась назад, чтобы не встретиться лоб в лоб с этим существом. Ноги поехали по мокрому полу, и я с грохотом завалилась рядом с ванной, ощутимо ударившись головой и локтем. Дальше я перебрала по памяти реплики из жизни извозчиков Пулонце и Луцанска. Оказалось, что я достаточно хорошо подкована в их разговорной лексике.

— Ух ты, — всклокоченная голова зависла надо мной. — Ты кто?

Очень хотелось сказать, что я конь в пальто, но воспитанные ведьмы так не выражаются, поэтому пришлось довольствоваться кратким:

— Ведьма.

— А кроешь, словно портовая девка, — обрадовало меня привидение. — Я даже подумала, что Могула ночную работницу приютил.

— Спасибо, — с трудом приподнимаясь с пола, вежливо поблагодарила я. — Обласкали. Не обращайте внимания, это я репетирую.

— А… — любопытное привидение поставило ведро и прислонило свой инструмент к двери. — Готовишься к спектаклю? Тогда всё ясно. Актриска?

— Можно и так сказать, — согласилась я, пытаясь встать. — Если так подумать, то всё последнее время я разыгрываю спектакль.

— А ты смешная, — фыркнула призрачная горничная и тактично отвернулась. Я замоталась в полотенце и только теперь смогла внимательнее её рассмотреть. Когда-то это была невысокая худощавая женщина среднего возраста в форменной одежде прислужницы богатого дома. Странное имя указывало, что она не из наших мест. И где только Могула её нашёл! Или это она к нему сама привязалась?! — Я Эльза.

— Я догадалась. Мне про вас ведьмак говорил.

— Пугал, небось?

— Немного, — я вытерлась и принялась одеваться.

— Ладно, — привидение развернулось и подхватило свой инвентарь, — мне болтать с тобой некогда, пойду прибираться. Может, как-нибудь загляну, — пообещала она, как будто ей можно было что запретить. Я же не некромант! Я согласно кивнула, и она ушла в стену. Проводив её взглядом, я взмолилась высшим, чтобы на сегодня мои приключения закончились. Моя пятая точка просто молила об отдыхе! Я даже есть не хотела, что случалось со мной крайне редко.

Однако, возвратившись в комнату, я не обнаружила там Биба. А ведь, как пришла, выпустила его из сумки и тщательно почистила ему шёрстку. Хоть он и был чистый, но я на всякий случай. Заглянув под кровать, я и там никого не обнаружила: точно куда-то удрал, негодник!

Хорёк, как я и предполагала, оказался в гостиной. Спускаясь по лестнице, я увидела невероятную картину. Мой потерявшийся фамильяр, выгнувшись дугой и распушив свой петушиный хвост, рычал, грозно скаля мелкие зубки на ведьмака, который целился в него своей клюкой.

— Изыди! — услышала я, как грозно прошипел ему приподнявшийся из кресла старик.

— Что вы творите! — я бросилась вниз, перепрыгивая через ступеньки, готовая грудью заслонить своего питомца. Но не успела.

— Получи! — рявкнул Могула, и в тот же миг клюка, запущенная крепкой рукой старика, снёсла маленького зверька с места. Взвизгнув, он перекувырнулся в воздухе, и от него отделилась некая призрачная субстанция, метнувшаяся в сторону. Шмякнувшись обездвиженной тушкой на диван, Биб замер. Я, подскочив к своему любимцу, схватила его на руки и уже собралась разразиться гневной тирадой, но слова застряли в глотке. Из ближайшего угла на меня зелёными светящимися глазами взирала моя незабываемая родственница Измира.

— Эээ-э… — это было всё, что смогла выдавить я из себя.

— И тебе не хворать, — призрачная ведьма поправила платье. — Козёл старый! Я тебе что, мешала?!

— А нечего пакостничать в моём доме, — Могула уселся обратно в кресло. — Терпеть не могу, когда за мной следят.

— Да я что, за тобой, что ли, следила?! — упёрла руки в боки моя давно почившая родня. — Больно ты мне нужен!

— Тем более не стоит. Ещё раз увижу, получишь чем потяжелее.

— Я что-то не поняла, — до меня наконец дошло, что сказала Измира, — вы за мной наблюдаете?

— Тьфу, ещё одна! — она расселась на диване. — А что же тебя, бестолочь, без присмотра оставлять!? Ты же у нас слабенькая…

— Знаете, что… — я замолчала, потому что на языке снова крутились не те слова, что подобает произносить юным воспитанным ведьмам, но я решилась. — А шли бы вы… на кладбище назад.

— О… — подлетела ко мне Измира, — прогресс налицо. Девочка явно взрослеет. Ты не находишь, Могула?

— Отвяжись от неё, — вздохнул тот. — И от меня тоже. Я тебя не звал, а потому убирайся из моего дома.

— А кто нас приглашает?! — она достала свою пилочку и принялась подпиливать ногти. По идее, подумала я, наблюдая за ней, за столько лет она должна была спилить их уже подчистую. — Мы сами всегда приходим когда нам надо, тем более после смерти.

— А я принимаю гостей только по обоюдному желанию. И если ты не уберёшься, я сейчас позову свою знакомую, — пригрозил старик.

— Уфф, как страшно! — фыркнула Измира. — Напугал! И что она мне сделает?

— Выметет тебя! Эльза! — крикнул он, и буквально через мгновение призрачная горничная выплыла из стены. — Сударыня просится на улицу, — кивнул он на замерший в удивлении призрак.

— А ну! — подлетела Эльза к Измире.

— Ха-ха-ха… — ехидно произнесла та, кривляясь. — Эта, что ли, меня выпроводит?

— Эта! — и, недолго думая, Эльза взмахнула метлой и огрела мою почившую родственницу по спине.

— Эй! — взвизгнула ведьма, рассыпаясь в бесформенное облако и стараясь снова принять форму. — Ты что творишь?!

— Убираюсь!

Через несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, Измира, напоследок зло сверкнув глазами, растаяла. Я не верила увиденному. Грозную Измиру просто вымели веником. Кому рассказать, не поверят.

— Ну вот и славненько, а то ишь, повадилась шпионить за мной, — довольно произнёс Могула, одобрительно кивнул Эльзе, и та растворилась в стене. — Нашла развлечение!

— Как вы её заметили?! — поинтересовалась я. Биб хоть и не шевелился, однако я чувствовала, что сердечко его стучит ровно. Казалось, что хорёк просто крепко спит. Я нежно погладила рукой гладкую шёрстку.

— Так такие глазюки разве не увидишь!? Она же ими так и зыркала из твоего зверя! А ты никак отмылась?

Я кивнула. Надо бы расспросить, кто такая на самом деле Эльза, но жутко хотелось спать. Веки просто сами опускались на глаза.

— Я пойду, дед Могула. А то устала очень.

— Это как ты меня сейчас кликнула!? — подобрался старик. И я вспомнила: он же просил называть его ведьмаком! как я про это забыла! — Ай, ладно, — вдруг махнул он рукой. — Меня так раньше никто не называл, а ничаво так звучит. Душевно.

Спала я плохо. Думала, что стоит мне только до подушки добраться, как сразу усну, однако всё получилось совсем не так. Едва закрыла глаза — сразу вспомнила Велизара, будь он неладен! Поспать-то мне можно, поинтересовалась у него, но этот гад мучил меня всю ночь. Дошло до того, что я стала сама бросаться ему на шею с предложением меня поцеловать, лишь бы он оставил меня в покое. Но и это не сработало: вот за что он преследовал бедную ведьму, не давая отдохнуть!

Так что встала я ни свет ни заря. Биб сладко похрапывал, я послушала его дыхание, погладила и направилась на кухню. Нагрела чайник и, достав вчерашнюю булочку, с удовольствием позавтракала, а заодно попыталась вспомнить, чем у нас вообще занималась инквизиция. Создал её много веков назад во времена Тёмной смуты Орден Каталонов, как суд над преступившими закон магами. В Орден принимали только сильных телом и духом магов, способных выслеживать и вступать в бой с прислужниками Тьмы. В те времена за любое подозрение в связи с отступниками можно было расплатиться жизнью. Некоторых ведьм, использующих злые силы, сжигали на кострах. Спустя время инквизиция приобрела власть и заняла своё место в структуре нашего королевства. А вот теперь они что делают? Занимаются сущей ерундой, злилась я, выдают бумажки, бумагомаратели! Нет, всё намного хуже, они мешают честным ведьмам зарабатывать на жизнь!

Сварила кашу деду Могулу, с улыбкой вспоминая его вчерашнее «душевно». А потом, принарядившись в лёгкое светлое платье с небольшими оборками по вырезу и короткими рукавами, прихватила с собой хорька, опасаясь, что Измира опять заберётся в него, и отправилась в ненавистную инквизицию. Было рано, но город уже давно проснулся и жил своей жизнью. Солнце бросало первые лучи по крышам домов, заливая улицы теплом и прогоняя ночную прохладу. Подметальщики собирали мусор в корзины и грузили в тележки, молочницы спешили с бидонами молока. Лавочники открывали ставни и приветливо распахивали двери. Проходя мимо хлебопекарни, не выдержала умопомрачительного запаха свежей выпечки и, забежав внутрь, купила себе и Бибу по горячему пирожку с ливером. Дойдя до площади, я решила посидеть возле фонтана, подождать, пока начнут работать городские структуры.

Утро выдалось замечательное, я засмотрелась на струйки воды и даже не сразу заметила проснувшегося и выскользнувшего ужом из сумки Биба. А вот когда увидела, что творит мой фамильяр, было уже поздно: хорёк зачем-то вытащил пузырёк со слабительным, отбежал подальше, достал зубами пробку и уронил стеклянную ёмкость в воду. У меня перехватило дыхание! Вот это растудыть-тудыть! Такая «тудыть»! Биб с самодовольством на меня посмотрел, оскалив зубки, и в его глазах на мгновение промелькнули зелёные искры. Измира! Я вскочила на ноги. Что же делать!? Бросилась к тому месту, где бутылёк погрузился в бассейн, и попыталась дотянуться до него рукой. Вода вокруг стремительно мутнела, что говорило о том, что зелье благополучно растворяется. Через несколько секунд водная гладь вновь стала прозрачной. Я вытащила пузырёк, внутри была чистая, словно слеза, жидкость. И что мне теперь — стоять здесь и отгонять всех? Мне поплохело: да мне голову за это снимут! Оставить людей без воды!

К счастью, в это время к зданию инквизиции подъехала чёрная карета. И я бросилась к Велизару, но наперерез устремились знакомые мне барышни.

— Ох! Смотри, как летит! — перегородила мне путь рыжая. — Что, опять лавочку открываешь?

— Нет, — подскочила шатенка, — ей Велизар совсем не нужен, она просто стороны перепутала, куда бежать.

— Девушки, вы не понимаете. Мне надо срочно..! — я попыталась пробиться, но меня не пустили. Вот подралась бы, да времени нет! — У меня дело!

— У всех тут дела! — фыркнула, не пропуская меня, рыженькая.

— Велизар! — крикнула я, увидев, что мужчина вышел из кареты. Он оглянулся в мою сторону, я помахала рукой, но этот пень отвернулся и направился к дверям. — Главный инквизитор! — зло окликнула я его ещё раз. Но остолопы, хоть и очень симпатичные, ведьмам не верят. Ну и будь что будет, зло подумала я. Хоть бы его этой водой окатило, пожелала в сердцах, может хоть это научило бы его уму-разуму. — Вот зря вы не дали мне к нему подойти! — с улыбкой посмотрела на двух инквизиторских обожательниц.

— Ишь чего захотела! — поджала губы шатенка. — Мы здесь к нему никого не пускаем!

— Я хотела предотвратить эпидемию, — заявила ей. — Если что, ищите меня у ведьмака Могулы, дам лекарство.

— Ох, — фыркнула рыженькая. — И брешешь складно.

Я развернулась и направилась обратно, ловить своего хорька. В это время с боковой улицы вынырнула повозка с бочкой и покатила к фонтану. Я в панике переводила взгляд с быстро подъезжающей телеги на воду. Кажется, я знаю, что делать! Решение созрело само собой. Вот чем я могла вполне сносно управлять, так это стихией. Не так, конечно, чтобы вызвать сильную грозу и ураганный ветер, но вполне прилично. В общем, поднять небольшой смерч, чтобы выплеснуть всю воду из фонтана, я, скорей всего, смогу. Я подбежала к съёжившемуся Бибу, забившемуся в небольшую выбоину в бордюре, подняв его, заглянула в мордочку. На меня смотрели испуганные глазки-смородинки.

— Я не буду тебя ругать, — я чмокнула его в носик — Я знаю, что это был не ты.

Засунув фамильяра в сумку, я отошла в сторону, чтобы не привлекать внимание. Сосредоточилась и стала произносить слова заклинание, вливая в них свою силу. Сначала ничего не происходило, и я уже совсем отчаялась, но вот поднялся небольшой ветерок и принялся закручивать маленькие смерчи из попадавшегося ему мусора. Одна из таких воронок устремилась к лошади, тащившей телегу, и она остановилась.

По мере того, как я шептала заветные слова, небольшие фонтанчики пыли устремлялись друг к другу. А вот когда они слились воедино, я ошалела от размеров поднятого мной вихря. Такого ещё никогда не было! Народ в ужасе разбегался во все стороны. Я осторожно направила смерч к фонтану, хотя ветер рвал на мне платье и пытался насыпать пыли в глаза. Но раз уж начала, то надо было довести задуманное до конца, зря я, что ли, эту махину создавала! Прошло всего несколько секунд, показавшихся мне вечностью. А дальше всё вообще пошло не так, как я себе представляла. Словно кто-то перехватил у меня инициативу и теперь наслаждается своей игрой.

Смерч добрался до фонтана и, подняв всю воду, вопреки всем законам вдруг замер на месте и принялся раскручивать поднятую массу в воздухе. Он всё набирал мощь, пока не захватил полнеба. Через несколько мгновений смерч внезапно стих, как будто его и не было, а вся поднятая к небу вода обрушилась на город. Я даже пикнуть не успела, как оказалась вся мокрая. Вот это полный «кабздец», моментально вспомнила я ругательство Биба, рассматривая прилипшую к ногам ткань. Ручейки воды бежали по волосам, затекая в глаза.

Я осмотрела площадь: народ почти весь разбежался, только на ступенях инквизиции стояли мокрые мужчины и многообещающе смотрели в мою сторону. От них отделился человек в чёрном и направился в мою сторону. Мне хватило нескольких секунд, чтобы узнать Главного инквизитора. Прошептав себе под нос, что сейчас, по всей видимости, прольётся чья-то кровь, я икнула от страха.

Но тут же подумала, что ведьмы рода Весталей никогда не склоняли головы перед инквизиторами, и, встав ещё ровней, представила, что я наша королева-мать, а он всего лишь мой подданный. По носу, который я задрала повыше, чтобы соответствовать, как назло потекла капелька воды и повисла на кончике. Но вытирать её было нельзя, потому что интересующий меня объект почти приблизился, хотя и жутко хотелось.

— Вы… — зло прошипел приближающийся укротитель ведьм. — Что вы творите?!

— Вызываю вас на аудиенцию, — растягивая слова, проговорила я. Королевы, по моему представлению, именно так и должны разговаривать. Капелька не удержалась и сорвалась вниз.

— Что?! — нахмурился он, рассматривая моё платье, неприлично льнущее к ногам и груди. — Вы отдаёте себе отчёт, что вы тут устроили? За такие фокусы я имею полное право выдворить вас из города. Вы оставили жителей без воды!

— А с чего вы решили, что это я?

— Я прекрасно видел идущие от вас силовые потоки. Или вы считали, что этого никто не заметит?! Однако здесь вы просчитались!

— Я спасала жителей Ольцпухоне! — с пафосом проговорила я. — В отличие от вас.

— От кого вы их спасли? Вы что, совсем ничего не понимаете?!

— Вода была отравлена, — гордо произнесла я. В глазах смотревшего на меня мужчины бушевала гроза, предупреждая меня о неминуемой каре. Я собрала волю в кулак: лишь бы не сорваться, не завизжать и не убежать! — Её нельзя было пить, а вы не стали меня слушать! Что, по-вашему, мне оставалось делать?

— Бред! — возмутился он и внезапно побледнел. Я только хотела съехидничать, что неужели до него дошло, как резкий спазм в животе заставил меня замолчать. — Простите, поговорим позже, — пробормотал инквизитор и бросился от меня прочь. Народ, ещё оставшийся на площади, стал быстро рассасываться, но мне было не до этого, я неслась домой. Так быстро, по-моему, я никогда не бегала.

Уже потом, сидя на кухне и заглатывая залпом срочно приготовленный сбор, жаловалась Могуле на произошедшее.

— Никак не могу понять, как простые слабительные капли, разбавленные таким количеством воды, могли произвести такой эффект?! Ведь пострадали все, на кого попала вода с фонтана. Получается, зелье сработало при соприкосновении с кожей!

— А разве не ты только что болтала здесь, что Измира опять влезла в твоего хоря? — он хитро взглянул на меня. И тут до меня стало доходить, что произошло. Получается, моя давно почившая родственница решила повеселиться за мой счёт? В это время в дверь настойчиво затарабанили. Могула, бухтя, поднялся и отправился открывать.

— Помогите! Ведьмак Могула! — донеслась чья-то горячая просьба. — Сил нет терпеть, скоро кишки полезут!

— Я не практикую, — ответил старик.

— Подождите! Вот, возьмите, — влезла я, отдавая тщедушному мужичку кружку с остатками своего отвара.

