Величайшая победа Роммеля

У.Г.Э. Готт, ветеран войны в пустыне и бывший командир 7–й бронетанковой дивизии, заменил Годвин—Остина на посту командира XIII корпуса 6 февраля. А в конце месяца сэр Фрэнк Мессерви, бывший командир 4–й индийской дивизии, заменил генерал—майора Дж. К. Кэмпбелла (который погиб, когда его бронеавтомобиль перевернулся возле прохода Хальфайя) в качестве командира 7–й бронетанковой. Оба назначения оказались неудачными.[30]

Генерал—майор сэр Фрэнк Мессерви был строевым офицером, известным своей дерзостью и бесстрашием. Его описывали как «высокого, атлетически сложенного человека, на лице которого ясно читалась целеустремленность».[31] Он также был глубоко религиозен, и это чувство помогало ему поддерживать ставшую легендарной отвагу. Но на сэра Фрэнка весной и летом 1942 года обрушилась череда неудач. Старый солдат индийской армии, в годы Первой Мировой войны он служил в кавалерии, сражался на Соме, в Палестине, Сирии и Курдистане. Еще молодым человеком во время учебы в Итоне он прославился своими эскападами. В 1927 году он женился на Патриции Куртни, дочери армейского полковника, успокоился и зажил мирной и счастливой семейной жизнью. Когда началась война, у полковника Мессерви была 9–летняя дочь и двое сыновей — 5 и 2 лет. Но, как и большинство отцов, он просто обожал свою дочь.

После того как Мессерви помог сформировать и обучить 5–ю индийскую дивизию, его направили в Африку, где он командовал иррегулярным «Газельим Соединением» численностью около 1000 человек в Судане и Эритрее, отличившись в боях. В 1940 году он получил звание бригадного генерала и стал командиром 9–й индийской бригады в составе 5–й индийской дивизии. В конце апреля он стал генерал—майором и был назначен командиром 4–й индийской дивизии, которой командовал во время операции «Крусейдер».

А в это время Розмари Мессерви случайно выпала из окна в школе и серьезно повредила спину. Один позвонок был сломан, еще несколько сместились. Ее отец был страшно испуган, так как дочь могла остаться инвалидом на всю жизнь.

26 февраля, когда в аварии погиб Джок Кэмпбелл, сэр Фрэнк летел на самолете в Индию, где должен был принять командование 1–й индийской бронетанковой дивизией. Хотя ему приказали как можно быстрее возвращаться в Африку, Мессерви добрался до Калькутты на другой стороне полуострова, где в госпитале лежала его дочь. Вид несчастной девочки, лежащей в гипсе и растяжках, был просто ужасен, и измотанный в боях отец вынес это с огромным трудом. Мессерви покинул Индию в подавленном состоянии. Вдобавок ко всем прочим беспокойствам японцы начали наступление на Индию с востока, и в любой момент могли начаться бомбежки Калькутты. В мае 1942 года у командира «Пустынных крыс» оказалось много забот, может быть, даже слишком много. Его сердце рвалось на восток, а приказ гнал его на запад, как раз в те решительные дни, когда Эрвин Роммель обрушился на линию Газала.

* * *

Уильям Генри Эверт Готт, ставший во главе XIII корпуса, как человек был лучше, чем как командир корпуса. Он родился в Скарборо 13 августа 1897 года в семье викария. Военное образование он получил в Хэрроу и Королевском Военном Колледже в Сандхерсте. Служить он начал в короля Королевском Стрелковом Корпусе (ККСК) в 1915 году, когда ему исполнилось всего 18 лет. Во время боев во Франции он был ранен и попал в плен. В конце Первой Мировой войны Готт был освобожден и межвоенный период провел в Индии и Египте, где командовал 1–м батальоном ККСК.

Имевший рост 6 футов 2 дюйма «Стрэйфер» Готт производил внушительно впечатление, все отмечали «пронзительные голубые глаза». Готт обладал незаметной, но очень ценной способностью внушать уверенность солдатам. Он служил начальником оперативного отдела штаба 7–й бронетанковой под начальством Хобарта и командовал дивизионной Группой Поддержки (артиллерия и батальон мотопехоты) в начале 40–х годов. Он очень умело командовал войсками во время отступления перед армией Грациани и отличился под Сиди—Баррани во время первой кампании в Киренаике. Когда летом 1941 года была сформирована 8–я Армия, Готт стал командиром 7–й бронетанковой дивизии, хотя во время боев зимой 1941–42 года не снискал лавров. Тем не менее, после прошения об отставке Годвин—Остина именно Готт был назначен командиром XIII корпуса.

Очень быстро Ритчи обнаружил, что ему приходится сражаться не только с Эрвином Роммелём. Его окружали гораздо более опытные командиры корпусов. Готт, имевший огромный престиж, сражался в пустыне с первых дней войны, а Норри был во всех отношениях старше Ритчи. Корелли Барнетт позднее писал: «Норри гораздо лучше знал танковые войска, чем Ритчи. Он был слишком сильной фигурой: вежливый, хладнокровный, общительный. Норри проявлял свои таланты, как и положено джентльмену, слегка небрежно». Окруженный такими людьми, как Готт и Мессерви, Норри и Окинлек, Ритчи терял уверенность в себе.