Веледар

— Да брось. У меня с Ратмиром договоренность одна. Не станет он глупить. Сам же понимаешь, случись чего — живым ему отсюда не уйти. Просто… Разговор нам предстоит. Хочу, чтобы ты послушал. Чтобы знал кое-что.

— Как пожелает мой ярл, — отчеканил Вадим, пряча за уставным тоном свое замешательство.

— Вот и чудно, — Агвид еще раз его по плечу хлопнул, а затем развернулся да пошел прочь, позвав за собой своих детей, которые смирно в сторонке ждали, пока отец с начальником стражи беседовал.

Вадим же постоял еще в нерешительности, а затем домой двинулся, гадая, что же за встреча такая ярлу завтра предстоит. До недавнего разговора стражник склонялся к тому, что Ратмир свататься едет: старшей из незамужних дочерей Агвида намедни семнадцать лет стукнуло… Их государства воевали в прошлом, но стычек давненько уже не бывало. Худой мир лучше доброй ссоры, особенно если его браком своих детей закрепить. Но, кажется, не в этом дело.

Эх, чего гадать, решил в итоге Вадим. Завтра настанет — видно будет. Зачем-то Агвиду надо, чтобы начальник его стражи разговор с Ратмиром слушал. И Вадим будет слушать. Очень внимательно.

Глава 17

Гости прибыли под вечер. Сперва к Вадиму взмыленный гонец прискакал, доложил, что соседский ярл на подходе. Начальник стражи тут же велел трубить общую готовность. Последние зеваки были выгнаны с главной улицы, а огромные ворота приветливо распахнуты. И вскоре в черту города ступил Ратмир со своей дружиной.

Вадим ожидал на ступенях дворца, с которых открывался хороший вид на вереницу прибывших: сперва показались его солдаты, отправленные накануне встречать ярла, затем за их спинами замелькали чужие доспехи. Неспешным конным шагом все воины продвигались к дворцу.

Когда они приблизились, Вадим, наконец, разглядел их ярла. Ратмир, окруженный своими дружинниками, восседал на гнедом коне, одет был так же, как и воины его, но все выдавало в нем правителя. Острый цепкий взгляд был направлен строго вперед: Ратмир не выискивал в чужом городе опасностей, целиком полагаясь на свою дружину. Широкие плечи были расправлены, а спина пряма, будто не скакал ярл много дней на своем коне под жарким солнцем, будто не ночевал в поле у костра в окружении воинов…

Вереница приблизилась к дворцу. Вадим уже поднял руку, чтобы подать сигнал конюхам, ждущим неподалеку, чтобы они готовились лошадей и своих, и чужих, увести: накормить, напоить… Но тут взгляд его снова скользнул по доспехам чужой дружины, и что-то Вадима кольнуло. Он моргнул, присмотрелся внимательнее, но так и не понял, что именно привлекло его внимание. Махнул, наконец, рукой, и конюхи тут же засуетились, по очереди уводя лошадей от тех воинов, что спешиться успели.

На ступени в окружении нескольких стражников вышел Агвид, одетый в богато расшитый кафтан с высоким воротником[16]. А навстречу ему уже поднимался Ратмир с двумя дружинниками за плечами. Ярлы встретились на середине, но лица их оказались на одном уровне. Ратмир был выше, шире в плечах, да к тому же весьма молод. Вадим знал, что и двух лет не минуло, как он унаследовал престол своего почившего отца.

— Приветствую тебя, великий Агвид, — молодой ярл слегка кивнул и снял шлем. По плечам рассыпались светлые волосы, слегка влажные от пота, а яркие глаза, не затененные венцом, тут же показались обманчиво открытыми и добродушными.

— И я приветствую тебя, Ратмир. Проходи в мой дом и будь моим гостем, — Агвид повел рукой, широким жестом указуя на высокие резные двери позади себя.

А дальше для Вадима началась обычная суматоха, связанная с приездом гостей, только указы раздавать надо было куда быстрее обычного, ведь Агвид зачем-то хотел своего начальника стражи подле себя видеть.

Из Ратмировой дружины в тридцать воинов только несколько последовали за своим ярлом во дворец. Остальных было велено разместить на отдых в гриднице, хорошенько накормить да дать отдохнуть с дороги.

На ходу раздавая указания своим подчиненным, Вадим шел следом за двумя ярлами в главный зал. Большой стол был уже накрыт белоснежной льняной скатертью да серебряной посудой с закусками уставлен. Незаметными тенями скользили по залу слуги, завершая последние приготовления.

Агвид уселся во главе стола, по правую руку от себя посадил гостя с его дружинниками, а по левую — советников своих. Вадим привычно занял пост у пустующего ныне трона за спиной у своего ярла, но Агвид развернулся, отыскал его глазами и указал на место за своим столом.

— Садись, Вадим.

Такого стражник не ожидал, замешкался на секунду, за что заслужил насмешливый взгляд от одного из дружинников Ратмира, лицо которого по-прежнему частично было скрыто шлемом, а потому Вадим только и смог увидеть, что кривую усмешку на полных губах. Быстро взяв себя в руки, мужчина прошел к столу и сел на лавку возле одного из советников Агвида.