— Думаете, поможет? — он скептически осмотрел меня.

— У вас есть варианты? — Он отрицательно покачал головой и, не отходя от дверей, вылил в себя весь настой.

— Дед Могула! — стоило посетителю уйти, как я вцепилась в рукав старика. — Надо помочь постадавшим! Разрешите, я пойду сварю зелье и раздам? Все травы, что использую, я потом куплю и верну всё на место. Всё-таки в том, что произошло, есть и моя вина.

— Ишь ты! — старик свёл седые брови и грозно взглянул на мою руку. Пришлось быстро оставить её в покое. — Чё удумала-то! Вина её! — передразнил он меня. — Да и шут с тобой! Иди твори. И мне заодно повторишь тот состав, с семенами черторога. Неплохая штука получилась. Колено почти не тревожит.

— Спасибо, — я буквально подлетела от счастья и понеслась работать.

Как только закончила, вновь подошла к Могуле, отдала ему зелье и предложила открыть лавку. Насупив брови, Могула принялся разглядывать меня, словно хотел увидеть что-то новое. Душа мгновенно ушла в пятки! Я, ведь пока готовила, всё думала, как мне зелье народу пострадавшему раздать, и неожиданно вспомнила, что у старика когда-то была лавка. А если попросить его открыть её… И вот теперь стою и трясусь, разрешит или нет.

— Вот чё творится, а! — хлопнул по коленям ведьмак, и я подпрыгнула от неожиданности. — Всегда знал, что ведьмы совестей никаких не имеют. Вот пусти такую в дом, она сразу норовит на шею сесть и лапки свесить! Кстати, ты видела, что твой хорь опять дрыхнет без задних ног? Эт давно он вялый такой?

Я призадумалась. Последние дни я так была занята своими проблемами, что мало обращала на него внимания. А ведь правда, стоило мне поселиться в доме Могулы, как Биб стал невесёлым, ел меньше, болтать почти перестал, что для него было вообще нехарактерно. Уж не Измира ли была тому виной?

— Да, наверное, как к вам приехала.

— Вот не зараза, а! — ведьмак недовольно крякнул и почесал затылок. — Так и знал, что не просто так хорь бегать ко мне стал! А я-то всё думал, что это мне порой кажется, словно кто-то на меня зеньки пялит. А это ведьмины останки бродят здеся, костями гремя! Родня, что ли?

— Прапрапрабабка… — тяжело вздохнула я.

— Понятно. Ну что, пошли открывать лавку? Вари уж, чего там, авось что-нибудь да получится! Только чур, ко мне за помощью не бегай.

— А можно, я буду говорить, что это вы готовите, а я только торгую? Мне же нельзя… — я сложила руки в умоляющем жесте и сделала просительное лицо.

— Да уж… — прищурился ведьмак. — Ну точно на шею забралась. И, главное, как быстро, словно вша!

Я слегка оторопела. Недавно на мне этих насекомых искать пытались, а теперь с ними сравнивают! Но Могула словно и не заметил, поднялся и, шаркая, пошёл из гостиной по коридору. Я бросилась за ним, ведьмак спустился на пол-этажа вниз и открыл дверь.

— Ну, — кивнул он, — проходи.

У меня подгорало, я вообще только что не подпрыгивала. Душа пела, вот она, лавочка, почти рядом со мной. И пусть не моя, но мне её на время давали в пользование. А я уж постараюсь! Я метнулась в открытую дверь и замерла: полочки с баночками, пузырьками-флакончиками, шкафчик со стеклянной дверью для особо ценных товаров, крючки для трав, стеллажи для банок и мешочков с травами. Всё продумано до мелочей, и даже в полумраке было видно, что кругом чистота. Сразу вспомнила про призрачную горничную со шваброй и веником. Молодец Эльза.

Ведьмак отомкнул входную дверь, которая была заперта уже несколько лет, и распахнул ставни. Дневной свет залил небольшое помещение. Сколько по улице ходила, а что тут есть вход, не замечала. И всё потому, что лавочка находилась в полуподвальном помещении, а так как ею давно не пользовались, плющ решил, что может захватить территорию. Пришлось убирать его в сторону. Старый Могула что-то шептал, договариваясь с растением. Через полчаса и вход, и окна были очищены от побегов.

— Ну вот, — он потёр поясницу, — пробуй, а я, пожалуй, пойду, передохну от трудов. Совсем ты меня, старого, замордовала.

— Да вы что говорите, дед Могул! Какой же вы старый! Вы ещё ого-го! — польстила ему я.

— Ага, — покачал ведьмак головой, — а то я не знаю, какой я ого-го! Хожу как тот пёс шелудивый — то лапы ноют, то хвост отваливается.

— Я вот вам сварю молодильного настоя, — пообещала я, — и будете вы как новенький.

ГЛАВА 12

— Вы сегодня же покинете город! — распинался Велизар. — И не надо рассказывать, что вы спасали жителей Ольцпухоне!

Я только успела принять ванну и привести себя в порядок. И теперь стояла на крыльце в светлом платье и смотрела в разгневанное мужское лицо. Ветерок обдувал мою заметно похудевшую фигурку, а лёгкая ткань льнула к телу, подчёркивая её изгибы. Но Велизар вряд ли оценил мои прелести, сейчас он был просто зол. «Нет, что ни говори, а мужчина он красивый. Вон, глаза так и мечут молнии.» И хоть я уже раза три пыталась оправдаться, что так сложились обстоятельства и я тут ни при чём, но слушать меня не стали. Добрая половина города была засыпана мусором, я сама кое-как добралась по завалам. Ну не моя вина, что этот поганый червь лопнул! По большому счёту, Ждан виноват больше меня! Мало того, что решил устроить прогулку в охраняемой зоне, так ещё при опасности вздумал с проблемой сам разбираться! Ничему его жизнь не учит! И куда он после этого делся, я так и не поняла, хотя и пыталась его искать, пока ходила за своим фамильяром. Но вот чего я не ожидала, так это того, что меня так быстро вычислят.

— Велизар! — неожиданно раздался за моей спиной голос деда Могулы. — Ты не можешь изгнать мою племянницу.

— Племянницу?! — удивлённо переспросил старика инквизитор. — Но у вас, насколько мне известно, нет родни.

— Значит, тебе известно не всё, — отрезал ведьмак. — И потом я обращусь в ковен ведьм. Ты не имеешь права изгонять юную ведьму из семьи. Она находится под моей опекой.

— Насколько я понял, она не желает находиться под вашей опекой, так как просила разрешение на самостоятельную торговлю.

— А ты его дал? Молчишь! Вот и не смей изгонять её! Я обращусь в ковен за разъяснением. Насколько я знаю, они своих в обиду не дают. Тем более молодых.

— Тогда убирайте за своей племянницей.

— А почему я должен прибирать за инквизицией, а? — в отличие от меня, дед Могула не страдал укрывательством своих подельников. Потому что я до сих пор не произносила имя Ждана.

— Почему за нами?! Я прекрасно знаю, чьей магией фонит от мусора. Вашей племянницы.

— Но я всего лишь подняла жуйча в воздух! Кто же знал, что он достигнет таких размеров! — воскликнула я, не выдержав несправедливых упрёков. Чтоб я ещё хоть раз спуталась со Жданом! — Не я его взрывала.

— Бред не несите! Таких жуйчей не существует! Кого вы там поднимали!? Барышня, вы вообще трезвы были!?

— А вы спросите у Ждана, — надулась я. Это что за обвинения! — Он тоже этого монстра видел.

— Так… Становится прямо интересно, — прищурился Велизар. — Так где вы вчера были вдвоём со Жданом?

— Ну, он пригласил меня на… дежурство, — обошла я щекотливую тему.

— На помойку? — с ехидцей уставились на меня. — И куда вы его дели? Не оправдал ожидания?

— Да что вы себе позволяете! — возмутилась я.

— Так где Ждан? Его нет ни на работе, ни дома!

— Э… — замялась я, не зная, что на это ответить. — Мы с ним немного разошлись. Он решил отправиться домой другим путём, так что я понятия не имею, где он может быть.

— Я ничего не понял, то на вас напали, то вы разошлись! А откуда тогда столько мусора? Его что, Ждан в карманах принёс?

— Ну я же говорю, на нас напал жуйч.

— Вы себя слышите?! Как мелкий червяк мог напасть на мага и ведьму, пусть и слабую! И почему Ждан тогда пошёл другим путём?

— Да почему мелкий-то, он был огромный! А Ждан… — я замолчала. Велизар, приподняв бровь, ждал продолжения. — Знаете что, а спросите у него сами!

— А откуда мусор?

— Жуйч лопнул.

— А как он мог лопнуть и засыпать полгорода?

— Ну… я же говорю, что он взлетел.

— Кто? Огромный, как вы говорите, червь? Нет, я понимаю, что вы могли бы пнуть маленького, и он бы полетел. Но большой… — он недоверчиво хмыкнул. — Знаете, мне придётся задержать вас до выяснения обстоятельств.

— Ты чё к девчонке пристал, Велизар? Ты же не хуже моего знаешь, что там и остаточный след твоего подчинённого есть, — снова вмешался в разговор дед Могула.

— Но маг пропал, а она последняя, кто его видел.

— Ульяна тебе дело говорит, разбери завал из мусора, может, он там где-то.

— Мусор и так уже разбирают. Неужели вы думаете, что службы оставят город грязным?! Но ведьма сейчас пойдёт со мной и будет сидеть в кабинете, пока не найдут Ждана! И это не обсуждается. Леший дери, что вообще происходит в городе!?

****

Я сидела одна в знакомом мне кабинете. Меня закрыли. Точнее, я была не одна. Биб, выскочив из сумки, которую мне «любезно разрешили взять», скакал по кабинету Велизара, поглядывая на одиноко стоящую на столе корзину. Я не обращала на него внимания, а задумчиво смотрела в окно. Мусора в городе было столько, что даже площади досталось. Но с неё уже всё убрали. Погода была прекрасная, светило солнышко, на карнизе сидела птичка и выдавала незатейливые трели. На душе было муторно. «Судя по всему, ничего у меня не получается. Велизар на меня уже смотреть не может. Похоже, ещё чуть-чуть, и у него нервный тик будет только от упоминания моего имени.»

— Что нос повесила? — подскочил ко мне Биб. — Пошли лучше глянем, что там в корзинке.

— Биб, насколько я знаю, ты успел позавтракать, и причём неплохо.

— А это тут каким боком? Подумаешь, позавтракал! Хорошего хорька должно быть много! Так что я могу ещё пару раз позавтракать и пополдничать, и ужин повторить.

— А не треснешь?! Посиди лучше со мной рядом. Вон, птичка поёт, — кивнула я в сторону окна. — Представляешь, как сейчас хорошо в лесу, там их уйма, и все поют! А я вот тут сижу взаперти. И когда меня отсюда выпустят, неизвестно.

— Ха, а я то думаю, что ты квасишься! Тебе что, трудно прошептать какую-нибудь «калды-балды» и призвать ещё нескольких, а потом представить, что ты в лесу? Всё равно делать нечего!

— Да? — я посмотрела на него. — А что, это идея! Сейчас так и сделаю, а то плакать хочется, — закрыв глаза, произнесла простенькое заклинание. Стоило их открыть, как я встретилась с внимательным взглядом моего пушистого друга, а в нём скакали зелёные искорки. — Измира, нет! — воскликнула в ужасе я, понимая, что прапрапра вновь решила позабавиться за мой счёт.

Прошло совсем немного времени, и огромная стая ворон, что намедни кружила над мусоркой, показалась над городом, оглушив меня громким карканьем и хлопаньем крыльев. Я думала, что дело ограничится одной стаей, но они всё прибывали и прибывали, и норовили усесться на здание инквизиции. К воронам добавились и другие пернатые. От нескончаемого гвалта вскоре стало закладывать уши, и я захлопнула окно. Попыталась сосредоточиться и отправить их восвояси, но мне явно не хватало сил противостоять козням родственницы.

Как и следовало ожидать, вскоре дверь с громким хлопком распахнулась, и на пороге нарисовался взбешённый Велизар.

— Как это понимать!? — кивнул он на окно, судорожно сжимая и разжимая кулаки и мечтая, по-видимому, о моей шее.

— Ты чё разорался, словно пуп земли? — нагло спросил у него Биб. — Не видишь, что нам скучно?

— Что!? — взревел инквизитор. — Скучно?! А это кто ещё..!

— Простите, — я подскочила к Бибу и схватила его на руки. — Это мой фамильяр, — я попыталась засунуть хорька в сумку. Он сопротивлялся, но мне всё же удалось запихнуть его.

— Какая хозяйка, такой и фамильяр. Я вас спрашиваю, что вы тут устроили?

— Ты чё, слепой!? — Я быстро засунула голову Биба назад. — Чё вы мне рот затыкаете! — снова попытался выскочить хорёк.

— Так вы мне объясните, что это? — ткнул пальцем в окно Велизар.

— Птицы, — ответила я. Страх куда-то ушёл, и его место заняла злость. Что он всё время орёт!

— Вы издеваетесь?

— Нисколько, — пожала я плечами. — Вы спросили, я ответила.

— Я хочу узнать, что вы опять устроили! Вы видели, во что превратилось здание и площадь вокруг? Так, мне всё надоело! Я предписываю вам немедленно покинуть город! Хотя нет! Немедленно уберите это безобразие из птиц, очистите всё и сидите дома, пока мы не найдём Ждана. И чтобы я вас больше не видел! Увижу, лично вывезу вас и поставлю защиту от вашего проникновения. Вы меня поняли?

— Да! — я развернулась, стараясь держать спину как можно ровней, и вышла из кабинета. И только тут дала волю эмоциям, ударив кулаком в косяк.

— Надо биться головой, — выглянул Биб из сумки, — тогда мозги на место встают.

— Биб, — я одной рукой выдернула его из сумки и, поднеся к лицу, заглянула в глаза-бусинки, — это ты?

— Я, — буркнул он. — Пять минут, как я. Меня достала твоя прапрабабка. Говорил тебе, не бери меня в склеп. Так нет же, ты же самая умная!

— Прости, мой хороший, я правда не хотела, — я прижала его к себе и бросилась из здания инквизиции. Выскочив, сразу поняла, почему Велизар был такой злой. Как любила повторять тётя Фло, хорошо, что коровы не летают. Стоило мне оказаться на улице, как на плечо и на макушку прилетело то, что, как говорят, к деньгам. Я быстренько вернулась к дверям, над которыми имелся козырёк, и задумалась на тему, что мне делать. Только тут я рассмотрела площадь и фонтан. Птицы знатно постарались, изменив их облик. Народ весь разбежался. Послания с неба падали то тут, то там. И как теперь разогнать орущую стаю?

— Вот коршуна на них не хватает, — недовольно пробурчал Биб. — Налетели сюда...

— Коршуна? Биб, ты умничка!

Я теперь знала, что делать. Если не вливать много сил, то я вполне осилю задуманное. Через несколько минут над площадью появилось несколько крупных хищных птиц и раздались пугающие крики. Поднялся переполох, обстрел с неба участился, но вскоре небо очистилось. Я отбежала от дверей и оглянулась. Ух ты! Серое здание инквизиции теперь было слегка не серое. И даже не слегка. И как теперь это убрать? Здесь явно требовалась мойка. Мойка так мойка! Через час моих потуг на город наползла туча и пошёл дождь. Но я выложилась вся, даже ноги подрагивали. Не было уже никаких сил соорудить над собой купол. Так что домой я возвращалась вся мокрая и грязная.

— И что-то я не удивлён твоим внешним видом, — заявил мне дед Могула, открыв дверь. — Где тебя демоны носили, думаю, нет смысла спрашивать?

— Как где, в инквизиции! — выдохнула я, заходя в дом.

— А тебе там что, головомойку устроили, что ты такая красивая?

— Нет, поорали и запретили выходить из дома. А над площадью идёт дождь, потому я промокла.

— А грязная почему? — не унимался старик.

— Упала, — пробормотала, поднимаясь по ступенькам. — Там, на площади, скользко.

Рассказывать ему, на чём я поскользнулась, не стала. Ведьмак бросил мне вслед, что до этого там было всё нормально, но я уже входила в комнату, а потому не стала отвечать. Выпустив Биба, отправилась мыться и переодеваться.

Весь день я ходила мрачная, не спасали и дела. Мрачные мысли, что не видать мне своей лавочки, как собственных ушей, кружились в голове. К вечеру от их мрачного хоровода меня затошнило, и я отправилась спать без ужина. Биб сбежал от меня к деду Могуле, чтобы не смотреть на «мою кислую морду».

Однако утром мне надоело прощаться со своей мечтой, раз у меня есть немного времени, решила я, надо провести его с пользой. И отправилась в лабораторию, благо идей в голове у меня было полно, ведь скоро праздник, а значит, местные модницы будут к нему готовиться.

Жалко, что нельзя выходить из дома, но думаю, если среди дня я быстренько добегу до соседних магазинчиков и предложу им свои настойки и крема, а заодно и прикуплю нужные мне мелочи, кое-кто в инквизиции от злости не помрёт. Настроение у меня поднялось, и я отправилась в лабораторию. За работой я совсем потеряла счёт времени, пока за мной не приковылял старик и не потребовал обеда.

Правда, когда я пришла на кухню, там было всё разогрето, и дед Могула заработал от меня благодарный поцелуй в морщинистую щёку. Пока мы обедали, я не удержалась и рассказала ведьмаку, что произошло в инквизиции, опустив подробности с выступлением Биба. Старик задумчиво пожевал, а потом заявил, что утром пошлёт вестника в ковен и объявит, что готов взять надо мной опеку как над молодой ведьмой, пока я живу в Ольцпухоне, чтобы никто не смел меня больше трогать.

