Вэкэт и Агнес

Вэкэт покормил собак, тщательно осмотрел упряжь, починил расслабившиеся алыки, снял лишний лед с полозьев, походил вокруг палатки в поисках работы, но делать было решительно нечего, и пришлось обратно влезть в палатку. Посидел на свернутом спальном мешке; почитав разбухшую от влаги книгу, Вэкэт вспомнил, что надо готовить обед. Чтобы на приготовление обеда ушло побольше времени, он решил изготовить три блюда. На первое – суп из нерпятины, вместо крупы он положил десяток замороженных пельменей; на второе – жаркое из нерпы, а на третье – крепкий чай со сгущенным молоком. Причем каждое блюдо он съедал тут же, как только оно поспевало, а потом уже начинал готовить следующее. Так, съев суп, он в этой же кастрюле пожарил мясо в растопленном сливочном масле, а потом уже, после второго блюда, поставил на примус чайник. За всю дорогу Вэкэт еще так не наедался. Как только начало темнеть, он забрался в спальный мешок и почти сразу же уснул.

Так прошло два дня.

На третий день температура воздуха понизилась, и ветер уже ничего не мог поделать с затвердевшим снегом. Береговая линия, тундра – все отлично просматривалось, но ветер был слишком силен, чтобы пускаться в путь. И все же Вэкэт решил: если завтра ветер хоть чуть-чуть ослабеет, он потихоньку двинется к последнему знаку. Вообще-то его можно и не осматривать. Осенью там пролетел на вертолете начальник полярной станции и утверждал, что знак стоит прочно.

В тот вечер Вэкэт читал долго. Влажность воздуха уменьшилась, страницы подсохли и подмерзли. Он читал длинные рассуждения Вильялмура Стефансона о возможности прожить в Арктике одним ружьем, его критику других полярных исследователей, которые брали слишком много запасов.

Что же, запасов у Вэкэта достаточно, чтобы доехать до последнего знака, а потом круто повернуть на юго-восток и пересечь тундру Академии по диагонали. Там по распадку Пропаганда можно подняться на плато, а оттуда все время катиться под уклон, без остановки, до полярной станции.

Руки в холодном воздухе палатки застыли, и пришлось прекратить чтение. Вэкэт дунул на пламя свечи и вжался глубже в спальный мешок.

…Длинноглазая… Вэкэт сперва ее не узнал. Она была в меховой, покрытой брезентом, куртке, и в таких же брюках, заправленных в собачьи унты. На голове – мужская пыжиковая шапка. Девушка вышла из вездехода геологической экспедиции, что-то крикнула водителю и обратилась к Ачитагину, оказавшемуся ближе всех к ней:

– Где бригадир?

– Здороваться надо сначала, мадам, – заметил Ачитагин.

Все ожидали, что девушка скажет что-нибудь резкое, но она вдруг покраснела, опустила глаза.

– Извините, пожалуйста. Здравствуйте.

Ачитагин снисходительно поздоровался с девушкой и показал на Красную палатку:

– Там бригадир.

– Спасибо, – сказала девушка и улыбнулась.

Теперь Вэкэт ее узнал. Это она смотрела на него в ресторане. Но сейчас она даже не заметила Вэкэта, хотя он не сводил с нее глаз.

Через несколько минут бригадир вышел с девушкой и распорядился:

– Вэкэт и Ачитагин, поезжайте в стадо. Надо забить для экспедиции трех оленей.

– Пошли, ребята, – девушка повернулась к пастухам и тут встретилась глазами с Вэкэтом.

Она прищурилась, и от этого ее длинные глаза еще более удлинились. Рот ее полуоткрылся, и девушка тихо произнесла:

– Где-то я вас видела?

– В ресторане.

– Вспомнила! – Девушка улыбнулась. – Извините, тогда я, наверно, вела себя не очень прилично.

– Я этого не заметил, – возразил Вэкэт.

– Поехали!

Девушка подняла край брезента и ловко прыгнула в кузов.

В кузове было тепло и пахло машинным маслом. На сиденья были настланы оленьи шкуры.

– А кто покажет дорогу? – спросил водитель.

– Кто покажет дорогу? – повторила вопрос девушка.

– Ачитагин, – ответил Вэкэт, и Ачитагину пришлось лезть в узкий лаз, на сиденье рядом с водителем.

– А в этой одежде вы выглядите лучше, чем в вечернем костюме, – после небольшой паузы сказала девушка, оглядев Вэкэта.

– А вам платье идет больше, чем этот костюм, – в тон ей ответил Вэкэт.

– Это верно! – засмеялась девушка. – Эту неуклюжую одежду почему-то называют летный костюм, хотя я никогда его не видела ни на одном из летчиков… В общем-то, костюм теплый, но очень тяжелый. Хотела себе сшить одежду из оленьих шкур, но в райцентре такую одежду не шьют – только пыжиковые шапки и нерпичьи тапочки.

– Моя мама может сшить вам одежду, – предложил Вэкэт. – Хотите?

– Это было бы замечательно! – воскликнула девушка. – Наша база совсем недалеко от вашего стойбища. Всего пятнадцать километров. Вон на том берегу озера, – девушка махнула рукавицей. – На примерку далеко не ездить… Значит, здесь работаете?

– Пастухом, – уточнил Вэкэт.

– А мы даже не познакомились! – спохватилась девушка. – Меня зовут Агнес.

– А меня – Вэкэт… Это фамилия, тут меня все так зовут, а по-русски имя мое Роман.

– Очень приятно, – сказала Агнес, выпростала из огромной рукавицы маленькую руку и протянула Вэкэту.

Они пожали друг другу руки, и тут наступила затруднительная пауза, которую после долгих усилий наконец разрешила Агнес, сообщив:

– А я впервые на Чукотке.

– Вам нравится? – казенным голосом спросил Вэкэт.