Вектор-Прайм

Система была не слишком велика: всего семь планет, и каждая расположена довольно близко к соседней. Эл-Четыре неустанно транслировал на экран хозяина потоки данных об этой звездной системе, пока эскадрилья шла уверенным курсом мимо седьмой из планет, а затем и шестой.

Пятая была газовым гигантом — непригодным для обитания клубящимся шаром. Кип не задумываясь пронесся мимо, сосредоточив внимание на четвертой планете изо льда, наиболее интригующей из всех.

— Ловлю сигналы с четвертой планеты, — мгновением позже известил его Мико.

По примеру Кипа эскадрилья стала замедляться. «На что же такое мы здесь набрели, — терялся в догадках он. — На притон контрабандистов? Очередной научный аванпост? Но если так, почему его не указали на картах, как требовал закон Новой Республики?» Все это не имело ни малейшего смысла, и все же он знал, что «Спейскастер» не покидал этой системы, иначе бы его непременно засекли датчики автономного маяка.

— Щиты поднять, торпедные установки приготовить к бою, — объявил Кип остальным на открытой частоте. — Разбить клин, двоим построиться по правую руку от меня.

Скоростной А-истребитель, занимавший позицию слева и сзади от Кипа, с переворотом сменил позицию, уйдя в правую часть клина.

— Движение над планетой! — крикнул Мико. Такое же сообщение секундой ранее вывел на экран Кипа его астродроид. Вскоре он и сам увидел десятки и десятки… Но чего именно? Астероидов?

Приборы поначалу никак не проясняли дело, регистрируя мешанину сигналов, говоривших о наличии внизу неизвестных форм жизни.

— Приотстаньте и прикройте меня, — указал он остальным и рванул вперед. То, что он принял за астероиды, переливалось разными цветами и на вид было весьма примечательным. Но стоило ему приблизиться, как по коже пробежал холодок.

Эл-Четыре издал протестующую трель, высветив на экране предупреждение о том, что впереди их ждут неизвестные формы жизни. А потом еще одно, еще более настойчивое. Увидев его, Кип обратил все внимание на приборы: ледяную планету окутывал колоссальный энергетический пузырь.

Взгляд пилота вернулся к разноцветным астероидам, отмечая на их поверхности геометрические особенности. Эти странные объекты не были идентичны, но у всех имелись общие черты: конусообразный нос, аэродинамическая форма боков.

Боевые истребители!

Кип вдавил рычаг газа на полную и задрал нос, исполняя обратную петлю. Достигнув высшей точки, он развернул истребитель кабиной кверху и рванул к своим.

А рой «астероидов» (иначе Кип описать его не мог) бросился в погоню.

— Это враг! — заорал он. Едва эти слова сорвались с его губ, Эл-Четыре взвизгнул, а истребитель накренился от сильного удара чего-то неизвестного.

Кип принялся вилять из стороны в сторону, на полной скорости исполняя череду классических маневров уклонения. Он немного успокоился, лишь поравнявшись со своей эскадрильей, которая уже сошлась плотным строем, паля изо всех орудий и выпуская торпеды.

— Встреть меня слева, Мико, — закричал джедай и повел корабль вправо на крутой разворот. Исполнив задуманное, он снова летел параллельно эскадрилье, а ученик послушно пристроился следом.

Мико не снимал руки с гашетки, и Кип, едва закончив разворот, тоже начал стрелять напропалую. Одним из беспорядочных выстрелов ему удалось сбить ближайший истребитель, и тот сорвался в пике, но его каменный собрат не снижал скорости и пронесся мимо, что позволило Кипу разглядеть внутри пилота. У кабины имелся фонарь — прозрачный купол, сделанный скорее из слюды, чем из транспаристали, а сидевший в ней гуманоид весьма воинственного вида скрывал лицо за какой-то пульсирующей маской.

Джедай встряхнул головой, сбрасывая наваждение, и вместе с Мико устремился вправо, к остальным пилотам эскадрильи.

Они всем скопом ворвались в самую гущу врага, открывшего стрельбу из носовых и боковых пушек, напоминавших миниатюрные вулканы. К своей чести «Дюжина и два мстителя» выдержала попадания и ответным огнем сбила несколько вражеских истребителей, отслоив от их фюзеляжей крупные куски каменной породы. Увы, но подбитые враги ненадолго выбывали из боя: справляясь с пике, они выравнивали курс и вновь устремлялись в атаку.

— Их так просто не возьмешь, — заметил Мико.

— Но и нам они ничего не сделают, — отметил Кип, видя, как несколько вражеских зарядов отскакивают от прочных щитов B-истребителя. — Ладно, «Дюжина», — объявил он. — Наши щиты им не расколоть. Предлагаю организованно выбивать их по одному. — Он обернулся к дроиду. — R5, начни вызывать их по всем каналам. Посмотрим, не захотят ли они сдаться.

И в этот момент раздался отчаянный крик пилота B-истребителя:

— Мои щиты вырубились!

Прежде чем Кип успел хоть что-то ответить, на его подчиненного набросилась горстка вражеских кораблей и выпустила целый рой вулканических снарядов. B-истребитель разорвало на тысячу мелких обломков, огнем осветивших темное небо.

Донесся новый возглас о потере щитов — и та же участь постигла «Охотника за головами» из Киповой эскадрильи.