****

Два дня нас никто не беспокоил, и у меня появилась слабая надежда, что про меня забыли. Единственное, что меня волновало, так это нашёлся ли Ждан. Но я настолько была занята лавкой и ассортиментом в ней, что переживала недолго.

Маг появился на третий день, с виноватым лицом. Как выяснилось, он свалился между чьим-то домом и сараем, ударился головой и на какое-то время потерял сознание. Сверху его присыпало мусором, а потому выбрался он не сразу и меня не слышал. Мы полчаса с ним препирались, кто из нас виноват в случившемся, потом он пригласил меня прогуляться. Я вежливо отказалась. У Ждана испортилось настроение. Пришлось ему объяснить, что Велизар запретил мне выходить, почему я и не могу пойти с ним.

Парень ушёл, пообещав разведать обстановку в инквизиции, а я, дождавшись, когда он скроется из виду, отправилась через дорогу к Любомире в пекарню. Купила хлеба, аппетитно пахнущих булочек, а заодно презентовала ей зелье для улучшения кожи лица. Она с подозрением посмотрела на пузырёк, и мне пришлось шёпотом добавить, что я готовлю под руководством ведьмака Могулы, и если ей понравится, то могу к празднику сделать омолаживающий крем. В общем, расхваливала себя как могла.

Из пекарни я пошла по соседским лавочкам и тоже оставила там бесплатно несколько своих зелий. А как мне ещё было поведать народу, что лавка ведьмака снова заработала?!

На обратном пути неожиданно наткнулась на рыженькую девушку, совсем недавно стерёгшую с подругами Велизара возле инквизиции. Предложила и ей зелье, которое улучшает цвет волос, делая их блестящими и шелковистыми. Несколько капель при мытье, и вы не узнаете свои волосы, вдохновенно вещала я.

— Послушай, — она неожиданно вцепилась в мою руку. — А ты правда варишь зелья?

— Ну конечно! — радостно кивнула я. — Ты что-то хочешь?

— Понимаешь, парень, который мне очень нравится…

— Инквизитор, что ли? — прищурилась я.

— Да нет, — отмахнулась она, — Велизар — это так… Я же не глупая и прекрасно понимаю, что он мне не светит. Просто мне бывает скучно, вот я с Лизой и Анной туда и бегаю. Да и девчонки больше ерундой страдают. Я сейчас про своего знакомого. Понимаешь, если честно, то я давно его люблю, и он, вроде как, ко мне неравнодушен, но почему-то не подходит.

— Так, может, у него кто-то есть? — предположила я.

— Да нет. Я точно знаю. Помоги мне, а? Мне нужно приворотное зелье!

— А это точно не Велизар? — ещё раз уточнила я. А то не хватало мне ещё здесь попасться.

— Да ты что! Нет! Пожалуйста, я тебе хорошо заплачу.

— А почему ты решила меня попросить? Ведь ведьм и зельеваров в городе полно!

— Вот-вот, — хмыкнула рыжеволосая, — ключевое слово «полно». И все друг друга знают и болтают между собой, как сороки. Вот ведьмак Могула был молчун, но он сейчас не практикует. А я не хочу, чтобы хоть кто-то про это узнал.

И я решила помочь. А почему бы нет! Надо же было как-то себя продвигать! Если клиенты с твоей помощью решили какие-то свои проблемы, то слух привлечёт новых. Я про это прекрасно знала. Поинтересовавшись, как её зовут, сказала, чтобы девушка приходила завтра.

А самой мне надо было ещё заглянуть в лавочку магических товаров, что располагалась аккурат на соседней улочке. Я её присмотрела, когда прогуливалась намедни. Бежала бегом, ведь надо было быстрее завершить дела и вернуться. Лавка встретила приятными запахами трав. Милая старушка подобрала мне все ингредиенты для моих рецептов. Быстро купив необходимое, я бросилась домой. Теперь мне было чем заняться.

Решила, сперва сделаю заготовку для любовного зелья. Вот чувствовала я, что будет оно пользоваться успехом. Но я не собиралась никого заставлять. А потому решила сделать так, чтобы зелье действовало недолго. Если по окончании действия зелья мужчина не уйдёт, значит, девушка действительно ему нравится.

Рыжеволосая пришла раньше, чем мы договорились, но я уже вовсю хозяйничала в лавке. Сегодня у меня было два покупателя, негусто, конечно, но я не жаловалась: лиха беда начало! Я рассказала Акулине, что капля её крови активирует зелье, только после этого его следует применять. Девушка убежала счастливая. Я честно предупредила, что действие будет непродолжительным. Она заверила меня, что ей хватит, чтобы он понял, что она его судьба.

Следующие пару дней я была вся в работе. Народ потихоньку подтягивался. Оживились барышни перед праздником. Все хотели быть красивыми. Ближе к вечеру порог лавочки неожиданно переступила высокая шатенка, одна из подруг рыженькой.

— Здравствуйте, Ульяна, — чопорно обратилась она ко мне, обмахиваясь веером.

— Добрый вечер, — ответила я, с любопытством рассматривая девицу. Кажется, сегодня на её ярко-розовом платье в районе груди было ещё больше оборок, чем в нашу первую встречу.

— У меня к вам дело. На днях к вам заходила Акулина, и вы ей кое-что продали.

— Простите, но давайте мы с вами не будем обсуждать, что я продала Акулине, — вежливо попросила я. — Скажите лучше, что надо вам. Может, я сумею помочь? Кстати, у меня есть прекрасная настойка для протирания лица. Увлажняет кожу, делая её мягкой и бархатистой. Не хотите попробовать? К празднику будете неотразимы.

— Да? — она на мгновение задумалась.

— Могу дать небольшой пузырёк для пробы, — предложила я.

— Ой, я, конечно, не откажусь, почему бы не попробовать. Но, если честно, — зашептала она, — я за другим. Мне бы приворотного зелья.

— Э… — сделала вид, что раздумываю.

— Пожалуйста, — она просительно сложила ладошки. — Акулинка такая счастливая! Я тоже хочу!

— Ну… у меня осталось немного, — протянула я. — Однако я должна предупредить, что у вас будет всего пара дней, чтобы решить свою проблему.

— Да знаю я, знаю, — закивала барышня. — Но я согласна, мне хватит.

— А это, случаем, не Велизар? — задала я вопрос, который больше всего меня волновал. И не потому, что опасалась соперничества, просто знала, что инквизитор мне этого не простит.

— Да нет, конечно. Не переживайте. Зачем он мне! — пожала Лиза худеньким плечиком. — У меня есть Петро. У него в городе две небольшие пекарни, и я с детства в него влюблена. А Велизар — это так, баловство, да и вообще я с Анной за компанию ходила.

Когда я продавала ей зелье, то мысленно радостно потирала ладошки. Мой бизнес потихонечку расширялся! Не успела моя клиентка уйти, как следом с той же просьбой нарисовалась белокурая Анна. Я взяла с неё честное слово, что её возлюбленный не инквизитор, и осчастливила её «чудодейственным» зельем.

Теперь до полуночи я пропадала в лаборатории, а с утра распоряжалась в лавке. Через день ко мне стали заглядывать и матроны в возрасте. Помимо прочих покупок, две из них шёпотом поинтересовались насчёт приворотного зелья. И я продала, потому что женщины имеют право на счастье в любом возрасте. В конце концов, за два дня ни один мужчина не помрёт, а некоторые, может, даже и наедятся у заботливых матрон.

Ждан заглянул ко мне дня через три после нашей последней встречи и поведал, что Главному сейчас не до меня. В городе творилось что-то непонятное. На Ждана напал крупный ограл — этакий полукот. Обычно они были мельче и выползали на охоту по ночам. Только, в отличие от кошек, питались энергией живых. И горе тем, кто напьётся и, не дойдя вечером до дома, приляжет отдохнуть на улице рядом с сидящим в засаде огралом! Подкрадутся, устроятся под боком и замурлыкают до бессознательного состояния, забирая силы. Эта нечисть никогда не нападала в открытую, а этот экземпляр ещё и оказался размером с огромную собаку и накинулся на мага со спины. Ждан упал, и нечисть почти моментально лишила его почти всей жизненной силы. Не окажись рядом ещё одного мага инквизиции, бросившегося ему на выручку, всё могло бы для Ждана закончиться плохо.

Пока Ждан рассказывал, я охала и ахала, а про себя благодарила все высшие силы, что меня не оказалось рядом. Что бы я делала в такой ситуации — непонятно. Маг, выложив мне душещипательную историю, предложил вечером после ярмарки пойти с ним на площадь. Там должны были проходить гулянья с танцами, забавами и прочими развлекательными номерами. Как тут не пойти! И я решила согласиться, надеясь, что народа будет много, а значит, Главному инквизитору будет не до моей персоны. А потом всегда можно нарядиться так, чтобы тебя не узнали.

Утром накануне праздника я решила посмотреть, что бы мне такое надеть, чтобы и прилично было, и взгляд не очень привлекало. Хотелось, конечно, что-нибудь… красивое. Я сидела в своей комнате над саквояжем и вытаскивала из него одно платье за другим. И когда тётя Пифа успела запихать все купленные обновы? Я их даже ни разу не доставала, пользовалась в основном своими старыми. Вот и сейчас, выуживая на свет, что приобрела в салоне «Красотки», рассматривала и откладывала в сторону. Как, скажите на милость, можно было быть в этом незаметной! Когда саквояж опустел, я сунула туда руку проверить, всё ли извлекла, и наткнулась на свёрток. В недоумении рассматривала находку: это ещё что такое?

Развернула и уставилась на чёрную с переливом ткань. Встряхнула, с тихим шуршанием материал расправился, и у меня от восторга перехватило дыхание. Мерцающий серебром наряд. Глухое, под горло, с длинным рукавом и разлетающейся книзу юбкой. Ведьминское платье! Я всегда мечтала о таком. Чтобы ничего лишнего, но вместе с тем глаз не отвести. Тётя Пифа! Я вспомнила, как мадам Флёр сказала ей, что оставила для неё чёрный перламутр, и та решила его забрать. Радости моей не было границ: надену плащ с капюшоном, и никто меня не узнает! А там, на празднике, если повезёт, может, появится у меня минутка, чтобы продемонстрировать себя во всей красе!

Разобравшись с одеждой, вернулась в лавку. Надо работать. Не успела открыть, как набежали покупательницы и смели всё, что было. Особенным спросом пользовался мой любовный эликсир. Вот что-то мне подсказывало, что назавтра все будут влюблены друг в друга. Я вздохнула. А вот мне нельзя применять такой, а то бы добавила листик маруньи, и был бы Велизар мой.

День пролетел незаметно. Поужинав с ведьмаком, я приготовила на завтрашний день еды и решила отправиться спать пораньше, рассуждая, что следующей ночью неизвестно, когда доберусь до постели.

— Биб, ты идёшь? — позвала я своего фамильяра, который сидел на подоконнике и что-то высматривал на улице.

— Не мешай, — отмахнулся он. — У меня тут гляделки с соседской кошкой. Ты только посмотри, какие у неё глазищи!

Хорёк, естественно, спать не хотел, последнее время он обленился и больше проводил времени с ведьмаком, чем со мной, но при этом постоянно бурчал, что я его совсем забросила с моими банками и склянками. Он повадился отдыхать с дедом Могулой днём, так что укладываться рано ему не хотелось.

— Биб! — снова окликнула я его. — Нам с тобой завтра рано утром вставать!

— Да встану я, встану, иди уже… — помахали мне лапкой.

Погрозив ему пальцем, чтобы не забыл, я поднялась к себе. Думала, что стоит моей голове коснуться подушки, как я сразу засну, но не тут-то было. Голова лежала, где ей положено, но сон весь куда-то улетучился. И всё из-за этого проклятого инквизитора! В голове одна за другой вспыхивали картинки — то я с ним танцую на городской площади, то он угощает меня хрустящей завитушкой и кофе, а то я вообще за него замуж выхожу — какой тут сон!

Ненадолго забылась под утро и проспала всё на свете. Вскочила, когда солнце уже достигло крыш и заглянуло в моё окно. Биб сладко посапывал в ногах, не обращая на меня никакого внимания. А я же хотела на ярмарку! Оделась в считанные минуты, умылась, привела себя в порядок и побежала на кухню. Приготовила себе на скорую руку завтрак, и в это время на кухню заглянул ведьмак.

— Никак на ярмарку пойти хочешь?

— Угу, — кивнула я, стараясь быстрее разделаться с бутербродом и бежать.

— Долго думала? — дед Могула осмотрел меня критическим взглядом. — Неприятностей хочешь? Щас нарвёшься…

— Не-а, — не согласилась я. — Я всё решила. Накину личину какой-нибудь милой старушки, и меня никто не узнает.

— Да уж… — на меня посмотрели так, словно я несу околесицу. — Да тебя в два счёта маги вычислят! Это надо такое учудить, а? Да они в два счёта заинтересуются, кто там под личиной шастает, и выловят тебя за шкирку.

— Да? — я нахмурилась. — Что-то я упустила это из внимания. Хотела походить по рядам, посмотреть да домой.

— Когда такие праздники, все маги на дежурстве. Мало того, они прочёсывают округу так, чтобы их никто не узнал. Пошли, я тебе кое-что другое предложу. Я так по молодости иногда делал, — он вышел из кухни, я за ним. Старик поднырнул под лестницу, ведущую на второй этаж, и открыл дверь в чулан. Выдвинул оттуда старый сундук, открыл крышку, извлёк на свет лохмотья и вручил мне. Встряхнув их, я поняла, что обзавелась нарядом нищей старухи. Юбкой на резинке и драной рубахой. — Одевайся, — скомандовал старик, — будешь нищебродкой. Да шепелявить не забывай, а чтобы лучше получалось, засунь орехи в рот.

Через десять минут я сама себя не узнала. Старые лохмотья сели так, словно я всю жизнь их носила.

— Дед Могула, — я с удивлением рассматривала своё одеяние, — они что, заговорённые?

— Просекла, — он улыбнулся.

— Но я не чувствую магии, — я покачала головой. — Странное чувство, они как будто мои.

— Э-э-э… — многозначительно протянул он, — это, дорогуша, давний подарок одной моей знакомой ведьмы. Когда-то мы с ней крепко дружили.

— А сейчас? — не удержалась я.

— А сейчас всё быль-травой поросло. Тебе не говорили, что совать свой нос…

— Простите, — я виновато взглянула на него.

— Нечего прощать, — махнул он сухощавой ладонью. — Лицо измажь, парик надень, и никто тебя не признает. А хочешь, плащ вон старый с вешалки возьми да котомку. И не забывай что-нибудь клянчить, а то подозрение вызовешь. Нищие-побирушки всё что-нибудь просят! Да и в зеркало когда посмотришься, не пугайся, это временное явление, снимешь обноски, и всё на место вернётся.

Услышав слова старика, я первым делом направилась посмотреть на себя, а увидев, в испуге отшатнулась. Из зеркала на меня взирала прапрабабка Измира, ну или почти она. Желтоватая морщинистая кожа и выцветшие глаза. Я в ужасе провела рукой по щеке. Да нет, облегчённо вздохнула, кожа как кожа. Молодая, упругая, а в зеркале старческая. И что тут замазывать, да меня и так никто не признает!

Выйдя на улицу через двери лавки, оглянулась по сторонам и, слегка прихрамывая для маскировки, пошаркала в сторону площади. Закутавшись в старенький плащ, я надвинула капюшон на глаза и постаралась не сильно таращиться по сторонам. Ярко разодетые горожане, радостно переговариваясь, спешили, по всей видимости, туда же, куда и я. Некоторые из них испуганно от меня шарахались, боясь испачкаться, другие не обращали никакого внимания. Какая-то разнаряжённая, словно павлин, госпожа даже протянула мне медяк. Я чуть гневно не высказалась, а потом, вспомнив, кто я, пробурчала благодарность и взяла.

Чтобы не смущать достопочтенных горожан, я старалась прижиматься как можно ближе к стенам домов и никому не мешать, а то ещё нарвусь на кого и не получится посмотреть на славившуюся своими товарами и гуляниями Ольцпухонскую летнюю ярмарку. В первый день её открывали на площади для более обеспеченных горожан правого берега, а потом уже переносили на берег реки на специально отведённые места, где были и сараи, и палатки, и каменные постройки, и деревянные лавки.

На таких ярмарках обычно бывало полно зевак, охочих до развлечений, нищих, ждущих подаяний, праздно одетых горожан, ищущих, куда бы спустить деньги, чтобы порадовать себя и близких.

Добравшись до площади, я замерла на несколько секунд в восторге. Разряжённый народ бурлил между торговыми рядами, вкусно пахло выпечкой, сладостями, жареным мясом. Торговцы бойко выкрикивали призывы, расхваливая свой товар. Посередине, недалеко от фонтана, была сложена деревянная сцена, на которой выступали циркачи: тоненькая девушка в блестящем трико крутила обручи, а здоровяк рядом подкидывал гири.

