Век эмпирей

Юный Харим не знал, что рабы во всех поселках при плантациях Халтуржана были свидетелями того же удивительного зрелища: металлические соколы, сладкий дым, летящие крепости, и потрясающее открытие, что виток больше не хозяин их жизней.

В столице планеты, Сандруэс, губернатор Амматарского консулата Ана Утульф сидела за столом, перечитывая воззвание, с которым собиралась обратиться к народу. Временами отрывая от него взгляд, она водила пальцем вокруг трансмиттерной кнопки на пульте управления, спокойно ожидая момента, чтобы нажать.

Другая ее рука под столом крепко сжимала рукоять бластера.

В любой момент мог ворваться ее советник по безопасности, получив новости об уничтожении амматарских космических патрулей и вторжении на поверхность планеты сотен тысяч минматарских солдат. Она ненавидела этого человека; он вмешивался в каждый ее поступок, обращение, во все, хоть отдаленно связанное с управлением Амматарским консулатом. Что особо отвратительно, он был уверен, что имеет полное право руководить всей ее личной жизнью. Назначенный непосредственно гофмейстером Карсотом на роль так называемого советника многие годы назад, он больше походил на наместника страны, действующего по «милости» гофмейстера везде, где считал целесообразным.

Хранить обе древние тайны — возрождение Старших и существование поселений старкманиров — из-за него было особенно трудно.

Пафосный патриот Империи, он бы потребовал, чтобы она приказала контратаковать; поднять людей в религиозном рвении на защиту гофмейстера; провозгласить некое духовное бессмысленное «испытание веры» и бросить их на оружие захватчиков, пока не прибудет подкрепление от флота Империи.

«Не сегодня, — гневно подумала она. — Не от этой раболепной низкой твари, пресмыкающейся перед Империей и ее фальшивым гофмейстером».

Грозовой удар поколебал стены, сирены тревоги прозвучали по всему дворцу. Она снова сверила время; в точности, как и обещали Старшие, войска действовали по плану.

«Нет больше нужды притворяться покорной ради спасения моих братьев и сестер по крови».

Дверь в ее покои распахнулась; как всегда, эта свинья в образе человека не потрудилась постучать.

— Как ты можешь просто сидеть здесь! — требовательно завопил он. — Нас атакуют. Вызови гвардию, чтобы обеспечить мою безопасность, ты, некомпетентная сука!

Гнев заставил ее извлечь оружие из-за стола; она сделала паузу, чтобы насладиться изумленным выражением его уродливой амаррской рожи.

— Нет, — произнесла она и нажала на спусковой крючок.

Когда выстрел пробил дыру в его груди, она вскочила с кресла, стиснув зубы.

— Это за старкманиров, — прорычала она и выстрелила во второй раз, он упал, но она продолжала стрелять, пока не кончились заряды в оружии, и все, что осталось от ее амаррского советника, была дымящаяся груда обгорелой плоти.

— Свинья… — пробормотала она и плюнула на труп — как раз в тот момент, когда в комнату вошли десять тяжело вооруженных коммандос и нацелили на нее оружие. Их ржаво-коричневая, зубчатая броня и маски, скрывающие лица безошибочно выдавали минматаров.

Она бросила бластер себе под ноги.

— Ана Утульф? — спросил один из них.

— Да, — гордо ответила она.

Он опустил винтовку, другие сделали то же самое.

— Челнок ожидает на крыше, — сказал он. — Вы послали обращение?

Она посмотрела на пульт, затем нажала на кнопку.

— Обращение посылается, — сказала она и последовала за ними.

Регион Домен, созвездие Тронных Миров

Система Амарр, планета Орис

Станция Академии императорской фамилии

Гофмейстер Карсот вел свою свиту к командному центру, одетый лишь частично и яростно бранясь, пока его механические имплантаты продвигали его через коридоры. Вокруг него толпились охранники, клирики и рабы.

Когда он прибыл, Камул уже ждала его и, перед тем как начать, удостоверилась, что все окружающие — паладины, офицеры, а также техники — могут их слышать.

— Я полагаю, вы получили сообщение о КОНКОРДе, — сухо сказала она. — В то время как вы были заняты, минматарские силы вторжения беспрепятственно вошли в пространство Амматарского консулата. Тысячи скоростных кораблей приземлились на поверхность Халтуржана, и вражеские войска нейтрализовали оборону Сандруэса.

— Спасибо, Камул, — прорычал он. — Давайте обсудим это приватно.

— Я упомянула, что у них есть инсорум? — она не позволила сбить себя с тона. В центре управления стало настолько тихо, что можно было слышать только шум машины и циркуляцию воздуха в вентиляторах. — Емкости были взорваны в воздухе над каждой плантацией в северном полушарии планеты. На этих континентах, вероятно, несколько миллионов рабов?

Карсот, с побагровевшим от ярости лицом, указал на свой кабинет.

— Туда, мадам Хинда!

— И последнее замечание, гофмейстер. Губернатор Амматарского консулата только что выпустила обращение к народным массам, — сообщила она, глядя на наладонник. — Зачитать его вслух?

— Нет, будьте вы прокляты! — рявкнул Карсот.