Величайшая победа Роммеля

Прощупав Бир—Хакейм, Роммель вернулся в «Котел», где вместе с Нерингом принялся ожидать наступления британских танков, которое, по словам полковника фон Меллентина, «как нам казалось, не начиналось слишком долго».

Меллентин был прав: англичане действовали неоправданно медлительно в очень благоприятной для них ситуации. И с каждым днем она становилась все менее выгодной для английской армии. Африканский корпус использовал передышку для отдыха и ремонта поврежденных танков. К 2 июня немцы имели 130 исправных танков по сравнению с 282, которые имелись в первый день битвы. Зато у англичан еще оставалось около 400 танков. То есть — они имели превосходство в три раза, но не делали ничего.

Генерал Окинлек хотел, чтобы Ритчи наступал на запад к Бир—Темраду силами 1–й южноафриканской дивизии, поддержав ее 15–й стрелковой бригадой. Ритчи обсудил это предложение (операция «Лимерик»), но отказался от ее проведения, так как с категорическими возражениями выступил генерал Дан Пинаар, командир южноафриканцев. Кроме того, Ритчи и оба его корпусных командира опасались, что не смогут удержать германские танки, если начнут такое наступление. В конце концов, вечером 3 июня, после того как Окинлек прислал радиограмму с предупреждением, что Ритчи теряет инициативу, тот связался с Каиром и сообщил, что намерен разгромить немцев в «Котле». Генерал Готт, командир XIII корпуса, отказался брать на себя ответственность за новую операцию, поэтому Ритчи обратился к Мессерви и генерал—майору Бриггсу, командирам 7–й бронетанковой и 5–й индийской дивизий соответственно. Генерал Норри, который должен был отвечать за проведение операции в целом, оказался в стороне.

4 июня, так как пауза тянулась уже третий день, Роммель решил, что завтра постарается спасти несколько танков из района Бир—эль—Хармат. Поэтому части 15–й танковой дивизии проделали несколько проходов в минных полях южнее Бир—эль—Хармата. Как мы увидим ниже, это оказалось очень удачное решение, которое принесло англичанам много бед.

* * *

Британский план уничтожения «Котла» был назван операцией «Абердин». Предполагалось, что пехота союзников под покровом темноты прорвет линию фронта и уничтожит противотанковую оборону. После этого на рассвете в дело пойдут британские танки. Кроме того, намечалось, что 10–я индийская бригада (бригадный генерал Чарльз Г. Бучер) и 4–й королевский танковый полк за ночь совершат бросок на запад, обогнут северный край внутренних минных полей, идущих от Бир—эль—Хармата до Бир—Хакейма (эти минные поля должны были прикрыть их левый фланг), и прорвут позиции войск Оси на хребте Дахар—эль—Аслаг, который удерживала дивизия «Ариете». На рассвете 22–я бронетанковая бригада (подчиненная 7–й бронетанковой дивизии вместо разгромленной 4–й бронетанковой), войдет в прорыв, двинется за запад и захватит Сиди—Муфтах. 9–я индийская бригада должна была последовать за 22–й бронетанковой и закрепиться на захваченной территории, создав укрепленные пункты вблизи хребта Аслаг и Бир—эль—Тамара. Командование операцией возлагалось либо на 7–ю бронетанковую, либо на 5–ю индийскую дивизии, в зависимости от того, какое соединение нанесет главный удар. 201–я гвардейская бригада бригадного генерала Джона К.О. Марриотта находилась в Найтсбридже в качестве резерва. XIII корпус Готта должен был нанести отвлекающий удар по хребту Сидра силами 32–й армейской танковой бригады и приданного ей 7–го батальона Зеленых Говарда в миле или двух на север от Тарик—Капуццо. Позднее, согласно плану, эта бригада должна была развить успех в «Котле», наступая на Тмими. Однако между британскими XIII и XXX корпусами не было организовано никакого взаимодействия. Совместный штаб 7–й бронетанковой/5–й индийской дивизий был создан возле Бир—эль—Хармата.

3 июня в последний момент в Тобрук прибыл 1–й герцога Корнуоллского батальон легкой пехоты — авангард 10–й индийской дивизии. Этот батальон, который за 2 недели прошел 1500 миль, был спешно брошен на южный фланг линии союзников к Бир—эль—Хармату. Генерал Бриггс полагал, что на левом фланге ему понадобится больше сил, и попросил перебросить туда 157–й полк полевой артиллерии, так как он не имел ни артиллерии, ни танков. Однако генерал Мессерви заверил его, что фланг защищен достаточно хорошо. Очевидно, он полагал, что минные поля сами по себе сумеют остановить немцев.