Ряды представляли собой составленные чередами длинные деревянные столы, завешанные или тканью с двух сторон, или забитые досками. Между ними попадались палатки и шатры. Вдоль рядов вышагивали лоточники и коробейники, предлагая всевозможные игрушки, сладости и прочую мелочёвку. Я скинула капюшон, думая, что вряд ли кто узнает меня среди снующего люда, и пошла вдоль заставленных столов, появившихся посреди площади словно из ниоткуда. Чего здесь только не было! Мои глаза разбегались. Жаль, что я ничего не могла приобрести, не привлекая внимания. Биб, осмелев, высунул свою мордочку из котомки, которую я, не затягивая, повесила на плече, и зыркал по сторонам. Правда, мне пришлось купить ему на медяк немного кровавой колбасы, а то он никак не хотел вести себя прилично, норовя стянуть что-нибудь с какого-нибудь лотка. Он бы вылез из сумки полностью, но опасался, как бы его хвост не вызвал неоднозначной реакции у публики.

Вскоре я совсем расслабилась и перестала озираться по сторонам. И виной всему был Ждан. Вот угораздило меня повстречаться ним, когда он в составе патруля обходил ярмарку! Маг, мазнув по мне безразличным взглядом, отвернулся. А я, решив провести эксперимент, узнает он меня или нет, словно невзначай отдавила ему ногу. Сообщив мне, что я старая слепая кляча, обиженный патрульный, не признав меня, удалился, а я удостоверилась, что моя маскировка работает.

Не знаю, сколько прошло времени, я успела поглазеть на циркачей, постояв возле балагана, посмеяться вместе с народом, полакомиться леденцом, предложенным мне лоточником, всё-таки есть своя прелесть в наряде нищего, съесть маленькую булочку и даже попить из фонтана, когда на моём пути оказалась небольшая оружейная палатка. Недолго думая, я решила заглянуть внутрь. Всегда любила рассматривать предлагаемый в таких местах товар. Встав в уголке в полумраке, чтобы меня не выгнали, принялась любоваться выставленными на продажу клинками. Ну была у меня тайная страсть к этому виду оружия! Мало кто знал, что, бегая девчонкой в лес, я умело швыряла там ножики в деревья, представляя вместо них неведомого врага. Вот и сейчас меня заинтересовал один из клинков. Тонкий, обоюдоострый, он даже своим видом обещал противнику смерть. Залюбовавшись красотой оружия, я не заметила, когда сзади появился ещё один покупатель и замер где-то за моей спиной. Мне было абсолютно не до него.

— Что-то хотите? — молчавший до этого продавец всё же решил обратить на меня внимание.

— Нет, — я прикусила губу, чтобы не сказать ему «да». — Простите. Просто вот этот клинок… Не могу отвести взгляд, — произнесла своим обычным голосом, абсолютно забыв, что мне надо шамкать.

— Хм… — бородатый мужик, очень сильно смахивающий на коренастого гнома, прищурился, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Хороший выбор, сударыня. Позвольте сделать вам комплимент, у вас удивительно молодой голос для ваших лет. И зубы целые. Как вам удалось?

— Витаминные настойки, — буркнула ему я, костеря себя на чём свет стоит. Вот расслабилась, забылась совсем. — Травки собираю и варю. Ещё когда маленькой была, бабушка научила. Простите, что отрываю от дела.

— Ничего. Я пока не занят. Вон господин инквизитор, — кивком указал он мне за спину, — никак не определится, чего хочет. Добрый день, господин Велизар! Могу чем помочь?

«Кто!? — захотелось завопить мне. Как он так прокрался, что я ничего не слышала! Я скосила глаза и увидела носки начищенных сапог и чёрную трость с золотым наконечником. От этой картины всё внутри меня ухнуло куда-то вниз. — И что мне делать!? Куда бежать? Как! — мысли в ужасе метались в голове. — Вот же послал леший его на мою голову! Как теперь выйти, чтобы он меня не увидел!?»

Наконец я взяла себя в руки и, приказав самой себе не паниковать, попятилась к выходу. Сделала шажок, второй… Пока всё шло нормально. Инквизитор всецело был занят разглядыванием какого-то оружия, и ему совершенно не было до меня дела. А вот дальше я так и не поняла, что произошло. Сделав ещё один шаг, я, можно сказать, оказалась почти у цели. Выходу из лавки полагалось быть где-то за моей спиной. Ещё пара шагов — и долгожданная свобода. Я её прямо чувствовала всем своим существом! И вот надо было мне именно в этот момент споткнуться об инквизиторскую трость! Как она оказалась под моей ногой?! Теряя равновесие, я взмахнула руками, стараясь остановить падение, ухватилась за подвернувшуюся мне ткань палатки и грохнулась на землю, таща за собой то, во что вцепилась. Раздался грохот! Клинки, ножи, дротики и прочий некрупный товар, заботливо закреплённый продавцом, посыпались вниз. Лохмотья, изображающие мою юбку, при падении задрались, оголяя модное бельё, купленное заботливой тётушкой Пифой. Свалившись, я только и успела заметить удивлённый взгляд Велизара, в котором промелькнуло что-то многообещающее. Потом палатка наделась ему на голову, и я не успела понять, узнал он меня или нет. Пользуясь суматохой, я на четвереньках постаралась покинуть место происшествия. Бросаться под ноги зевакам было не самой лучшей идеей, а потому, пригнувшись, я нырнула под столы. Но Велизар оказался достаточно проворным и явно не собирался так быстро со мной расставаться:

— Куда!? — услышала я сзади злой голос и почувствовала, как он вцепился в мои лохмотья. — А ну стоять!

— Не дождёшься, — зло пропыхтела я, что это он ведьмами рода Весталей командует, и дёрнулась, стремясь высвободиться из его цепких пальцев. Однако не все части моей одежды были со мной солидарны в этом вопросе. Юбка, не выдержав нашего противостояния, неожиданно соскользнула с талии. Я замедлилась ровно на секунду, пытаясь удержать её рукой, и нутром ощутила ликование моего преследователя. А вот и не угадал! Плюнув на приличия, я поднажала и, выскользнув из своей одежды, как бабочка из кокона, быстро заработала конечностями, удаляясь от посылавшего мне… в одно место проклятия Велизара. Я ещё слышала сзади какой-то шум, ругань, но не собиралась ждать, когда меня догонят. Выскочив из-под столов, под которыми я ползла, перебежала к другому ряду, кутаясь в плащ, чтобы никто не заметил моё новомодное бельё, и, юркув под очередное укрытие, быстро поползла на коленях очередную дистанцию. И так несколько раз.

— А-а-а… погоня! Нас не догонишь! А ну наподдай! — воинственно верещал Биб из волочившейся по земле сумы. Я приказывала ему заткнуться, но он полностью проигнорировал мои пожелания. Хорошо хоть не выскочил наружу, а то бы сразу сдал меня преследователю.

Домой я спешила так быстро, как только позволял старенький плащ. Всю дорогу я просила высшие силы и даже предков, чтобы потеря юбки не сказалась на моей внешности. Влетев домой через дверь лавки, я еле отдышалась. И не столько от усталости, сколько от страха быть пойманной инквизитором. Первым делом я бросилась к зеркалу и с облегчением вздохнула, увидев взирающую оттуда на меня старуху. Значит, потеря части одежды не отразилась на моём лице.

— За тобой что, орки гнались? — удивлённо уставился на меня дед Могула.

— Хуже… инквизитор… Главный. Думала, всё… крышка мне!

— Он тебя узнал?

— Не знаю! — я побежала к лестнице, торопясь как можно скорее подняться к себе. — Очень надеюсь, что нет. Но лучше мне быстренько переодеться и сделать вид, что я никуда не ходила. А то вдруг он сейчас нагрянет!

По-моему, я ещё никогда так быстро не переодевалась. Стоило снять рубаху и парик, как я снова стала сама собой. Расчесавшись, быстро заплела волосы в косу и перевязала их ленточкой. Если он догадался и сейчас появится на пороге, буду всё отрицать, решила я для себя. Вот только содранные ладошки и колени могли меня выдать, поэтому быстро достала ранозаживляющие отвары, что всегда возила с собой, обработала содранную кожу и простым заклинанием подсушила её. Завтра и следа не будет, но сегодня… Я осмотрела ещё раз ранки и вздохнула, надо ведьмаку что-то поведать про потерянную юбку. Спустившись вниз, аккуратно сложила вещи нищенки в котомку и повесила на вешалку, планируя отдать старику сразу, как что-нибудь придумаю.

Однако все мои страхи были напрасными, Велизар не ворвался в наш дом со страшными угрозами, а потому через три часа я, уже совершенно спокойная, ждала Ждана. Про то, что я его видела, решила ему не говорить. Послушаю лучше, долго ли искал меня Главный инквизитор, а сейчас мне ещё предстояло приготовиться.

Быстро приняв ванну, я прополоскала волосы специальным растительным составом. Теперь стоило им высохнуть, и они станут волнистыми и блестящими. И никаких причёсок — только собрать их новой атласной лентой, а потом, если понадобится, можно будет и распустить.

Чёрное платье село так, словно было сшито специально для меня. Без всяких воланов, рюшечек, кружев и прочего оно само по себе было сногсшибательным. Приталенный силуэт мягко обрисовывал фигуру, подчёркивая грудь и узкую талию. Чёрная с серебряным отливом ткань слабо мерцала. Я дотронулась рукой до маленьких пуговиц на спине, и они, повинуясь магии, быстро застегнулись. Крутнувшись перед зеркалом, я осталась довольна увиденным. Юбка взметнулась волнами вокруг меня, но едва я остановилась, она с мягким шуршанием плавно опустилась к моим ногам. Надев чёрные перчатки, чтобы скрыть царапины, через минуту я была готова отправиться на ночное празднество.

Ждан, как и обещал, появился ближе к вечеру. Одет он был буднично, словно просто проходил мимо и решил заглянуть. Волосы торчали в разные стороны, да и выражение лица не соответствовало моему представлению о радости. Однако, увидев меня, закутанную в плащ и с маской на лице, он понимающе усмехнулся и даже слегка развеселился.

— Конспирация?

— Удалась?

— Вполне. Я бы точно прошёл мимо, не признав.

Сначала хотела ему сказать, что он сегодня уже это проделывал, но не стала. Мы не спеша направились по улице. Народу было много, бойко торговали кондитеры, выставив свой товар перед дверьми на столиках, лавочники приглашали зайти к себе, маленькие кофейни были переполнены.

Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, всё-таки я резонно опасалась, что меня могут поймать. На короткое мгновение я даже засомневалась, не вернуться ли, но потом махнула на всё рукой. Будь что будет, пропускать праздник не хотелось.

На площади горожан оказалось ещё больше, чем днём. Торговые ряды исчезли, словно по мановению волшебной палочки. Лишь по центру осталось сбитое из досок возвышение. Его украсили охапками цветов, и сейчас там стояли музыканты, настраивающие свои инструменты. Народ расхаживал по площади и явно чего-то ожидал. У многих нарядных дам на руках висели изящные плетёные корзинки. Я подумала, что было бы неплохо узнать, где их продают, и купить себе. Покрутив головой, я попыталась разглядеть, чего с таким воодушевлением ждут горожане. Не увидев ничего примечательного, решила поинтересоваться у Ждана, что происходит.

— Прости, совсем забыл, ты же не местная. Сейчас градоначальник будет народ поздравлять с открытием сезона ярмарок. Да ты не бойся, — попробовал успокоить он, заметив моё испуганное лицо. Знаю я эти «небольшие поздравления»! Как начнут болтать, не дождёшься танцев. — Это ненадолго. Хотя многие горожане обожают эту торжественную часть.

— И чего в ней такого замечательного?

— А они преподносят свою выпечку тому, кто, по их мнению, заслужил награды за службу, и кто больше пирогов надкусит, тот и самый почитаемый в городе.

— Не поняла, — я уставилась на мага. — Каких пирогов?!

— Обыкновенных. У вас что, так никогда не делают?

— Нет, — покачала головой я. — Впервые о подобном слышу.

— Вот теперь зато увидишь.

— А танцы?

— А это потом, — махнул он рукой. — Народу тоже что-нибудь подарят.

— Например? — я тут же представила мешок, из которого достают по леденцу и раздают каждому желающему.

— В том году из фонтана вино текло, — улыбнулся Ждан и даже глаза закатил от нахлынувших воспоминаний.

— Ты серьёзно? — не поверила я.

— Да когда я врал! — возмутился парень. — Вон, смотри, начинается, — кивнул он мне за спину. Я резво развернулась и узрела примечательную процессию. Народ почтительно расступился в стороны, уступая дорогу идущим. Первым вышагивал толстяк в расшитом красном камзоле. Его рыжие волосы забавно топорщились. Весь его облик должен был, по его мнению, выражать величие. На деле же выглядел он весьма забавно — в башмаках с бантами и коротеньких чёрных штанах, обтягивающих достаточно увесистое брюшко. Рядом с ним с правой стороны шёл знакомый мне худощавый бургомистр, а слева — Велизар. В расслабленной фигуре чувствовалась сила и грация хищника. В чёрном костюме, подчёркивающем широкие плечи, и со своей неизменной тростью он показался мне… необыкновенно привлекательным. От избытка чувств я глубоко вдохнула и забыла выдохнуть, не спуская с него влюблённых глаз. Вывела меня из ступора нехватка воздуха, из-за чего я закашлялась. Ждан заботливо постучал меня по спине.

— Подавилась? — участливо спросил он, когда я наконец успокоилась и, отвернувшись, попыталась вытереть выступившие на глазах слёзы.

— Ага, — кивнула я, — воздухом.

Пока я приводила себя в порядок, прибывшие мужчины поднялись на сцену, и рыжий принялся рассказывать, какой он хороший и как много сделал для народа. Через десять минут мне захотелось зевнуть. Я в корне подавила это желание и принялась слушать дальше. В итоге чуть не заснула. Бургомистр был не так болтлив, уложился в несколько фраз. В конце призвал горожан не забывать платить налоги. Я всё ждала, когда начнёт говорить Велизар. Инквизитор, решив, что краткость сестра таланта, призвал всех не нарушать порядок, быть бдительными и, поздравив в двух словах, закончил свой монолог.

Народ на площади зашумел, и к сцене потянулись наряжённые сударыни и барышни с корзинками. Я поняла, что сейчас начнётся вручение пирогов, о котором рассказывал Ждан. Интересно, сколько из них перепадёт Велизару? Сдаётся мне, что много. Горожанки выстроились в очередь. Удивительно, но никто из них не работал локтями и не толкался, пытаясь сдвинуть соперницу.

— Как у вас всё чинно, — усмехнувшись, повернулась к магу, — у нас бы уже все передрались.

— У нас не всегда так было. Тоже, знаешь ли, битвы бывали. Да только у нашего Главного не забалуешь, сразу управу найдёт. Как только двух барышень, что пытались вырвать друг у друга локоны, лысыми оставил, так сразу порядок и навёл.

— В смысле лысыми!? — я в удивлении повернулась к нему. — Насовсем?!

— Нет, конечно, потом всё восстановил, когда они штраф уплатили.

Какой кошмар! На секунду представила, что инквизитор может лишить меня волос за мои деяния. Нет, определённо лучше с ним не связываться! А как же гримуар? Я тяжело вздохнула. Вот надо было мне свою книгу слушать, словно у меня своей головы нет! Не буду больше у неё ничего спрашивать!

Тем временем на площади разворачивались интересные события. Женщины доставали выпечку и, выкрикивая имя, вручали её тому, кто был, по их мнению, лучшим! Счастливец отламывал кусочек доставшегося ему приза и отправлял в рот. После чего пирог перекочёвывал в большой короб.

— Ждан, — я повернулась к магу, — а потом куда это всё богатство?

— Чаще раздают бедным, а Главный потом нас угощает. Вкуснятина! — закатил он глаза.

— То есть он это всё к себе не потащит? — тут же представила Велизара, несущего перед собой полную корзину.

— Да нет, конечно! — развеял мои фантазии маг. — Зачем ему столько одному! Он ведь всегда с верхом корзину набирает. Знаешь, как женщины его кормить любят!

— Чувствую, — пробурчала я, наблюдая за наполнением инквизиторского короба. А ещё я начинала потихоньку злиться на всех этих расфуфыренных барышень, что крутились у сцены, кокетничали и строили глазки моему Велизару. Что-то подсказывало мне, что ещё немного, и я буду готова вырвать им косы или превратить в жаб, или в коров. Сама подивилась своим кровожадным мыслям. — Он не треснет? — всё же не выдержала я.

— Кто?

— Твой начальник. Жуёт и жуёт, — я отвернулась. Сил смотреть больше не было. — Ты говорил, это продлится недолго.

— Да я и не думал, что сегодня столько желающих будет! Смотри, идут и идут.

Я покосилась в сторону толпы, осаждающей сцену, и вздрогнула, заприметив одну из горожанок, что недавно покупали у меня любовное зелье. Кажется, вечер перестаёт быть скучным. Я стала вглядываться в лица и узнала ещё двух покупательниц. Они решили опоить инквизитора? Да… всё указывало на то, что Велизару грозила горячая ночка! Я решила, что сегодня мне точно не стоит вертеться рядом. Неизвестно, как себя поведёт мужчина, раздираемый противоречивыми желаниями.

— Смотри, а вон там ведьмы собрались, — кивнул куда-то в сторону Ждан.

— Где? — развернувшись, стала всматриваться в толпу, пока не заметила остроконечные шляпы. — И правда! Знаешь, я, пожалуй, пойду поговорю.

— Иди. Я тебя возле сцены подожду, вдруг Велизару помощь потребуется.

— Боишься, пироги с булками не донесёт? — не смогла сдержаться я.

— Ну скажешь тоже, — обиженно буркнул парень, — просто мало ли что бывает.

