Век золотых роз

Он сгреб подарок, приложил его к сердцу, а затем сунул в мешочек с огнивом. Вряд ли от этой вещицы пользы будет больше, чем от простой молитвы Фэнтару, но обижать кочевника отказом уж точно не стоило.

И Дар-Теен решительно шагнул вперед, в промозглый мрак.

…Сперва ничего не происходило. Ступеньки под ногами дружной чередой уходили вниз, над головой светилось голубое пятно зимнего неба. Дар-Теен, продвигаясь на ощупь, обнажил меч, свободной рукой старался придерживаться за шершавую стену. Никто не нападал; да и, похоже, божок-хранитель дороги был вовсе не против того, что чужак проник в его исконные владения. А потом сверху что-то хрустнуло, как ломаемая кость, посыпался песок – и приветливый клочок неба исчез. Дар-Теен очутился в кромешной темноте.

– Вот синхово отродье, закрыл-таки выход!

Ийлур остановился, поморгал. Накатило тошнотворное ощущение собственной беспомощности и слепоты, кровь забухала в висках.

«Ну хоть бы лучик света», – мрачно подумал Дар-Теен.

Он потер глаза, зрячие, но сейчас совершенно бесполезные, вновь нащупал стену и медленно, очень медленно двинулся вперед.

Еще через некоторое время ийлур вновь остановился. Ему казалось, что в этой темноте совсем не осталось воздуха, чтобы дышать; легкие пылали, и горло пересохло. Кольнул под ребра страх, непонятный и необъяснимый, – никто не пытался напасть, но вместе с этим… Дар-Теен вдруг подумал, что именно так и могут ощущать себя погребенные заживо. Однажды, еще совсем юным, он оказался свидетелем странного и страшного события, когда от неизвестной болезни отошла к Фэнтару молодая ийлура и ее погребли со всеми почестями. А через три дня она явилась обратно, в свой дом, в изодранной одежде и с безумными глазами, и долго потом шептались соседи о том, что несчастная пришла в себя, будучи закопанной в землю, и едва выбралась…

– Еще немного, и я сам лишусь рассудка, – пробурчал он, – где эти врата, побери их Шейнира?

Он попытался нащупать следующую ступеньку, но быстро сообразил, что лестница закончилась.

– И куда мне дальше идти-то? – вновь спросил он, обращаясь к темноте.

Естественно, она молчала.

Но тут – Дар-Теен даже затаил дыхание, боясь спугнуть мираж – вдали появилось зеленоватое свечение. И он пошел вперед, держа меч наготове, стараясь ощупывать каменный пол перед собой, прежде чем сделать шаг. Иллюзия не уходила, с каждой минутой становясь все более различимой, и вот уже Дар-Теен смог разглядеть поворот, из-за которого и сочилось это странное мутно-зеленое сияние.

«Что бы это могло быть? – подумалось ему. – И кто все это мог построить? Не иначе сами боги…»

Подозрение, что к созданию дороги в Кар-Холом приложили руку правящие Эртинойса, переросло в уверенность, когда ийлур свернул за угол. Ибо то, что он увидел…

«Может быть, ради этого и стоило убежать из земель Северного Берега? – мелькнула шальная мысль. – И ничего подобного я бы не знал до последнего вздоха».

Это действительно были врата. Огромные, до самого потолка пещеры каменные створки, искрящиеся слюдой. А внизу, в самой середине, камень оплавился на высоту ийлурского роста, и прямо в воздухе, ничем не поддерживаемый и ничем не питаемый, расцветал огненный цветок. Не обычное рыжее пламя, нет – лохматый кокон серебристо-зеленого цвета, искрящийся, играющий светом и словно забывший о том, что огню положено поддерживать свои силы или горючим маслом, или дровами.

Дар-Теен смотрел на это чудо, не смея шевельнуться. Затем, опомнившись, пробормотал благодарность Фэнтару – в основном за то, что позволил добраться живым и невредимым до столь чудесного места. А дальше – ийлур, прищурившись, глянул сквозь танцующее пламя – коридор обрывался монолитной стеной. Дар-Теен с опаской подобрался ближе к сиянию, протянул руку, почти коснулся серебристо-зеленого огненного лепестка. Это творение богов не обжигало.

– А, да что там!

Он махнул рукой. И, стараясь не думать ни о чем, кроме как о цели своего путешествия в Кар-Холом, Дар-Теен шагнул в самое сердце зеленого пламени.

Ийлуру мнилось, что оно ласкающим теплом пройдется по коже, мятой дохнет в лицо, приподнимет над землей, чтобы затем швырнуть в никуда… Но все оказалось куда как проще. Не произошло ровным счетом ничего, а если и произошло, то слишком быстро. Так, что Дар-Теен ничего не успел почувствовать.

Он снова стоял на каменной площадке, и рядом билось, играло зеленое сияние. То сворачивалось гладким бутоном, то вдруг топорщилось сотнями острых лепестков. Дар-Теен с сомнением покачал головой. Выходит, обманул его степной владыка, и чудная дорога никуда не ведет… или?..

Сердце тревожно екнуло, и Дар-Теен поспешил поднять меч. Потому как стены вокруг были расписаны неведомыми значками, а рядом, в бронзовой подставке, дымил недавно погасший факел.

Это говорило о том, что врата сработали. Дар-Теен все-таки оказался вдалеке и от Ничейных степей, и от стойбища ийлуров-кочевников, и от синха Элхаджа. Оказался в месте, которое частенько навещали. Но кто?