Величайшая победа Роммеля

Наступление войск Оси началось 26 мая в 14.00. Группа Крювеля нанесла первый отвлекающий удар в такое необычное время. В авангарде наступал 361–й гренадерский полк 90–й легкой дивизии. Это было совершенно уникальное соединение, так как в основном оно состояло из бывших солдат французского Иностранного легиона. Они отличались плохой дисциплиной, однако были прекрасными вояками. Роммель любил этот полк, но, проезжая мимо его расположения, всегда приказывал своему шоферу запирать двери и ящики ЗИПа. В этот день 361–й полк и его товарищи из 200–го гренадерского полка должны были убедить англичан, что главный удар наносится на севере. Их демонстрацию активно поддерживала артиллерия и пикирующие бомбардировщики, а также специальные грузовики с установленными на них авиационными моторами. Эти машины поднимали огромные облака пыли и песка, создавая впечатление, что движется большая колонна танков и мотопехоты. Главные силы Африканского корпуса маневрировали так, словно тоже собирались наступать вдоль Тарик—Капуццо. Бомбардировщики Не–111 и Ju–88 разгромили аэродромы Тобрука и Эль—Адема. К наступлению ночи британское командование поверило, что главный удар будет нанесен завтра на рассвете в центральном секторе фронта, как и предсказывал Окинлек.

Но в 22.30 Роммель передал по радио кодовый сигнал: «Венеция». После этого ударные силы Танковой армии «Африка» начали широкий обходной маневр в южном направлении. Позднее Эрвин Бергот писал: «Это было фантастическое зрелище. Колонны выглядели очень живописно, напоминая бродячий цирк. Первыми двигались легкие разведывательные бронеавтомобили и мотоциклы, за ними танки вперемешку с 88–мм зенитными орудиями. В центре находились командные и связные машины, ощетинившиеся антеннами. За ними следовали полевые орудия, и замыкали строй бензовозы и грузовики с боеприпасами».

Роммель двигался тремя колоннами: XX итальянский механизированный корпус генерала Энеа Наварини слева, Африканский корпус в центре и 90–я легкая дивизия справа. Слева от себя немцы могли видеть пылающий Бир—Хакейм. Чтобы облегчить ночное ориентирование, германская авиация забросала его зажигательными бомбами. Ночной марш в лунном свете заставил нервничать Лиса пустыни так же, как и его солдат. «Я испытывал напряжение и с нетерпением ждал наступления дня», — вспоминал позднее Роммель.

132–й полк дивизии «Ариете» под командованием полковника Престиссимоне в 5.00 повернул влево и атаковал Бир—Хакейм.[43] Это была южная оконечность линии Газала, которую обороняла 1–я бригада Свободной Франции. Ни Роммель, ни итальянцы не ожидали упорного сопротивления от этих «мятежников» — евреев и солдат Иностранного легиона. Однако они столкнулись с неприятным сюрпризом. Полковник Престиссимоне отважно бросился в атаку, но 3 танка, в которых он находился, были поочередно подбиты. Прежде чем он нашел четвертый, его захватили в плен легионеры. Всего за это утро дивизия «Ариете» потеряла 32 танка, не добившись абсолютно никакого успеха.

Несмотря на то что войска Роммеля следовали без огней и соблюдали радиомолчание, разведывательные бронеавтомобили южноафриканцев незадолго до полуночи сообщили, что немецкие колонны обходят с юга Бир—Хакейм. Эти отважные парни, которые действовали самостоятельно далеко впереди собственных линий подобно кавалерийской разведке прошлого века поддерживали контакт с противником в течение всей ночи и постоянно сообщали в штабы 7–й бронетанковой дивизии и XXX корпуса о всех передвижениях противника. Однако генералы Мессерви и Норри не сумели оценить важность этих донесений, потому что не могли даже предположить, что Лис пустыни решится на такой важный маневр ночью. Только подполковник Майкл Карвер из штаба XXX корпуса встревожился, несмотря на заверения подполковника Гарольда Э. Паймена, начальника оперативного отдела штаба 7–й бронетанковой дивизии,[44] что это всего лишь ложный маневр. Позднее Карвер писал: «Я все больше убеждался, что этот ночной маневр представляет серьезную угрозу. Меня возмущало благодушие Паймена, который предполагал, что ночью экипажи бронеавтомобилей не могут полагаться на то, что слышат, и значительно преувеличивают численность противника. Я предупредил Паймена, что намерен сообщить обо всем Норри. Я сделал это в 2.15 и заставил его позвонить Мессерви. Я также попытался убедить Норри позвонить Ламсдену, чтобы тот приказал одной из бригад приготовиться на рассвете двинуться на помощь 7–й бронетанковой. Однако Норри после разговора с Ламсденом, который занял ту же позицию, что и Паймен, заявил, что не будет делать ничего. Этот маневр — не более чем уловка противника, как все предсказывали».

* * *