— Шучу. Я найду тебя, — пообещала я и направилась к своим. Если честно, сначала я немного трусила. Всё-таки я со своим невысоким уровнем была среди одарённых этакой серой мышью. Во всяком случае, мне всегда так казалось. Но за последние дни во мне что-то изменилось. Особенно после того, как в лавку стали заглядывать женщины, которые попробовали мои маленькие пробники и после этого пришли ещё раз. Внутри появилась какая-то уверенность в своих силах. А потому я подняла голову повыше, как и подобает ведьме рода Весталей. Не успела я подойти, а меня уже заметили. Женщины замолчали и с насторожённостью уставились на меня.

— Добрый вечер, — поздоровалась я.

— Добрый-добрый, — усмехнулась высокая статная рыжеволосая ведьма. — Каким ветром в наши края?

— Вот хотела лавку свою открыть в Ольцпухоне…

— И как? Получилось? — влезла в наш разговор ещё одна худенькая остроносая ведьма. — Постой… А это не ты у Могулы комнаты снимаешь?

— Я, — кивнула ей. — Мне его тётя посоветовала.

— А тётя у нас кто? — выгнула бровь рыжеволосая.

— Я из рода Весталей, — стоило мне это проговорить, как стоящая напротив меня ведунья хлопнула себя ладошкой по лбу:

— Точно! А я-то всё думаю, кого ты мне напоминаешь! Андрона тебе кем приходится?

— Тётей, — улыбнулась я. — У меня их три — Андрона, Епифания и Флориана.

— О… А я знаю Фло, — оживилась молчавшая до сих пор толстушка с копной жгуче-чёрных кудрявых волос. При этом кудряшки были настолько мелкие и густые, что шляпа, не удерживаясь, задорно сдвигалась набок. — Мы с ней вместе учились. Ну, добро пожаловать в Ольцпухоне, ведьма…

— Ульяна, — подсказала я.

— Будут проблемы, обращайся, чем сможем, поможем, — рыжеволосая улыбнулась. — Я Велеока.

— Я пока справляюсь, но спасибо за предложение.

Толстушку звали Гордета, худенькую остроносую — Есения, ещё двух, молчавших до сих пор и оказавшихся сёстрами, Каролиной и Светавой. Я была счастлива, что они приняли меня. Может, приняли потому, что знали тётушек, а может потому, что не чувствовали во мне конкурентку. Я рассказала им, что не смогла получить разрешение и теперь работаю вместе с Могулой. Ведьмы посетовали на неподкупного инквизитора. Всё это время я продолжала коситься на сцену, где продолжались подношения. Скоро инквизитор треснет, злорадно думала я, наблюдая за этим безобразием.

— Что-то ты глаз от сцены не отводишь, — поддела меня Каролина. — Неужто тоже втюрилась в инквизитора?

— Глупости! — вспыхнула я. — Ему и без моих вздохов нескучно живётся!

— Это да… — ведьма задумчиво посмотрела на подмостки. — Хорош гад! Уж женился бы, что ли! Может, тогда бы барышни перестали его осаждать!

— Скажешь тоже, — фыркнула Есения. — Пусть погуляет. Нам-то от этого сплошная выгода! Я уже со счёта сбилась, сколько раз его приворожить пытались.

— Есения! — одёрнула её Велеока. — Прекрати трепаться! Ты же знаешь, что это не поощряется.

— Но и не запрещается! — вскинулась остроносая. — А что не запрещается, то делать разрешается.

— Ох смотри, выгонит тебя Велизар!

— Я же не дура свой след оставлять на зельях! Не найдёт.

Услышав про остаточный след, что оставляет любая ведьма, произнося заклинания, я слегка приуныла. Выходит, я неумная, раз даже и не подумала за собой прибрать. Однако ничто не помешало поинтересоваться, хоть бы и у того же Могулы, как это сделать. Успокаивало только то, что зелье было рассчитано на пару дней. «Надеюсь, Велизар за это время не озвереет окончательно и меня не найдёт. Некогда ему будет!» Кто же думал, что мои покупательницы меня так подведут, а ведь клятвенно заверяли, что это не инквизитор! Вот урок мне на будущее — не верить чужим словам!

— Ульяна, а почему ты в маске? — остроносая, не стесняясь, ткнула пальцем в моё лицо.

— Не хочу, чтобы меня узнали, — пожала я плечами. — Это навевает тайну, а я люблю окунаться в неизведанное.

— А у меня тоже есть, — Есения достала из кармана золотистую маску и быстро надела. — Буду, как ты, окунаться, — рассмеялась она.

Вскоре торжественная часть завершилась, и над площадью раздались первые аккорды. Только танцевать мне расхотелось, потому я с остальными отошла к домам, чтобы не мешать веселящимся. Немного погодя меня разыскал Ждан, а ведьмы буквально вытолкнули танцевать. Царящее вокруг веселье вскорости захватило и меня, и спустя непродолжительное время мы с магом на пару весело скакали вместе со всеми. Сцена опустела. Все градоначальники куда-то ушли, а потому я больше не изводила себя тревожными думами.

В скором времени на пустующие подмостки взобрались скоморохи и принялись забавлять народ и объявлять различные конкурсы. Кто из них разглядел ведьм, не знаю, может, они и раньше это проделывали, да только объявили они наш танец. Ведуньи направились в круг, что освободили для них, а меня каким-то непостижимым образом разыскала среди толпы Велеока и вытянула за собой.

Заиграла музыка, мы взялись за руки, и мир для меня взорвался яркими красками. Кто ни разу не ощущал, каково это, крутиться в вихре мощного потока энергетического вихря, что создавали вокруг себя ведьмы, тот вряд ли меня поймёт. Во время танца мы делились между собой силой, вливая её в танцующих сестёр. В это время я ощущала себя единым целым со всеми ведьмами мира. Через несколько минут наш хоровод распался. А мне всё казалось, что музыка несёт меня на своих крыльях. Я словно парила над землёй, ощущая себя цветком, что распускается из бутона под первыми лучами солнца, напитываясь его ласковым теплом и силой. Бурлящая вокруг энергия огненным вихрем проходила сквозь всю мою сущность и что-то будила глубоко внутри. Во всяком случае, я себя так ощущала. Раскинув руки, я танцевала, подчиняясь этой древней, могучей циркулирующей по телу силе. Лента слетела с головы, и волосы рассыпались по плечам. Но я этого даже не почувствовала, я наслаждалась каждым движением. Музыка неожиданно затихла, и площадь взорвалась аплодисментами. Я в смущении огляделась и замерла. Над каждой танцующей древний танец единения женщиной парили призрачные картины. Над Велиокой расправлял крылья могучий орёл, над Есенией трепетала бабочка, над Гордетой сияла звезда. Был здесь и лебедь, и тонконогая цапля. В небе воплотились мечты и желания каждой из нас. Я задрала голову. Надо мной дрожал, рассыпаясь огненными искрами, золотисто-красный цветок. Ух ты! У меня так ещё никогда не получалось!

Вновь заиграла музыка, я поискала глазами Ждана, но он куда-то пропал.

— Можно вас пригласить? — услышала я знакомый голос, и моё сердце ухнуло в пятки. Я медленно развернулась и уставилась в тёмно-серые глаза. Сейчас, когда ночь вступила в свои права, они показались мне тёмными омутами, в которых захотелось утопиться от навалившегося страха и восторга. Жгучий коктейль, способный лишить чувств. Вот откуда Велизара принесло на мою голову?! Он, по идее, должен сейчас ухаживать за какой-нибудь барышней, а то и за несколькими по очереди. Но нет, мужчина протянул руку, требовательно глядя в глаза, и мне ничего не оставалось, как вложить дрожащие пальцы в его ладонь. От этого простого касания пробила дрожь. Я сделала несколько шагов, стараясь успокоиться. Но какое там! Внутри разгоралось пламя, грозясь поглотить меня целиком. — Я вас никогда раньше не видел?

Я отрицательно покачала головой, силясь улыбнуться. По-моему, вышло не очень, и я поспешно отвела взгляд. Как бы мне сейчас пригодились советы тёти Пифы с её едкими замечаниями! Как мне следовало себя вести? Вот что я раньше не поинтересовалась! Поспешно прокручивала в голове прочитанные романы. Томно вздыхать и падать в обморок мне сейчас совсем не подходило. Строить глазки я не могла, опасаясь, что он может меня узнать.

— Вы же ведьма? — неожиданно спросил он, и я едва не поперхнулась воздухом. — Простите! Я всегда считал, что ведьма не может мне понравиться. Но вы… Я даже представить не мог, что можно так танцевать! Я вас смущаю?

Я покачала головой. Отвечать ему я откровенно боялась, вдруг мужчина узнает меня по голосу. Передвигая ватными ногами, я вместе с тем плыла в облаках. Сильные руки держали меня столь нежно, словно я фарфоровая статуэтка. А от его сильных пальцев по телу разбегалась нервная дрожь. Теперь я поняла, откуда появилось выражение «на седьмом небе от счастья». Именно там я сейчас и была. Мне хотелось, чтобы мы танцевали вечность, но медленная, плавная мелодия меня разочаровала, она постепенно затихла, и мы остановились. А я бы так и двигалась в ритме музыки, не останавливаясь… Но всё когда-нибудь заканчивается.

— Могу я узнать ваше имя? — инквизитор пытливо вглядывался в моё лицо, а я лихорадочно соображала, что ему ответить.

— Молчите? Хорошо, давайте я первый. Меня зовут Велизар, и я Главный инквизитор города.

Я не знала, что же мне ему сказать. Молчать становилось всё проблематичнее. Неожиданно раздался рык и следом оглушительный женский визг. Толпа на площади замерла, словно единый организм, а потом все бросились врассыпную.

— Уходите! — мужчина оттолкнул меня в сторону. Я отскочила подальше и остановилась. Сердце стучало о грудную клетку, кровь пульсировала в ушах, словно набат. Я не могла оставить его. На разом опустевшем помосте стоял огромный ограл, хлеща хвостом из стороны в сторону и угрожающе расправляя крылья, которых у этой нечисти вообще раньше не было. Зверь, шипя, припадал к земле, готовясь к прыжку.

— Велизар, держи! — кто-то из магов бросил инквизитору трость, которую он, не спуская глаз с ограла, поймал.

— Не подходить! — крикнул он своим. — Я сам.

Раздался характерный шорох металла, это инквизитор отточенным движением вытащил из своей трости длинный тонкий клинок, откинув ненужную часть, выполнявшую роль ножен, в сторону. Я с удивлением наблюдала эту трансформацию в боевое оружие. А через мгновение ограл бросился вперёд. Лёгкий взмах рукой, и голубоватое сияние охватило тело инквизитора, спасая его от крупных когтистых лап. Ограл отскочил. На светлой шкуре расползалась красно-синяя полоса. Я была в шоке. Достаточно безобидная нечисть превратилась в опасного хищника.

Бой оказался недолгим. Велизар нанёс ещё несколько ран противнику. Тот отскочил в сторону, пятясь от подходившего к нему мужчины, и неожиданно стал уменьшаться. Через минуту на мостовой сидел маленький дрожащий нечистик. Огромные крылья растворились без следа. Мне даже стало слегка жаль несчастное существо.

Тревога за Велизара отступила, и её место тут же занял страх за себя. Пока никто не опомнился, я развернулась и бросилась с площади прочь.

Домой я опять принеслась запыхавшаяся. Стоило Могуле открыть дверь, как в меня полетело:

— Опять за тобой демоны гнались?

— Нет, — я проскользнула под его рукой, проходя в дом. — На этот раз мне удалось сбежать. Там на площади огромный ограл народ пугает.

— Брешешь? — седые брови сурово сдвинулись к переносице.

— Ничего подобного! — я скинула плащ. — Только что Главный инквизитор с ним бился. Он победил, а я сбежала.

— Я думал, что он погиб, — прошептал ведьмак себе под нос. — Неужели выжил?!

— Вы сейчас о чём? — беспечно переспросила я. После будоражащих сознание событий мне казалось, что мир до неприличия прекрасен, а потому я не обратила на его слова особого внимания. К тому же с нечистью Велизар справился. Перед глазами вновь встала мощная фигура с клинком. — Подождите, вы же про ограла сейчас? Так не переживайте, он уменьшился.

— Нет, — покачал головой старик, — я про того, кто порождает подобную нечисть. Завтра с утра пойду к Велизару, мне надо срочно с ним поговорить. Ты ужинать будешь?

Я отрицательно покачала головой, есть не хотелось, да и разговаривать тоже. Пожелав старику спокойной ночи, поднялась к себе. Биба в комнате не было. Последнее время мелкий негодник променял моё общество на мягкий диван в гостиной. После сегодняшних приключений сил у меня не осталось. Быстро раздевшись, я сбегала в ванную и завалилась на постель. Спать не хотелось, потому что я парила в облаках, ощущая на теле сильные мужские руки, что только недавно поддерживали меня в танце. Я была на седьмом небе, вспоминая его слова, и представляла, как мы будем счастливы, когда поженимся. А ведь совсем недавно, направляясь в Ольцпухоне, я и подумать не могла, что влюблюсь в инквизитора. В мою голову закрадывались крамольные для барышни мысли, от которых по телу толпами бежали мурашки и бросало в жар. Как долго я предавалась фантазиям, не знаю, потому что заснула. Царство Морфея, словно издеваясь, подбрасывало мне такие сцены, что все любовные романы меркли. Поэтому, как только рассвело, я была на ногах. Умывшись, направилась на кухню приготовить завтрак. Настроение после вчерашнего было приподнятое, казалось, мир играет яркими красками. Я даже мурлыкала песенку под нос. Биб сразу прискакал на кухню подлизываться из-за того, что спал не со мной. Он вертелся юлой рядом, строя умильные мордочки, и даже демонстрировал мне свой хвост. Едва я успела накормить мелкого проказника, как кто-то требовательно постучал в дом. Раз, а потом другой.

— Иду! — крикнула я, бросаясь к входной двери и вытирая на ходу руки о фартук. Но кому-то явно припекало, потому что в дверь снова замолотили. — Да что вам, некогда, что ли?! — возмутилась я. Вот кого могло принести в такую рань?! Ведьмак ещё не вставал. Может, это он молочника просил зайти, думала я, щёлкая замком.

— Неужели нельзя повесить на дверь звонок?! — стоящий на крыльце Главный инквизитор так рявкнул, что я подлетела. — Три часа стучу!

— Доброе утро! — прошипела я, возмущённая его поведением. Моё хорошее настроение слетело, словно шелуха с просушённого лука. — Вы что кричите?! Дед Могула ещё спит.

— А мне вы нужны, а не ведьмак Могула.

— Так я вроде как тоже не глухая.

— Кто разрешил вам заниматься практикой? — его серые глаза от злости стали почти чёрными.

Неожиданно я поймала себя на мысли, что совершенно его не опасаюсь. Даже вот такого, грозящего стереть меня в порошок. Уж не знаю, что произошло вчера, но только после того удивительного танца с ведьмами на площади я словно стала другой. Грозные крики мужчины не трогали меня .

— Никто, — спокойно ответила я. — Вы же не удосужились выдать мне разрешение!

— Я вас предупреждал. Собирайтесь, вы уезжаете из города, без права въезда.

— Велизар, — раздался за моей спиной голос ведьмака. Я обернулась. Старик, видать, наспех оделся. Рубаха была не до конца застёгнута и волосы торчали в разные стороны. — Как ты удачно зашёл! Я сам хотел к тебе заглянуть. Нам надо срочно поговорить о вчерашнем происшествии.

— Нет! Сначала, я выдворю вашу родственницу за пределы города.

— Велизар, что ты привязался к девочке?! Она совершенно безобидна и достаточно образованна. Я её зелья на себе испробовал, у меня колени болеть перестали.

— Она безобидна?! Да я из-за вашей безобидной всю ночь не спал! Она полгорода снабдила любовными зельями!

Я прикусила губу. Быстро же он меня вычислил! Глаза ведьмака округлились, а потом до него дошёл смысл сказанного.

— Ох, не могу, — вдруг залился смехом Могула, в то время как инквизитор зверел на глазах.

— Не пойму, что смешного в том, что я всю ночь пробегал! А если бы на город напали?

— А дрова рубил?

— При чём здесь дрова!

— Так, говорят, помогает. Велизар, а тебе всё зелье досталось? Или всё-таки кое-что мимо прошло? И как оно, когда половину города залюбить хочется?

— Ничего смешного не вижу! — не выдержав, вспылил инквизитор. — Во-первых, изготовление любовных напитков не поощряется, во-вторых, у неё нет разрешения на практику. Поэтому она сегодня же покинет Ольцпухоне. На-все-гда!

— Так она его не варила, Велизар! Это я решил помочь нашим барышням прибрать тебя к рукам. Ты меня тоже выселять будешь?

— Хватит ломать комедию! Я знаю, кто приложил руку к его изготовлению. И это были не вы. Собирайтесь! — прикрикнул он на меня.

— Да легко, — мне надоело молчать. — Лучше уехать, чем видеть ваше вечно недовольное лицо… — я резко развернулась и бросилась в дом.

— Ох и дурак же ты, Велизар, — было последнее, что я услышала, поднимаясь в свою комнату.

— Ты не расстраивайся, — Биб быстро взобрался по платью и через минуту прижался к моей щеке. — Я давно тебе говорил, что никакие мужья нам не нужны. Нафига муж-дурак, у тебя же я есть!

