Век золотых роз

Элхадж, кряхтя, поднялся. Переступил через высохшее тело врага, потушил тлеющую на груди альсунею.

«А ведь их могло быть и больше, много больше, – подумалось ему, – значит, все-таки Отступник ждет моего появления не отсюда?»

– Молот Фэнтара!!!

Хлопнула жалобно дверца, и в тоннель, грохоча доспехами, вломились сразу два огромных ийлура. Но что стоит Избранному воззвать к Темной Матери и черпнуть должное количество силы?

– И в жертву тебе… – шепнул синх, дергая вверх смертоносное Покрывало.

И только отошел в сторону, когда доспехи, наполненные прахом, с лязгом посыпались на пол.

Далеко внизу, в своем шатком узилище, захохотала Шейнира. Трещали и разваливались ее оковы, и своды темницы грозили обрушиться под напором жертв, принесенных Избранным.

«Осталось недолго, мой избранник, – прозвучало в ушах Элхаджа, – иди же».

– Иду, – выдохнул синх.

Пошарив по полу, он подобрал оброненный меч, но уже не пытался пристроить его за плечо. Просто поволок за собой.

За дверью Элхадж обнаружил узкую лестницу, ведущую наверх и две недавно раскрытых ниши, где наверняка и была устроена засада.

Он, пошатываясь и поминутно хватаясь за ушибленный бок, пошел дальше, по вырубленным в горной породе ступеням. И чем выше поднимался, тем светлее становилось; в конце концов лестница уперлась в дымчато-прозрачную перепонку. Элхадж осторожно коснулся гладкой поверхности – оказалось холодно и мягко. Как студень.

И сквозь него размытыми пятнами проступало нечто, находящееся по ту сторону.

– Хм. – Элхадж осмотрел края странной двери.

Ни намека на замок или швы между каменной кладкой и лазом.

Раздумывая, попробовал ковырнуть когтем студенистое нечто – палец с легкостью вошел в субстанцию. Ощущение было такое же, как попробуй синх сунуть руку в застывший на холоде бульон.

– И что, я должен лезть сквозь это?

Он нерешительно потоптался на узкой каменной площадке. А затем, положившись на волю Шейниры, сделал шаг.

…С головой погружаясь в терпко пахнущий студень.

…Вторым шагом продираясь сквозь упругую массу.

…И очутившись в итоге лицом к лицу с самим Отступником.

Он был стар. Так же стар, как в тех странных снах, что видел Элхадж во время своего путешествия.

Коричневая шелушащаяся кожа, красные глазки, почти стершиеся полоски на лбу и на щеках… И, словно насмешка, новенькая и чистая альсунея, подпоясанная простой бечевой.

– Ты! – прошипел старик. И попятился, шатаясь, точно чья-то невидимая длань щелчками пыталась свалить его на пол. В подслеповатых глазах жил страх – перед неотвратимым и неизбежным.

– Я, – сказал Элхадж, – я дошел.

Старик уперся спиной в стену, дальше отступать было некуда. А Элхадж только теперь заметил, что тоннель, судя по всему, привел его в спальные покои Отступника. В том месте, где пришлось продираться сквозь студень, была самая обычная каменная кладка.

Так что для Отступника Элхадж появился, шагнув сквозь стену.

– Подожди! – Старый синх торопливо вскинул руки. – Подожди, ты сам не знаешь, что творишь!

– Знаю, – уверенно ответил Элхадж, – знаю.

В его планы не входили долгие и задушевные беседы с врагом. И он не стал дожидаться, когда старик повторит все то, что было в снах, – а потому воззвал к Шейнире и, получив просимое, толкнул вперед стену из призрачных частиц пепла.

– Нет! Оста…

Наверное, старик хотел крикнуть «остановись». Но не успел.

Новенькая альсунея с тихим шорохом упала на полированный пол вперемешку с чешуйками синховой кожи.

«И это все? – Элхадж несколько мгновений недоуменно взирал на останки. – Так просто убить Отступника?»

…И услышал гул. Сперва далекий, он шел из-под земли, от самого основания Храма. Задребезжали стекла, заскребли ножки немудреной мебели по камню. Рушилась темница Шейниры, и великая Мать синхов шла в Эртинойс, пребывая в силе.

Элхадж упал на колени и сложил молитвенно руки. Он уже не думал ни о чем, да и не мог – все его существо накрыла волна панического страха, ужаса, какой только может испытывать смертный перед лицом возвращающегося бога-покровителя.

Но ей было наплевать на истово молящегося Элхаджа. Смеясь, Шейнира возвращалась в свои темные чертоги; и каждый синх почувствовал ее и преклонил колени – не радуясь, но трепеща перед божественным гневом.

«Все вы, – изрекла Шейнира, – все вы – мои дети и принадлежите мне, отныне и до конца мира. Так было и будет».

Элхадж сдавил пальцами виски: голова раскалывалась от боли.

И тогда Шейнира взглянула ему в глаза, ослепляя.

– А ты… Ты – первый, чья душа украсит мое новое ожерелье и чей век будет длиться до тех пор, пока не проснется Дракон, Стерегущий Время.

– За что? За что, великая Мать?!!

Элхадж схватился за глаза, теперь незрячие. Вокруг него остался только мрак, жирный и липкий, в котором можно было захлебнуться.

Но перед мысленным взором Шейнира сворачивала хвост кольцами, и на шее богини уже блестело новое ожерелье Проклятых душ. Где в самой середине жарко пылал крупный рубин.

– Это и есть твоя награда? – горько прошептал синх.