Вектор угрозы

– Вы меня обещали отпустить, – угрюмо заявил Котел.

Но все-таки полез в кобуры. Оружие он доставал медленно, держа за рукояти двумя пальцами, будто брезговал. Потом бросил, куда велел Швед. Яна подобрала и сунула за пояс.

– Все правильно, – подтвердил Швед. – Мы тебя оставляем, но ты же не думал, что я к тебе спиной повернусь, если у тебя ствол под рукой? Нет? Ну вот и выверни теперь карманы. Куртку распахни. Вот так.

Котел встал и, распахнув полы одежды, показал, что больше никакого оружия при нем нет. Металлические черепа на цепочках при этом мелодично позвякивали.

– Ну, теперь можно идти, – заключил Швед, когда обыск окончился.

– Эй, а я? – встревожился Аверьян. – Со мной-то как?

– Как хочешь, – буркнул Швед, пятясь.

Он не хотел упускать Котла из виду, даже если у того не было пистолета. Яна с Алексом тоже удалялись таким неудобным образом. Аверьян с минуту глядел то на них, то на Котла… потом развернулся и побежал прочь. Обогнул медвежью тушу, которая уже перестала содрогаться. Страх придавал кочевнику прыти, мчался он резво.

Котел бросился за ним, сжимая кулаки. Когда пробегал мимо шатуна, которого все сочли мертвым, мохнатая туша неожиданно вздрогнула. Умирающий мутант дернулся и сжал челюсти на ноге Котла. Тот взвыл от боли, упал и стал колотить каблуком здоровой ноги по башке мутанта. Медведь, похоже, теперь точно издох. Во всяком случае, он больше не шевелился, а Котел рычал и бился в зубастом капкане, однако никак не мог освободить ногу…

Швед махнул рукой и бросил спутникам:

– Ну, здесь, я вижу, все в порядке. Ситуация разрешилась сама собой.

Когда отмахали достаточно далеко и ругань Котла перестала доноситься, Швед потеребил бороду и высказался:

– Слишком мало узнали. Я-то надеялся, Котлу хоть что-то известно. За чем идет охота? Что за информация попала к армейцам?

– Придем – узнаем, – ответил Алекс. – Я надеюсь, там будут книги. Или хотя бы что-то… что-нибудь, объясняющее причину.

– Какую причину? – заинтересовалась Яна.

Ей уже стало скучно, и она уцепилась за возможность поговорить на ходу. А разговор, похоже, начинался долгий.

– Да я все о том же. Почему произошла катастрофа? Почему рухнула цивилизация? Технически понятно, Пандемия, природные бедствия… но почему именно сейчас?

– Имир, это он, – вставил Швед. – Зачем искать другие объяснения, если у тебя под носом вполне подходящий ответ?

– Хорошо, пусть Имир. Почему именно сейчас? Что его пробудило? Какое событие послужило толчком к началу катастрофы?

– И ты полагаешь, ответ найдется в книге? Брось, книги – это прошлое. Их больше не будет.

– Швед, я не уверен, что ответ непременно в книге. Но всеми другими способами ответ будут искать без меня. Разыщут заброшенные лаборатории, расспросят выживших ученых… только книги никому не нужны. И есть вероятность, что ответ именно в них. Кто-то должен это проверить.

– Ты – последняя надежда человечества, Алекс! – торжественно произнесла Яна. – Если тебе какая-то книга понадобится, только намекни, где ее можно украсть. Я помогу.

– Вот что я вам скажу, – заговорил Швед. – Нам сейчас от дорог придется подальше держаться. Там сейчас слишком много таких людей, которых мы обидели. И Батька, и Котел, да и другие всякие.

– Вот, а меня обвиняешь, что я везде наследила! – подхватила Яна. – Мы всего-то пару дней знакомы, а ты за это время успел весь Черный Рынок против себя настроить.

Швед смолчал. У Алекса тоже не возникало особой охоты болтать, он погрузился в размышления.

Яна еще говорила некоторое время, хвасталась прежними подвигами, потом умолкла и она. Шагать по бездорожью оказалось трудно. До сих пор троица путешествовала по старым шоссе, а теперь Швед твердо заявил, что на дорогу они сегодня не выйдут. Яна начала уставать. Она даже отдала пистолеты Котла Алексу, чтобы не мешали.

Солнце поднялось в зенит, стало припекать. Яна пожаловалась, что у нее закончилась вода.

– Я чуть эту гадость из Края не хлебнула по ошибке! Пить хочется.

Алекс протянул ей свою флягу, а Швед поглядел в небо, погладил бороду и объявил, что, как только попадется подходящее место, встанут на отдых.

– Поспать тоже надо, – заключил он. – Посидеть, поразмыслить спокойно. Очень уж быстро все вокруг меня вертится, обдумать не успеваю.

Подходящее место нашлось на берегу ручья, у старой грунтовой дороги. Деревянный мостик был давным-давно сломан, и почерневшие от времени бревна сиротливо торчали из воды. Вокруг них весело журчал поток, так детвора шумит и веселится вокруг старика, погруженного в воспоминания. Сломанный мост напоминал об ушедшей жизни, о былых деньках, когда по дороге ходили и ездили. А теперь некому его починить, не нужен этот мост выжившим. Только вода – все та же, что и прежде, бежит, журчит, струится. Воде все равно, найдется ли человек, которому необходимо на другой берег. Воде это безразлично, у нее нет воспоминаний о прошлом, только будущее – новые берега, новые мосты впереди. Может, не все эти мосты будут обрушены? Встретится и устоявший?