— Биб, — я схватила его и, уткнувшись носом в тёплую шёрстку, постаралась не разреветься. Я, конечно, виновата, что поверила женщинам, но я же не со зла! Я же хотела как лучше! Мне хватило пары минут, чтобы посетовать на судьбу, а потом мой ведьминский характер взял вверх. И я решила, что медноголовый инквизитор ещё пожалеет о содеянном. Когда-нибудь он узнает, что это я танцевала на празднике, и будет кусать себе локти. Представила себе эту картину, и сразу стало легче. Быстро переодевшись, собрала вещи в свой саквояж и, посадив фамильяра в сумку, спустилась.

— Я готова. Дед Могула, — приобняла я старика, — вы самый лучший в мире. И я обязательно найду способ встретиться с вами вновь. Пойдёмте, — повернулась я к инквизитору.

— Прошу, — указал он мне на свою карету. — Я зайду к вам, ведьмак Могула, позже.

— А не трудись, — вдруг выдал ему старик. — Не хочу я с таким чурбаном разговаривать.

— Ведьмак Могула, — инквизитор остановился и уставился на старика, — только из уважения к вашим сединам, я прощу вам ваши оскорбления. Но не переходите черту!

— Я тебе всё сказал. Счастливого пути, Ульяна! Может, свидимся когда. Буду рад встрече, — скупая слеза показалась в уголке глаза и скатилась по морщинистой щеке.

Я постаралась не зареветь. Молча залезла в карету и отвернулась от инквизитора. Говорить с ним не хотелось, да и видеть его тоже. Через минуту мы тронулись. Я смотрела в окно, прощаясь с милыми улицами Ольцпухоне. Жаль, что мне не удалось попрощаться со Жданом, но ведьмак ему всё объяснит. Ещё одна страничка моей жизни перевёрнута. Вернусь домой и чем-нибудь займусь. Внезапно поняла, что это будет. Если уж в ближайшие годы мне было не суждено обзавестись лавкой, то никто не запрещал мне варить простые зелья, делать крема, тонизирующие настойки, да и многое другое. Я бы продавала всё через чужие лавки. С кем-нибудь бы договорилась. Не все же такие противные, как Мефодий! Сделала бы свою фирменную этикетку, чтобы люди узнавали, раздала бы пробники и рассказала, где это можно купить, если понравится. Я настолько замечталась, что, когда карету неожиданно тряхнуло и наступила тьма, от неожиданности вздрогнула и замерла, не понимая, что происходит. К горлу подступила тошнота. Внезапно меня сорвало с место и куда-то потащило, чтобы через минуту швырнуть на пол. Вокруг стояла всё та же темнота, такая плотная, что казалось, её можно пощупать.

— Вы в порядке? — голос Велизара был хриплый.

— Что происходит? — прошептала я, приподнимаясь и пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть. Но бесполезно.

— Пока не знаю.

— Надо было послушать старика, — не смогла промолчать я. — Могула явно хотел о чём-то предупредить.

Раздался негромкий хлопок, и вспыхнул энергетический шар, осветивший сосредоточенное лицо Велизара. Небольшой огонёк взлетел вверх, и я вздрогнула. Мы находились уже не в карете, а в каменном мешке. Со всех сторон нас окружали мрачные стены, без окон и дверей.

— Не нравится мне всё это, — Велизар вскочил и в два шага оказался возле стены. Потрогав её руками, попытался надавить, потом прошёл по кругу. Я наблюдала за ним расширившимися глазами. Нас что, перенесло? Словно порталом, только каким-то быстрым.

— Где мы? — я тоже поднялась и осмотрелась, но ничего нового не нашла.

— Не хочется вас расстраивать, — криво усмехнулся Велизар, — но похоже, мы в западне.

— Очень умное умозаключение, — не сдержалась я.

— Если бы я сказал, что мы в замке, это выглядело бы умнее? А впрочем, вы можете представить себе, что вам угодно.

— А-а-а-а..! — внезапно заголосил Биб, про которого я совсем забыла. Он решил выглянуть из сумки и сразу правильно оценил ситуацию, в которую мы попали. — Караул! Мы где?! Мы все умрём! Куда ты нас завёз, чурбан стоеросовый?! — Этот выпад фамильяра внезапно развеселил меня, и я расхохоталась. Надо было видеть ошарашенное лицо инквизитора. — Что смотришь?! Спасай нас давай!

— Он у вас когда-нибудь замолчит? — Велизар поморщился.

— Ты что, ненормальный?! — снова взвился Биб. — Как тут можно молчать?! Караул! Спасите! Помогите! Па-ма-ги-те-е-е-е! — завизжал хорёк так, что даже я чуть не оглохла. — У-ми-раю-ю-ю!

— Биб, — я достала его из сумки и прижала к себе. — Ну хватит. Прекрати! Ты же боевой фамильяр!

— А ты ведьма! — внезапно хорёк переключился на меня. — Из рода Весталей! А ну давай! Покажи им! Калды-балды, стены в пыль сотри!

— Кстати, — я повернулась к Велизару, — а ведь Биб прав. Вы же маг! Так вытащите нас отсюда!

— Не могу, — инквизитор поморщился, словно ему отдавили палец на ноге. — У меня даже простой светляк еле получился. Кто-то постарался, чтобы я не смог применить магию. Она практически не откликается. Если только вы что сможете сделать.

— Я? — я недоверчиво посмотрела на него, он, видимо, забыл, из-за чего мне диплом не дали.

— Простите, я вспомнил, что у вас низкий уровень. Однако вы каким-то образом призывали ветер, да и птицы вас слушались!

— Это не я, — я отвернулась.

— В смысле?

— Это моя прапрапра веселилась, — буркнула я, засовывая затихшего Биба обратно в сумку. Он словно выплеснул из себя весь страх и успокоился.

— Может, стоит попробовать позвать вашу родственницу?

— Измиру? — хмыкнула я. — Смеётесь, что ли? Да проще головой стену пробить. Она приходит только тогда, когда считает нужным.

— Так, ладно. Что сидеть без дела, — он поднял свою трость и вытащил клинок. Я на всякий случай отошла подальше. — Не бойтесь, я просто хочу попробовать вытащить камень. Будем надеяться, что мы просто в каменном мешке.

— А где ещё мы можем быть? — шёпотом спросила я, боясь услышать правду. Хотя эта мысль промелькнула в моей голове, но я постаралась об этом не думать. Мог бы на такое кто-нибудь решиться?

— Проклятые, или Дикие, земли. Как больше нравится?

— Никак, — буркнула я. — Вы камни ковырять хотели, вот и займитесь лучше делом, чем барышень пугать.

Я отошла к стене и присела на пол. Проведя рукой, зачерпнула пригоршню чистого песка. Странно это как-то, откуда он здесь?! Это всё, что я успела подумать, потому что пол подо мной неожиданно пришёл в движение. Песок зашевелился, словно живой организм, которому надоело неподвижно лежать. Каменное основание под ним бесследно исчезло, и нас стало затягивать к центру. Велизар резким ударом воткнул клинок в трещину между камнями и теперь, держась за него, пытался сопротивляться, стараясь остаться на ногах. Я пыталась отползать к стене, однако сыпучая масса подо мной сводила все мои усилия к нулю, меня тащило к центру всё быстрее и быстрее, как будто кто-то ненасытный пытался мною закусить. Вскоре я с ужасом ощутила, что мои ноги уже по колени погрузились в песок.

— Дайте руку! — Велизар пытался дотянуться до меня, но не мог. Выпустив клинок, он сделал шаг вперёд, дёрнул меня к себе и откинул к стене с торчащей рукояткой. Я судорожно вцепилась в неё, Велизар же, потеряв опору, теперь сам превратился в жертву, с которой пытался расправиться неведомый нам враг.

— Руку! — закричала теперь я, видя, что он не может справиться с песком и тот начинает медленно поглощать его. — Велизар! Дайте руку!

Он покачал головой, пытаясь справиться сам, но у него ничего не получалось. Песок ссыпался, стекая в неведомую полость. Я с ужасом наблюдала, как инквизитора затянуло уже до половины туловища. Не зная, что мне делать, я тянула к нему руки, а он только качал головой, отказываясь принимать помощь. Я понимала что, как только отпущу клинок, тут же стану такой же жертвой и уже ничем не смогу помочь.

— Измира! — заорала я, пытаясь одной рукой достать Биба из сумки. Кое-как справившись, я уставилась в его морду. — Измира! Будь ты проклята! Услышь же меня! Измира! Мать твою! Если ты сейчас же мне не поможешь, я взорву ваш проклятый склеп и развею весь прах по ветру!

— Ну наконец-то! — глаза фамильяра вспыхнули зелёным светом. — Проснулась! А-то как тюха-матюха колупайкин брат, — захохотала ведьма. — Ну чего тебе?

— Мне нужен дар! Слышишь!? Мне срочно нужен дар!

— Так ты ж его взяла! — усмехнулась ведьма. — Другого у меня нет.

— Как взяла?! — оторопела я.

— Вот так! Только пользоваться никак не можешь начать! Смелости не хватает. Учись давай! Буди свой дар и пользуйся! Не нужен тебе муж! — она снова расхохоталась, и зелёное свечение пропало.

Я его взяла?! Как это?! Мне потребовались доли секунд, чтобы прийти в себя. Сейчас у меня не было самого главного — времени. Велизара уже затянуло по шею, и он продолжил медленно, но неотвратимо погружаться в песок. Меня трясло. Я должна его спасти. Должна! Я глубоко вздохнула. Дар во мне! Некогда думать! Я сосредоточилась, пытаясь поднять из глубины своего подсознания то, что ощущала во время танца. Слова заклинания, меняющего действительность, полились сами собой. Мне нужно вернуться в город! Исчезнуть из этого каменного мешка!

Раньше у меня подобное не получалось. Но я приказала себе верить, что смогу. С каждым словом внутри нарастал жар, пытаясь захватить мою сущность целиком. С последним звуком всё вокруг озарило ярким светом. Меня закружило, и я на мгновение потеряла сознание. Очнулась на мостовой рядом с чёрной каретой. Кони тревожно пряли ушами и нетерпеливо перебирали ногами, встряхивая гривами. Откуда-то доносились крики людей и грозный звериный рык. Я вскочила. Велизар? Бросилась к открытой дверце. Он лежал на сиденье лицом вниз. Схватила его за руку и облегчённо вздохнула. Слава всем богам, жив!

— Велизар! Ну давай же, приходи в себя! В городе что-то происходит! — я принялась трясти его. Открывший глаза мужчина недоуменно уставился на меня. Через мгновение в его взгляде появилось понимание, он выскочил из кареты и оглянулся по сторонам.

— Вы в порядке?

— Да, — кивнула я, но инквизитор уже не слушал, он бежал туда, откуда доносились крики. Я припустила за ним. На площади бились маги инквизиции и полчища нечисти. Несколько огралов, три бигруда, похожие на медведей, вараноподобные огрики, прыгающие катарады — колючие шары на ножках, раскидывающие ядовитые иглы.

— Ульяна! — я обернулась. Ведьмак сердито хмурил седые брови. — Ты что здесь делаешь?! Тебя же должны были увезти!

— Не получилось. Дед Могула, что здесь происходит?

— А ну пошли, — схватив за руку, он потащил меня в ближайшую подворотню. — Это отступник… Захарий… Я думал, он мёртв, но ошибся. По всей видимости, он где-то прятался. Надо его найти, иначе мы с этим нашествием не справимся. Вон, смотри!

Я выглянула из-за угла. Пространство над площадью исходило тёмной рябью. Через мгновение оно, словно сопревшая ткань, расползлось в стороны, и оттуда выпрыгнул очередной ограл с огромными крыльями. Раздались крики, маги спешно перестраивались, стараясь отразить очередную угрозу.

— Они их одолеют? — я беспокойно оглядывала площадь. Взгляд то и дело выхватывал размахивающего мечом Велизара.

— Они прибывают, Ульяна. Час назад их было меньше. Тебе надо уходить отсюда! Ты, случаем, не знаешь, куда подевался Главный инквизитор?

— Он только что прибежал сюда, — я вновь всмотрелась в сражающую толпу. — Да вон же он! Бьётся с бигрудом.

— Это хорошо, что он здесь, — старик оттащил меня от угла. — Иди домой, Ульяна, — зашептал он. — Закройся и никого не впускай! Там Эльза, она защитит, если что.

— Нет, дед Могула! — я отрицательно покачала головой. — Я не уйду! Давайте я лучше с вами!

— А толку от тебя, — махнул он рукой. — А впрочем… — он развернулся к стене, и не успела я спросить, куда мы идём, как ведьмак рукой прочертил на кирпичной стене круг, который тут же вспыхнул огнём. Раздался треск, и через минуту поверхность внутри горящего пространства как будто поплыла тёмными волнами. Ничего не говоря, старик просто шагнул туда. Я задержалась лишь на мгновение, а потом с опаской сунула руку следом за ним, чтобы в следующий миг влететь в портал.

— Переходить надо быстро, — произнёс из темноты выдернувший меня ведьмак, — а то так и останешься разрезанной на две части.

— Предупреждать надо, — попеняла я ему. Рывок был настолько сильный, что я засомневалась, настолько ли немощен старик, как представляется. — Где мы?

— Дикие земли, естественно, где ещё, по-твоему, может обитать маг-отступник, чтобы его не нашли!

— Я ничего не вижу, — я повертела головой по сторонам.

— Конечно, не видишь, — хмыкнул ведьмак. — Эка ты, однако, нетерпеливая! Подожди немного, сейчас выйдем наружу, — не давая мне опомниться, он ухватил меня крепкой рукой и потащил за собой. — Ноги повыше поднимай, а то споткнёшься и свалишься, — предупредил он после того, как я чуть не упала, зацепившись ногой за неровность. Не успела я перестроить зрение, как старик остановился, раздался глухой удар, и через распахнутую дверь полился, ослепляя, дневной свет. Передо мной маячила спина ведьмака, который что-то рассматривал впереди, и какая-то пустыня.

— Это они? — не удержалась я.

— Да, — буркнул старик. — Когда-то давно я баловался чёрной магией, — неожиданно выдал Могула. — Что глаза вытаращила? Я был молод и глуп. Это как раз тот период жизни, когда многие мечтают стать великими и могучими. Однако у нас никак не получалось вытащить одного монстра из мира Тьмы, и тогда мы задумались, а может, нечисть можно видоизменить? Но нам помешали королевские инквизиторы. Они нашли нас. Я тогда едва ноги унёс, а Захарий… В общем, я был уверен, что он погиб. Но он, по всей видимости, выжил и нашёл решение. Не знаю, как ему это удалось. Он был честолюбив… Уже в те дни планировал захватить власть в городе.

— Вы знаете, где можно его найти? — я шла за стариком, рассматривая каменистую пустыню, простирающуюся на многие километры. Ни кустика, ни деревца, ни травинки, только кучи булыжников, возвышающихся то здесь, то там, да палящее солнце. Жуткое зрелище безжизненного пространства!

— Надеюсь, он не сменил наше прежнее пристанище, — Могула остановился, оглядываясь по сторонам. — Тут практически ничего не изменилось, всё те же камни.

Вскоре мы дошли до высокой насыпи из валунов. Я внимательно наблюдала за стариком. Ведьмак повёл рукой, что-то шепча. Через мгновение пространство вспыхнуло, явив нам дверь.

— Не лезь за мной! — скомандовал мне Могула. — Подожди здесь! — открыв дверь, он прошёл внутрь. Я замерла возле порога, от нетерпения постукивая ногой. Если бы не урок, что я извлекла из своих похождений, я бы ринулась следом, не раздумывая ни мгновения. Но сейчас во мне боролось любопытство и боязнь что-нибудь испортить. Я стояла и прислушивалась, надеясь узнать, что там происходит. Вначале было тихо, потом я услышала мужские голоса. Переговаривались тихо, но вскоре перешли на повышенные тона. Потом кто-то закричал, тёмное пространство осветилось, раздался шум, удары, и что-то упало. Я переступала с ноги на ногу, не зная, что мне предпринять. Наконец воцарилась тишина. Постояв ещё минуту, я не выдержала напряжения и шагнула вперёд. Внутри царил полумрак и воняло. Жутко так. Нечистотами. Я осторожно кралась вперёд по проходу, туда, где мерцал свет. Дойдя до приоткрытой двери, заглянула и остолбенела. Могула не шевелясь лежал на полу, а над ним навис какой-то скрюченный старик с длинной седой бородой и всклокоченными грязными волосами.

— Отойдите от него! — позабыв об опасности, я влетела в помещение.

— Ты ещё кто? — щурясь, уставился на меня маг-отступник. — Ведьма?!

— Неважно, — отмахнулась я. — Что вы с ним сделали? Отойдите от него!

— Э… нет, — он ухмыльнулся, демонстрируя гнилые зубы, и сделал шаг по направлению ко мне. Я попятилась. — Боишься? — ухмылка искривила тонкие губы. — Правильно делаешь. Он тебе кто? — кивнул он на ведьмака. — Впрочем, это тоже неважно… Старый дурак мне всё испортил. Но теперь, — он хищно уставился на меня, — ты мне всё исправишь!

— Что… — на секунду я потеряла дар речи. — Да вы, верно, совсем свихнулись, здесь сидя! Не собираюсь я вам помогать! — я попятилась, быстро оценивая обстановку. В антимагических клетках за его спиной у стены сидели представители мелкой нечисти. Некоторые из них, по-моему, были на грани жизни и смерти. То, что клетки антимагические, я была совершенно уверена, другие бы порождений бездны не удержали.

— Куда собралась? — маг шагнул ко мне и вскинул руку. В тот же миг от его ладони отделилась тёмная субстанция и устремилась ко мне. Я отпрянула в сторону, попытавшись увернуться.

