Ведуница (СИ)

   - Ну как. Да, считай, пол деревни сгинули. Девки многие пропали. Мужики работящие были, а сейчас кто пропал, а кто и одичал совсем. Ведьмины всё происки, говорю тебе. Одни уже служат им, приносят щедрые жертвы, уходят в болота. Другие, кто победнее, "сокх" пьют. Слыхал о таком, небось.

   - Слыхал. - помрачнел Снорре, - В Ларракии эта дрянь быстро распространяется.

   По большому счёту именно сокх был главной причиной столь пристального внимания к ведьмам и Культу со стороны верхушки Республики. Это был напиток, похожий на малиновый морс с нотками тины и он был наркотиком. По слухам эссенция была получена несколько лет назад из уникальных водорослей, которые растут только на дне Великого озера Т?йдушо, что на южной окраине Савошских Топей. Люди, принимавшие его, обычно проходили три этапа: в первые месяцы регулярных приёмов сокха человек испытывал необыкновенное чувство единения с окружающим миром, обострялись все чувства, наступала эйфория по малейшему незначительному поводу, человек влюблялся в жизнь заново; затем, на втором этапе, наступала пора возмездия - человек впадал в апатичное состояние, многие уходили в полную депрессию и отрешение от мирской жизни, другие доходили до крайне агрессивных состояний. На третьей стадии у людей начинали появляться признаки необратимости процесса - тёмные с синеватым оттенком выделения. Люди начинали харкать ими, жижица могла течь из ушей или носа. С появлением этих признаков становилось ясно, что подсевшего на сокх уже не спасти. Вскоре человек пропадал. Он просто уходил и больше не возвращался домой. Многие видели, как вконец потерявшие человеческий облик несчастные бродили, бормоча что-то себе под нос, будто бы ведомые какой-то силой. Кто они? Из какого города или деревни? Понять по их виду уже было почти невозможно. А подойти и спросить - страшно. Но большинство пропадали полностью. Сокх появился на юге Республики около пяти лет назад и начал распространяться приверженцами Культа савошских ведьм. Можно было догадаться, что зелье было одним из способов заработать большие деньги, но Снорре понимал, что за этим стоит что-то более значительное. Особенно непонятно было, куда деваются пропавшие, ведь трупов почти никогда не находят. Лишь немногие возвращались из лесов и болот - бесноватые, одержимые, голодные, вплоть до людоедства, но в большинстве случаев тяжело больных не находили нигде.

   - А знаешь, как сокх действует на эльфов? - сощурился Гуно, надеясь хоть чем-то удивить Снорре.

   Волхв отрицательно помотал головой.

   - Моментально! - заключил мельник. - Они слишком, как это, чувствительны что-ли. Короче, никакого иммунитета против этой заразы. Мы тут с Ливеллией не то чтобы бок о бок, но недалече - много слышим. Говорят, сокх и там по деревням ходит. Куда только смотрят их маги-теурги?

   - Не знал. А на бородатых не испытывали? - усмехнулся Снорре.

   - Гномам хоть бы хны. Они этот сокх ещё бараниной закусят да пивом зальют.

   На глубине реки под ними блеснул пятнистый бок форели и снова пропал в водорослях.

   Хозяин мельницы вздохнул и долгим взглядом смотрел на закатное солнце, розовым и алым играющее с волнами Бравки. Берега медленно темнели. Тени от деревьев становились всё длиннее, пока вконец не слились с наступающей темнотой.

   - С женою мы давно разошлись... Ушла из деревни. К другому. Жили с дочей потом. Растил её. Учил её, как хозяйство вести. Умная девка была, за помолом следила уже у меня: ведь много зёрен подашь на жернова - мука крупной выйдеть, мало подашь - можно и "сжечь" - перемолоть то бишь. Потом и просевом занималась. Умелая...

   Снорре молчал, давая договорить мельнику. Понятно было, что дочки рядом уже нет. Волхв понимал, что конец у этой истории печальный.

   - Не стало её пару годков назад. Как Культ пришёл, так сразу многих мы потеряли...

   Гуно замолчал и отвернулся, а Снорре не стал расспрашивать о подробностях.

   В тот вечер Снорре видел, как хозяин поднимался на небольшой холмик на берегу реки, где стояла поминальная семёрка в честь Семиликих, какие ставили в память об ушедших в другой мир. На верхней жёрдочке семёрки покачивалась уже почти выцветшая тряпичная кукла и, как показалось Снорре издалека, колты - девичьи подвески округлой формы.

   Стало уже совсем темно, когда Гуно вернулся и проводил гостя на второй этаж мельницы, где была разложена низенькая кровать, специально поставленная здесь для гостей - в основном тех, кто приезжал за мукой из других деревень.

   Снорре чуть почитал прихваченный с собой труд Дориана Норгвильского "Об искусстве слежки" и вскоре задремал под шум журчащей воды.

  ***