Величайшая победа Роммеля

Во время захватывающей дух 6–недельной кампании дивизия Роммеля потеряла 2594 человека, в том числе 682 убитыми. Согласно некоторым источникам, 7–я танковая дивизия понесла самые высокие потери среди немецких дивизий. Однако в то же время Роммель нанес противнику неизмеримо более высокие потери. Его дивизия захватила 97468 пленных, сбила 52 самолета и 15 уничтожила на земле, захватила десятки исправных самолетов. В плен попал адмирал Абриаль, командующий французским Атлантическим флотом, и еще 4 адмирала, командир французского корпуса, командир британской 51–й пехотной дивизии и 20 других генералов, множество штабов. Дивизия захватила 277 полевых пушек, 64 противотанковых орудия, 458 танков и броневиков, от 4 до 5 тысяч грузовиков, 1,5–2 тысячи автомобилей, множество лошадей и повозок, 300–400 автобусов и множество мотоциклов. Восхищенный Адольф Гитлер лично наградил Роммеля Рыцарским Крестом Железного Креста.

Остаток 1940 года Роммель провел в Бордо, обучая свою дивизию. Он также поработал вместе с доктором Геббельсом, создавая фильм «Победа на Западе», и начал писать еще одну книгу — дневник действий 7–й танковой дивизии во время Французской кампании. Роммель обладал чисто американским отношением к публичной известности. В отличие от большинства германских генералов, он прекрасно сознавал значение связей с прессой и умело использовал их для развития своей карьеры. Благодаря Геббельсу и министерству пропаганды он стал известен всем, поэтому не удивительно, что в начале 1941 года Гитлер вызвал его в свою ставку в Штаакене, произвел в генерал—лейтенанты и назначил командиром Африканского корпуса.

Рождение легенды

Эрвин Роммель прибыл в Триполи утром 12 февраля 1941 года. Он представился маршалу Итало Гарибольди, который недавно заменил истерика Грациани на посту главнокомандующего итальянской армией в Северной Африке, и сразу заставил всех вокруг понять, что прибыл настоящий хозяин.[10] Сначала в его распоряжении были слабые силы: X итальянский корпус, состоящий из 27–й пехотной дивизии «Брешиа», 17–й пехотной дивизии «Павия», 25–й пехотной дивизии «Болонья». Все эти дивизии были мало боеспособны. Кроме того, из Италии прибыли первые подразделения великолепной 132–й танковой дивизии «Ариете». У Роммеля было всего 60 танков — и все устаревшие.

Роммель получил приказ от главнокомандующего германской армией фельдмаршала Вальтера фон Браухича и начальника германского Генерального Штаба генерал—полковника Франца Гальдера не начинать наступление, пока в Африку не прибудут оба германских соединения (5–я легкая и 15–я танковая дивизии).[11] Это должно было произойти лишь в конце мая. Однако Роммель быстро понял, что Силы Западной Пустыни (переименованные в Киренаикское Командование) серьезно ослаблены греческой авантюрой Черчилля. Поэтому он решил нарушить полученные приказы и начать наступление 31 марта. Через несколько дней он отбил Бенгази и уничтожил британскую 2–ю бронетанковую дивизию в ходе энергичной и смелой кампании. Неотступно преследуя британские войска, он захватил в плен знаменитого генерала О'Коннора и еще четырех генералов.[12] Его эффектное наступление потрясло западных союзников и дало начало легенде о Лисе пустыни. Через 2 года эта легенда разрослась до невероятных размеров.

Роммель надеялся уничтожить всю британскую армию в Ливии, отрезав 9–ю австралийскую пехотную дивизию, прежде чем она успеет отойти к крепость Тобрук. Однако эта фаза операции не удалась, и Роммель попытался атакой с хода захватить крепость. Атака была отбита, тогда Роммель подготовил новое наступление, которое началось 30 апреля. Оно также провалилось. Теперь у Роммеля не оставалось иного выбора, как начать осаду крепости. Она продолжалась 242 дня. Несмотря на свою задержку под Тобруком, Роммель все—таки сумел отбросить союзников на 1000 миль назад. Позиции Оси в Африке укрепились, англичане больше не угрожали сбросить итало—немецкие войска в море. За свои победы Роммель был назначен командующим только что сформированной Танковой группой «Африка», в которую вошли немецкий Африканский корпус, X и XXI итальянские пехотные корпуса, 90–я легкая дивизия — частично моторизованное немецкое соединение, которое было сформировано в Северной Африке осенью 1941 года. Позднее под его командование был отдан XX итальянский моторизованный корпус.

Британская 8–я Армия предприняла две крупные попытки деблокировать крепость, но оба раза была отбита Роммелём, который в ходе боев продемонстрировал свой блестящий талант тактика. В результате Черчилль сместил Уэйвелла, и на посту командующего силами Среднего Востока его заменил генерал сэр Клод Окинлек.[13]

Все считали, что Окинлек обладает исключительно приятным характером, лишенным малейших признаков чванства, позерства и саморекламы. Даже генерал—майор Шахид—Хамид, его бывший личный секретарь, говорил: «В его характере не было ничего подавляющего других или невыносимого».