— Беги! — отвлёк меня неожиданный вопль, и я чуть не попалась. Мой фамильяр разительно изменился. Если бы не голос, я бы его не признала. Петушиный хвост пропал, а шкурка стала молочно-белой. — Беги, Ульяна, беги! — взвизгнул он. — Старый козёл, а меня поймать не хочешь? — и бросился под стол.

Отступник на мгновение отвлёкся, бросив вслед хорьку тёмную субстанцию. Заклинание метаморфозы? И быстро! Пока он этого не ожидает. На ходу выкрикивая слова, я бросилась к магу. Мгновение ничего не происходило, я даже успела отчаяться. Неожиданно субстанция, преследовавшая Биба, пропала, а следом и старик превратился в жабу. Всё, как я и планировала! Не теряя времени, я подскочила к земноводному, подняла и закинула в клетку, закрыв на замок.

— Ква!

— Вот тебе и ква, — передразнила я отступника, который никак не планировал оказаться взаперти, и бросилась к ведьмаку. — Дед Могула, — постучала его по щекам, — ну дед Могула, — провела рукой по его телу, проверяя жизненные токи. Сердце билось тихо, а в районе головы пульсировало тёмное пятно. Прочитала заклинание очищения, оно стало уменьшаться, и вскоре старик открыл глаза. — Ну вот и славно, — обрадовалась я, помогая ему приподняться.

— Где Захарий? — прошептал ведьмак.

— Отдыхает.

— Отдыхает? — непонимающе уставился на меня дед Могула. — А тебе кто позволил сюда входить?! — внезапно напустился он на меня.

Я рассмеялась и крепко обняла старого ворчуна. Неожиданно из-под стола завизжал забившийся туда хорёк, да так, что я подлетела на месте.

— Биб, ты чего?!

— Я помираю, — донёсся приглушённый голос. — У меня белуха-а-а...

— Что у тебя?!

— Белуха, — выполз он. — Бывает желтуха, краснуха, а у меня белуха.

— Тебе плохо? — я подняла его на руки.

— Нет, — он скорбно покачал головой. — Но я чую, что дни мои сочтены. Скажи мне, это излечимо?

— Биб, а по-моему, это просто Измира связь оборвала, — внезапно догадалась я, рассматривая его глаза. — Потому и хвост у тебя пропал, и шкурка стала белоснежной. Возможно, это её компенсация за причинённые неудобства.

— Нет, ну вот кто её просил, а?! Я только стал к новому хвостику привыкать! Я был уникальным! А теперь что?!

ГЛАВА 13

На следующий день я возвращалась домой в Пулонце. Сама. На метле. Вылетела, как только небо потемнело и зажглись первые звёзды. Было немного грустно, ведь я оставляла в Ольцпухоне кусочек сердца. И даже, наверное, не кусочек, а очень увесистый кусок. Муж мне больше не требовался. Неожиданно я поняла, что без взаимной любви глупо кого-то стараться на себе женить. Велизар после боя так и не заглянул к старому Могулу поговорить, и не стал разыскивать меня. Может, решил так отблагодарить за своё спасение. Хотя, по большому счёту, я была ему признательна не меньше, ведь он, сам того не ведая, заставил поверить в свои силы.

После битвы с нечистью к нам с Могулой на минутку забежал Ждан, он и поведал, что атака на город была героически им отбита. А ещё показал большую шишку на голове и царапину на локте. Я предупредила его, что мне надо уехать по своим делам. Обещала, что вернусь. Правда, не сказала, когда. Возможно, когда-нибудь…

Вот кто сильно расстроился из-за моего решения уехать, так это старый ведьмак. Оказывается, он мечтал, что я буду и дальше жить у него. Но я не могла оставаться в городе, где всё напоминало мне о Главном инквизиторе. Во всяком случае, пока. Ну как бы я смогла спокойно смотреть на то, как его обхаживают барышни! Обязательно бы что-нибудь сделала. И вряд ли бы те барышни отделались вырванными волосами. Поэтому от греха подальше, я решила вернуться в Пулонце.

Моя мечта обзавестись лавочкой была близка к осуществлению. Мне больше не надо было жить с тётушками до тридцати лет. Я была свободна! Я летела над залитым светом луны лесом. Наслаждалась полётом и энергией, что медленно текла по моим венам, позволяя видеть мир другим. Краски стали ярче, зрение более острым. В душе появилась уверенность в своих силах.

Что-то, наверное, изменилось в моей внешности, поэтому, когда я утром вошла в дверь родного дома, тётя Андрона не стала привычно кривиться, как она делала всё последнее время.

— Ульяна?! — она медленно приподнялась из-за стола. — Что-то случилось? Ты выходишь замуж?

— Нет, тётя Рона, — улыбнулась я. — Я просто нашла свой дар. Доброе утро, милые тётушки!

Я бросилась к ним и всех по очереди обняла. Я не злилась на них. Как можно злиться на ведьм! Они такие, какие есть.

— Расскажешь? — заговорщически шепнула мне тётя Пифа, и я кивнула. — Ты выглядишь счастливой и уверенной в себе, — она отстранилась от меня, — но в глазах грусть. Почему?

— Потом, — пообещала я. Меня усадили за стол и потребовали поведать, как я получила свой дар. Я свалила всё на Измиру, сказав, что это она сжалилась и помогла. Только тёте Пифе я открыла своё сердце. Мудрая тётушка крепко обняла меня, отчего из глаз моих брызнули слёзы.

— Не переживай ты так! Конечно, тешить себя надеждами не стоит, но ведь жизнь продолжается. И кто знает, сколько она сюрпризов ещё преподнесёт! Верь в лучшее, надейся на хорошее, и всё у тебя получится, — поглаживая меня, сказала она. И я почему-то ей поверила.

Тётя Рона отдала мне диплом, но только после того, как проверила мой уровень на хрустальном шаре. Лишь убедившись, что вспыхнувший яркий свет соответствует десятке, она, наконец, вручила мне документ об окончании школы ведьм. Красные полосы на нём отсутствовали!

Утром я проснулась от криков. Всё как обычно. Тётя Рона что-то выговаривала тёте Фло. Подумав, что в нашем доме ничего не меняется, я отправилась в Городскую управу и получила на основании диплома разрешение на частную практику. Но, чтобы открыть лавочку, нужны были деньги. И я решила, что вполне могу их заработать сама. Тем более я уже знала, как. Договорилась в трёх лавках, что принесу им свои зелья, кремы и порошки. Две недели я была занята тем, что пропадала в Домике чудес. Я готовила свой товар, относила в лавки, попутно раздавая пробники, на которые я наклеивала фирменную этикетку, что заказала в местной типографии. Тётушки с интересом наблюдали за мной, но не вмешивались.

Спустя две недели после приезда я решила наведаться в склеп. Хотелось хоть как-то отблагодарить почивших родственниц. Нарвала цветов, спустилась туда, зажгла свечи и разложила по надгробиям небольшие букеты.

— Спасибо вам, — произнесла в пустоту. — Я знаю, что вы меня слышите.

— Чего слышат?! — не удержался Биб, который вылез из сумки и наблюдал за моими действиями со скептическим выражением на морде. — Где ритуал? Что, трудно было купить жуков, пауков, лапы там всякие, перья и прочую муру, что любят умершие? А потом её поджечь, чтобы воняло так, чтобы глаза вылезли?

— Биб, — с укоризной проговорила я, — ты опять треплешься?

— Я?! Да я нем, как рыба! А потом кто меня тут слышит! Тут же одни эти… как их… мумии.

— Точно! — раздался голос Измиры, и хорька как ветром сдуло с надгробия. — Ну?.. Зачем явилась?

— Поблагодарить, — улыбнулась я. Умершая ведьма больше не пугала меня.

— Благодари, — передо мной появился туман, который уплотнился в призрачную женщину, удивительно напоминающую Андрону.

— Эмм… Спасибо!

— Нет, так не пойдёт, — заявила Измира. — Вот родишь ведьму, тогда будем считать, что отблагодарила.

— Э-э-э… — зависла я. — У меня с этим пока туго.

— Ну, значит, за тобой должок, — ухмыльнулась Измира и пропала. И вот как это можно было назвать, спрашивается? Уж она как никто другой знала о том, что со мной происходит. Я вздохнула.

— А я тебе вчера говорил, что это плохая идея, — вылез из дальнего угла Биб, — но когда ты меня слушала!

Домой возвращалась слегка расстроенная. Где я должна искать отца ребёнку? Да и не собиралась я никого искать! Решила не забивать себе этим голову. Подойдя к дому, заметила осёдланного вороного коня. Кто это к нам пожаловал? Может, это воздыхатель тёти Пифы явился? Я же у неё даже не поинтересовалась, как она поживает! Влетела в дом и оторопела. Посреди гостиной собственной персоной стоял Велизар, держа в руке котомку Могулы, а напротив него все три мои родственницы. Сердце на мгновение замерло в груди.

— А вот и Ульяна… — голос Андроны своей трагичностью мог соперничать только лишь с выражением лица тёти Фло. Лишь тётя Пифа загадочно улыбалась. Велизар медленно обернулся.

— Здравствуйте, Ульяна! — произнёс он слегка охрипшим голосом. В ответ я смогла лишь кивнуть: надеюсь, меня не убивать приехали?

— Что ты натворила в Ольцпухоне, Ульяна, что тебя разыскивает Главный инквизитор города? Вот я всегда говорила, что тебя нельзя оставлять одну.

— Что случилось? — я смотрела в такие любимые тёмно-серые глаза и не могла насмотреться. Что же мне сделать, чтобы он смог полюбить меня? — Я же уехала, как вы и просили?

— Вот, — он протянул мне нищенскую суму, с которой я скакала по площади. — Узнаёте?

— Смысла отпираться нет?

— Думаю, что нет. Вы должны проследовать со мной.

— А что, это такое большое правонарушение, — не сдавалась я, — что меня надо было разыскивать? Подумаешь, нарядилась нищенкой, — я пожала плечами.

— Вы ослушались указания не выходить — это раз, нанесли ущерб торговцу, который выставил иск Городской управе — это два.

— Много? — я лихорадочно соображала, сколько у меня денег.

— Много, собирайтесь.

Я уже решила возразить, потому что чувство противоречия не давало мне с ним согласиться, как заметила подмигивающую мне тётю Пифу. Вот что она этим хотела сказать?

Через полчаса Велизар усадил меня на коня. Тётя Андрона и тётя Фло были необычайно серьёзны, обещали приехать следом, и только тётя Пифа откровенно забавлялась. Когда сильные мужские руки обхватили меня, чтобы я не свалилась, я, если честно, была на седьмом небе от счастья. И будь моя воля, никогда бы не слазила с коня. Хорошо, что маг не знал про мои мысли, а то заставил бы меня идти пешком.

Мы почему-то направились по дороге в Пулонце, Велизар молчал. А я всё пыталась завести разговор, предлагая ему договориться. Я уже чего только не передумала! Что же там за ущерб, что инквизитор лично приехал за мной? Может, какой артефакт сломался или пропал? К сожалению, меня не торопились ставить в известность. Я так распереживалась, что не заметила, как мы достигли город а и остановились у небольшой таверны.

— Надо поговорить, — заявил этот невозможный мужчина, спрыгивая на землю и протягивая ко мне руки, чтобы помочь спуститься, — а заодно подкрепиться перед дальней дорогой.

В небольшом светлом помещении таверны народа было немного. До обеда было далеко, а с завтраком уже все расправились. Мы заняли аккуратный столик у окна. У меня кусок в рот не лез, и потому я заказала себе только травяной чай. Сидела и рассматривала полотняные занавески, расшитые мелкими цветочками. Велизару принесли жаркое с картофелем, но он тоже не торопился приступать к еде. Сидел и задумчиво крутил в руках вилку, продолжая молчать и игнорируя меня.

— Вы о чём-то хотели поговорить? — не выдержала я тягостной тишины.

— Первый раз в жизни не знаю, с чего начать, — он наконец поднял на меня глаза, и я, окунувшись в них, задохнулась. По телу прошла горячая дрожь. Мои щёки, скорее всего, вспыхнули румянцем. — Вы же та ведьма, с которой я танцевал?

От неожиданности я прикусила губу.

— Кто вам сказал?

— Велеока. И обозвала дураком.

— Правильно сделала, — не сдержалась я. Он приподнял бровь, требуя продолжения. — Могли бы и сами догадаться.

— Каким образом, если меня дюжина женщин накормила приворотным зельем? Вы когда-нибудь пробовали на себе ваши художества? — Я отрицательно покачала головой, стараясь не расхохотаться. Уж очень обиженным у него стало лицо. — Из-за этого я решил, что моё странное увлечение таинственной незнакомкой всего лишь последствия зелья.

— Оно действует всего два дня, — попробовала оправдаться я.

— Может быть, если досталась одна доза, но мне же подсунули лошадиную. Я не мог избавиться от последствий вашего рукоделия несколько дней.

— Я тоже не виновата в том, что меня обманули! — решила не молчать я. — Все искренне рассказывали о своей неземной любви, просили о помощи…

— Именно поэтому мы не рекомендуем изготавливать приворотные зелья, — он устало потёр лоб. — Женщины просто воспользовались вашей доверчивостью, Ульяна. Послушайте, а вы не могли бы пойти со мной вечером на свидание?! — неожиданно выпалил он.

— Куда? — хлопнула я глазами. — Нет! — выпалила через секунду.

— Могу узнать, почему? — инквизитор вглядывался в меня своими невозможными глазами, словно пытался разгадать загадку. Я горела под его взглядом и сама бы хотела найти ответ, почему я ему отказала. Просто обидно стало. То он со мной как с преступницей обращается, а то на свидание зовёт! Уж определился бы!

— Я не поняла, господин Главный инквизитор Ольцпухоне, вы меня больше не подозреваете в нанесение ущерба торговцу? — я выгнула бровь.

— Нет. Если честно, я приехал поговорить. Торговец был предлогом.

— Поговорили?

— Похоже…

— Ну тогда разрешите мне отправиться домой, — я резко встала.

— Я провожу, — мужчина поднялся следом.

— Спасибо, но я сама, — я гордо вздёрнула нос и пошла на выход. Зареву, вот сейчас точно зареву, думала я, выбегая из таверны и бросаясь вдоль по улице. «Дура я, дура, ну какая же я дура!» Я бежала по дороге, слёзы застилали глаза. И, как назло, ни одного извозчика!

— О… какая малявка! — раздался сзади хриплый мужской голос. — Куда спешим, детка?

Вот только этого не хватало, мелькнуло в моей голове, и я ускорилась. Обычно тихий и мирный Пулонце решил преподнести сюрприз.

— А ну постой, — меня схватили сзади и резко дёрнули.

— А ну отпусти! — крутнувшись, я попыталась выдернуть попавшую в плен руку. Здоровенный детина в грязной рубахе явно жаждал развлечений. От него шёл перегар, в глазах плескалось выпитое вино.

— Ну что ты брыкаешься, будто коза? — мгновение, и он рванул меня к своей широкой груди, да так, что я впечаталась носом в его не первой свежести одежду. Здоровые лапы обхватили меня, не давая пошевелиться. — Я тебя не обижу, красуля. Развлечёмся малёк, и всё.

— Да ты с ума сошёл! — я попробовала высвободиться и отпихнуть его. Но здоровяк не пускал, а мне страстно захотелось превратить его в свинью. И пусть ведьмам запрещали воздействовать на людей, мне уже было всё равно! Но я не успела: бугай неожиданно развёл руки в стороны и выпустил меня сам. Отпрянув, я заметила за его спиной Велизара. Как только я отодвинулась, инквизитор опустил трость, что упиралась в спину нападавшему, тот резко обернулся и схлопотал удар в нос. А потом и второй. Через секунду он свалился к моим ногам бесформенным мешком.

— Может, всё-таки провожу? — улыбнулся мне мужчина.

— Пожалуй, — вздохнув, согласилась я. Мы пошли с ним по улице. — Не понимаю, откуда взялся этот отморозок! Пулонце вообще-то тихий городок.

— Везде бывают исключения. Просто их где-то больше, а где-то меньше. Он вам ничего не сделал?

— Нет, — я покачала головой. — Если честно, то я его чуть не превратила в свинью.

— Чем так провинились бедные животные? — рассмеялся мужчина.

— Я об этом не подумала, — улыбнулась я. Напряжение наконец отпустило. Странно, но ни одного извозчика по-прежнему не было видно, хотя обычно их здесь на каждом углу можно встретить.

— Если вы не против, может, я всё-таки отвезу вас домой?

Я остановилась и посмотрела на него. Жутко хотелось согласиться, но теперь я не знала, как это будет выглядеть и что он подумает.

— Слышь, мужик… — мой фамильяр всегда появлялся в самое неподходящее время. Биб выбрался из сумки и деловито взобрался по моей руке.

— Биб! — грозно произнесла я, чувствуя, что он не просто так появился. Но этот негодник увернулся от моей руки.

— Да подожди! — спрыгнув на землю, он отскочил от меня. — Ты бы не ходил вокруг да около... — начал он. Я попробовала схватить зверька, но не получилось. — Давай! Делай предложение! А то «тары-бары-растабары» — слушать тошно!

— Не обращайте внимания! — воскликнула я, грозя наглецу кулаком. — Он вечно треплется!

— Я заметил, — улыбнулся Велизар. — Что будем с ним делать ?

— А чё со мной делать! А чё не так-то?! Я ничё, я просто… и вообще… я ничё против не имею.

Я вновь пригрозила ему, обещая расправиться дома, и неожиданно расхохоталась. Вот что у меня за фамильяр?! Сидит себе в сторонке и смотрит своими глазками-бусинами, словно он тут ни при чём.

Дорога домой показалась мне удивительно короткой. И, прощаясь с Велизаром, я всё же согласилась пойти с ним вечером на свидание, только попросила его к дому не подъезжать, а подождать меня поодаль. Он ускакал, а я, прижав руки к груди, стояла и смотрела ему вслед. Неужели это не сон?!

— Договорилась? — тётя Андрона, сбежав с крыльца, направилась ко мне. — Что пообещала?

— Всё нормально, тётушка, — постаралась я её успокоить, — он не имеет ко мне претензий.

— Вот и хорошо, а то я уже хотела к Вассе лететь, ковен задействовать, чтобы тебя освободили. Что ты там натворила?

— Ничего такого, что нельзя было бы пережить, — улыбнулась я. — Решила сходить на ярмарку и уронила там оружейную палатку.

— Это что надо было сделать, чтобы она упала? — подошла к нам Фло, подозрительно взирая на меня.

— Кстати, — я решила переключить их внимание, — Велеока и Гордета передают вам привет.

— Велеока?! — тётя Андрона нахмурилась. — Подожди, а где ты её видела?

Пришлось рассказывать им о гуляньях на площади. Они так оживились, вспоминая время учёбы, что временно про меня забыли. Собственно, этого я и добивалась.

Про свидание поведала только тёте Пифе. Ей очень хотелось разодеть меня. Пришлось умерить её пыл, сказав, что мы просто поговорим.

В тот удивительный вечер я выбрала простое изумрудное платье, собрала волосы в незамысловатую причёску. Сердце колотилось так, что казалось, выскочит из груди. Всё-таки это было моё первое свидание! Мы гуляли с Велизаром по Пулонце, сидели в маленькой кофейне и ели удивительно вкусные пирожные. Я была так счастлива, что, наверное, никогда не забуду наше с ним свидание.

Две недели пролетели как один день. Мне дарили цветы, поили кофе, кормили в маленьких ресторанчиках. Мы бродили с ним по городскому парку. Я наслаждалась каждым вечером. Но увы… Отпуск Велизара подходил к концу, и настало время возвращаться ему в Ольцпухоне. Я не находила себе места. У нас оставался последний вечер, следующим утром он уедет. Я не знала, что предпринять. Поехать за ним мне не позволяла гордость, хотя я бы с удовольствием перебралась в Ольцпухоне к старому Могулу. Я скучала по его ворчливому голосу и милому увитому плющом дому. Остаться в Пулонце? Но теперь без Велизара меня ничего не радовало. Даже лавочка, которую я могла без проблем открыть.

Кое-как дождавшись вечера, я бросилась к нашему месту встречи. Велизар ждал меня у старой берёзы. Его Гром лениво пережёвывал траву в сторонке. Я остановилась, стараяс запомнить его вот таким — небрежно прислонившимся к стволу дерева.

— Поехали к реке, — предложил мне Велизар, как только я подошла. — я нашёл красивое место. Там удивительные рассветы, думаю, что и закаты не хуже.

— Когда ты успел? — удивилась я.

— Ну мне же надо чем-то заниматься по утрам, — улыбнулся он. — Вот и обследую ваш Пулонце со всех сторон.

— До реки неблизко, — решила напомнить я.

— А мы разве куда торопимся?! — он вопросительно взглянул на меня, и я покачала головой. — Ну, поехали? Я корзинку с провизией собрал, устроим небольшой ужин на природе. Или ты не хочешь?

— Хочу, — заявила я и направилась к Грому. Если бы Велизар знал, как я любила наши неспешные конные прогулки… Я тогда могла сидеть, прижавшись к нему спиной, слушать его дыхание, ощущать на теле его руки. В такие моменты мне хотелось, чтобы мы ехали куда-нибудь долго-долго и не останавливались.

Место, что нашёл Велизар, было и правда очень красивым. Здесь на излучине образовался небольшой полуостровок, заросший лесом. Широкая река неспешно катила свои воды. На берегу стояла лодка.

— Сюрприз, — заявил мне Велизар, спускаясь к воде.

— А Гром? — поинтересовалась я.

— А он с нами. Он у меня привычный, мы с ним плавали уже сюда сегодня. Только без лодки.

Мы переправились на другой берег. Пока Велизар расстилал плед и разжигал костёр, я любовалась природой. Было тихо. Лишь комары и прочие насекомые нарушали идиллию. Водная гладь была словно зеркало, в котором отражались редкие облака и деревья. Солнце медленно опускалось к горизонту, заливая водную гладь золотистыми бликами.

— Нравится? — неслышно подойдя сзади, не спросил, а выдохнул.

— Очень. Если было бы можно, я бы осталась здесь жить.

— Ульяна… — тихо прошептал мужчина. — А со мной? Ты бы согласилась здесь жить?

Я медленно повернулась и окунулась в любимые тёмно-серые озёра, стараясь увидеть там ответ на...

— Только здесь?

— Нет… — он придвинулся совсем близко ко мне. Я ощущала его дыхание на лице и чувствовала, как бешено колотится его сердце. — Везде. Чтобы всегда быть рядом со мной. Ты бы захотела?

— Да… — едва выдавила я из себя. Он наклонился к моим губам, касаясь их нежным поцелуем.

— Навсегда? — уточнил мужчина между лёгкими прикосновениями, от которых у меня кружилась голова и перехватывало дыхание.

— Навсегда, — ответила я.

Мы поженились на следующий день в небольшом храме Пулонце. Три мои разряжённые тётушки промокали платочками глаза. Когда я им сообщила утром, что приглашаю их в храм, я думала, что настанет конец света. Потому что тут такой начался переполох: от ужаса в голосе, кто в чём пойдёт, до истерик, что так не делают. Но я настояла на своём. Ведьма я, в конце концов, или нет?!

ЭПИЛОГ

Три года спустя

— Анфиса, ты неправильно воспитываешь ребёнка! — донёсся до меня голос Измиры из открытого окна. — Ну где ты видела, чтобы юные ведьмы носили бантики такого цвета?!

— Ну и чем тебе цвет не нравится?! — удивлённо переспросила её бабушка Анфиса. В один из своих приездов я, как и обещала, наведалась к ней на могилку, нарвав букетик цветов. Она была так растрогана, что когда родилась моя Любава, внезапно появилась у нас дома в Ольцпухоне на пару с Измирой. С тех пор они постоянно навещали меня, пока Велизар был на работе. — Очень миленькие бантики!

— Это красные-то в золотую точку? Где ты их только выдрала?!

— Вчера у Эльзы в карты выиграла. Мне очень такие нравятся. Вон и Любава тоже в восторге! Ты знаешь, Могула вчера был таким душкой, что составил нам с Эльзой компанию.

— Вот и носила бы сама свои бантики… перед Могулой.

— Измира, я чой-то никак не пойму, чем тебе не угодили столь милые ленточки?! А девочке вот они, в отличие от тебя, пришлись по душе! Она их даже на зуб пробует.

Последнее меня насторожило, и я решила выглянуть из окна кухни, где готовила яблочный пирог. Сегодня на ужин грозилась заскочить тётя Епифания, рассказать новости. Я торопилась, а потому оставила дочку под присмотром родственниц.

Перед нашим загородным домом на покрывале на солнечной полянке восседала полуторагодовалая Любава и пыталась засунуть в рот что-то красное. Пришлось мне бросать всё и срочно выбегать во двор, чтобы успеть отобрать у ребёнка изо рта замусоленную тряпицу.

— И как это называется?! — строго спросила я у своих призрачных помощниц и потрясла конфискованным. — Вы же сказали, что если что случится, сразу меня позовёте!

— А разве что случилось? — удивлённо посмотрела на меня Измира. Сегодня на ней было светлое платье. — Ульяна, тебе в твоём положении нельзя нервничать, а то мальчик будет беспокойным.

— Измира, а если бы она это проглотила?! — пропустила я её замечание мимо ушей. Какой мальчик?! Не было у меня никакого мальчика!

— Ты с ума сошла, милочка?! — строго глянула на меня призрачная родственница. — Кто бы ей позволил! Ты что, думаешь, мы с Анфисой ей разрешим?!

— Вот-вот, — закивала бабушка, — зря мы, что ли, здесь находимся?!

— Мням-мням, — Любава потянулась к ленточке.

— Это нельзя есть, золотце, — присела я возле неё, — это кака.

— Бяка, — поправила меня дочь, и попыталась схватить свою игрушку. Я спрятала руку за спину.

— Нет, дорогуша, — погрозила я пальчиком.

— Дай-дай! — маленькая рука требовательно сжала ладошку, и я с удивлением почувствовала, как красная лента выскальзывает у меня, чтобы через мгновение оказаться в зажатом кулачке. — Мням! — заявили мне, запихивая вожделенную добычу в рот.

— Что это?! — я уставилась на свою руку.

— Поздравляю, мамаша, — расхохоталась Измира, — у вас растёт первостатейная ведьма. Ты ж моя красавица!

— Это точно она? — я с подозрением воззрилась на Измиру, зная, какие она любит проворачивать фокусы.

— Точнее некуда. Любава у нас будет ведьма с десяткой, — довольная Измира только не потирала ладошки, — это я тебе без всякого магического шара скажу! — с гордостью заявила она. — Вот интересно, а мальчишка будет так же силён?

— Какой мальчика?! — отмахнулась я от неё. — Не городи ерунду! Никаких мальчишек в ближайшие пять лет я не планирую! Мне лавкой своей пора заниматься, а то никак руки не доходят.

— С кем ты тут разговариваешь? — тётя Епифания выглянула во двор из того же окна, что и я недавно. Мои помощницы тут же рассеялись без следа. Осталась только злополучная лента во рту у Любавы. — А я захожу, дома никого нет, а вы вот где!

— Смотри, кто к нам приехал! — я подхватила дочку на руки, вырывая замусоленную полоску из её рта. — Ой, кто там?! — постаралась отвлечь её внимание, когда она обиженно скуксилась, собираясь зареветь от обиды.

— Солнце моё! — тётя Пифа приветливо помахала ей рукой. — Здравствуй! Смотри, что я тебе привезла! — она помахала яркой игрушкой.

— Пьфи, — пустила пузыри Любава и улыбнулась не совсем зубатым ртом.

— Вот видишь, она знает, как меня зовут, — гордо заявила тётушка, выходя мне навстречу и протягивая руки к ребёнку. — Иди ко мне, моё золотце! Пойдёмте пить чай, я купила нам тортик, — подмигнула она мне, — а нашему зайчику вкуснейшее пюре.

— С тортиком, скорее всего, ничего не выйдет, — вздохнула я. — Во всяком случае, пока Любава не отправится спать.

— Почему это?

— Кажется, мы научились брать сами то, что хочется, — и я рассказала про ленточку.

— А что ты хотела?! Кто у неё папа и кто мама! Конечно, Любашка у нас гениальный ребёнок, — она подкинула девочку вверх, и та радостно заверещала.

— Тётя Пифа, вы поиграйте с ней, а я пирог пока суну в духовку.

— Я тебе когда сказала, чтобы ты наняла себе помощницу?! Что ты с этими кастрюлями носишься, как оглашенная!

— Но мне нравится! — возразила я. — Вот Любава подрастёт немного, тогда и найму. Хочу заняться наконец лавочкой. А то Велизар помещение мне купил, лабораторию сделал, а я всё никак не соберусь.

Я засунула пирог в печку и пошла кормить дочку. Та, радостно гукая, закидала нас с Епифанией кашей. Нет, надо что-то делать, моя дочка, кажется, научилась развлекаться с помощью магии. Пришлось нам вместе с «тётей Пьфи» её слегка угомонить и уложить спать. У меня чуть пирог не сгорел, пока мы вдвоём воевали с шаловливыми ручками, подбрасывающими то одно, то другое вверх!

Когда через час мы уселись за стол, то уставились друг на друга и рассмеялись. Пришлось приводить себя в порядок.

— Не поверишь… Меня всё же достал Мефодий, — проговорила тётя Пифа, когда мы разлили себе чай и разрезали небольшой торт.

— Мефодий? А ему-то что надо?!

— А у него небольшие проблемы после того, как ты пожелала ему радостных встреч с загубленными зверюшками. Помнишь, надеюсь?

— А как же, — вздохнула я. Встретилась я с лекарем в Пулонце месяца три назад. Я на пару дней приехала проведать тётушек и решила посетить рынок, купить там гостинцев. Там я знахаря и увидела, он покупал у мужичка кролика. Я не выдержала и, подойдя, спросила у него, зачем ему зверёк. Он минуты две смотрел на меня, переваривая чудесное перевоплощение в барышню, а потом сел на своего любимого конька и стал обзываться. В общем, я пожелала, чтобы все замученные им в лаборатории зверушки стали являться ему по ночам. И немного приправила магией своё послание. Я, конечно, не некромант, но вполне в состоянии ощущать мир мёртвых. Особенно ту его часть, что взывает о мщении.

— Так вот. Первый раз был, когда он только раздобыл наш адрес и прикатил требовать всё убрать. При этом поливал нас всеми словами и грозился написать заявление в управу. В общем, я немного подправила твои пожелания, так что теперь, как только он начинает ведьм ругать, то сильно заикается.

— Ну тётя! — я не выдержала и улыбнулась. — А ты мне не рассказывала, — попеняла я.

— А зачем? Решила, что ни к чему тратить своё и твоё время на этого упыря, — махнула она рукой.

— Ты сказала первый, а второй?

— Второй был сегодня, — она вдруг расхохоталась. — Этот мужлан нарисовался с огромным букетом цветов!

— Цветов?! — вытаращилась я на неё.

— Ага, — кивнула тётя Пифа. — Ой, не могу, — новый приступ смеха сотряс её тело. — Представляешь, он ко мне свататься приезжал. Сказал, что ему некогда глупостями, типа ухаживания, заниматься. Он человек деловой, поэтому я должна быстро собраться и ехать с ним в храм.

— Узнаю Мефодия. Тётя Пифа! И что ты?

— Что «что»?! Как приехал, так и уехал. Нашёлся жених! Расфуфырился, как индюк. Словно явился мне приз вручать в виде себя любимого! Ты бы его видела! А потом ещё и разобиделся, что ему отказали.

— Он же говорил, что никогда не женится, — вспомнила я слова знахаря. — А ты его, видать, покорила!

— Ну Ульяна, хватит болтать! Кого там покорять! Эту мензурку с глазами?! Кому такое добро надобно!

— Ну, некоторые мечтают за него своих дочек пристроить. Бедные девушки! Надеюсь, что им хватит благоразумия сбежать. А как поживает наш изобретатель? — я лукаво посмотрела на тётушку. — Он ещё не сделал тебе предложение?

— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, — усмехнулась она. — Слушай, а вот наша Фло, пожалуй, скоро от нас уедет.

— Да ну! — не поверила я. — Она у меня дней десять назад была с тётей Роной, привезли Любаве кучу платьев. Два дня гостили. Так вот она ничего мне не сказала!

— Да она и не скажет. Впрочем, так же, как и ты когда-то, — ткнула она в меня пальцем.

— Я же сама не знала, — попробовала оправдаться я. — Он мне предложение только в последний вечер сделал.

— Конечно, не знала… — тётя выразительно посмотрела на меня. — Злыдня ты! До утра молчала, даже мне не сказала.

— Так я сама под утро пришла, — виновато улыбнулась я. — Ты уже спала.

— Ничего я не спала, — буркнула тётя. — Ждала, когда ты появишься. Уже собиралась искать идти.

— Прости, — я вскочила и обняла её. — Я не подумала! Ох, — у меня внезапно закружилась голова, я чуть не упала.

— А ну садись, — тётя Пифа подхватила меня, усаживая на стул. — А ну подожди… Ульяна, ты что, беременна?

— Кто у нас беременный? — на кухню зашёл Велизар. — Ульяна! — бросился он ко мне. — Что случилось?

— Ничего у вас пока не случилось! Ну-ка отнеси её и уложи, — скомандовала тётя. — Велизар, что ты замер! Давай скорей!

Муж подхватил меня на руки и так и сел со мной на диван, не выпуская. Через полчаса тётушка, напоив меня травами, ушла, оставив на попечение мужа.

— И когда ты собиралась мне сказать? — с укоризной посмотрел на меня Велизар. — Опять хотела скрыть, как тогда с Любавой?

— Ничего я не скрывала! — я легонько стукнула его по плечу, — Ни тогда, ни сейчас. Я же не виновата, что ты маг и увидел это раньше меня! Как же с вами тяжело! — вздохнула я. — Я ещё ничего не знаю, а вы все в курсе.

— Кто все? — удивлённо взглянул на меня Велизар.

— Ты, тётя Пифа… — про Измиру благополучно промолчала. — А больше ничего не видишь?

— Пока нет, — Велизар внимательно на меня посмотрел.

— Какое счастье! — я обхватила ладонями его лицо и заглянула в любимые тёмно-серые глаза. — Хоть здесь буду первая. У нас с тобой будет мальчик!

Видели бы вы лицо моего мужа! Теперь я точно знаю, как выглядит человек, у которого от радости перехватило дыхание. Мне даже пришлось его обнять, чтобы пришёл в себя. Я зажмурилась от любви, что переполняла меня, а когда открыла глаза, то увидела в углу двенадцать призрачных женщин, среди которых была и Измира.

— Спасибо вам за счастье! — едва слышно прошептала я родственницам. Они улыбнулись и растворились, оставив нас с мужем наедине.