Величайшая победа Роммеля

Ключом позиции являлся Эль—Адем, и Окинлек потребовал от Ритчи удержать его. К несчастью, у Ритчи почти не осталось войск для этого. Эль—Адем обороняла 29–я индийская бригада под командованием бригадного генерала Дениса У. Рейда, упрямого, бесстрашного шотландца, который прошел через несколько самых кровопролитных сражений Первой Мировой войны. В Эль—Адеме находились 2 батальона его бригады, а третий, 3–й Королевский батальон 12–го пограничного полка подполковника Г.У. Дина, занимал укрепленный пункт Батруна (высота В.650) в 3 милях на северо—запад. В целом бригада была просто превосходной, ее моральный дух был исключительно высок. Ее отлично поддерживал 3–й полк полевой артиллерии подполковника Ф.Г. Тисдейла. Второй вспомогательный укрепленный пункт возле Эль—Адема еще 8 июня был создан на высоте 187, в 13 милях на северо—запад от него. Его занимал 1–й Вустерширский батальон подполковника Дж. К.О. Найта, батарея 3–го полка полевой артиллерии и взвод зениток «Бофорс».

Еще одним пунктом, который Ритчи обязательно должен был удержать, являлся огромный склад в Бельхамеде и базы Королевских ВВС вокруг Гамбута. Бельхамед обороняла 20–я индийская пехотная бригада бригадного генерала Л.Э. Макгрегора — только что сформированное соединение, еще ни разу не бывшее в огне. Бригада прибыла из Ирака в первых числах июня, а 10 июня заняла Передовую базу № 4 в Бельхамеде, отправив один батальон в Сиди—Резех. В состав бригады входили: 1–й батальон южно—валлийских пограничников, 1/6–й батальон раджпутских стрелков, 3/18–й батальон гарвальских стрелков и 97–й полк полевой артиллерии (Кентские йомены).

Если две индийские бригады могли кое—как удержать ключевые пункты, лишь мобильные силы могли помешать Роммелю обойти южный фланг XIII корпуса. Это вынудило бы 8–ю Армию либо оставить Тобрук, либо согласиться на вторую осаду. Но единственное мобильное соединение осталось в XXX корпусе — 7–я бронетанковая дивизия. Оно состояло из разбитых 4–й бронетанковой и 7–й моторизованной бригад и 3–й индийской моторизованной бригады, которая была разгромлена 26 мая. Поэтому перед Норри одновременно встали 2 проблемы. Во—первых, он должен был удержать Роммеля, во—вторых, он должен был восстановить свои мобильные силы. Для решения второй задачи ему были переданы 2–я и 22–я бронетанковые бригады, которые в это время переформировывались на египетско—ливийской границе. Они получали примерно по 25 танков в день из ремонтных мастерских XXX корпуса и Тобрука, а также по 9 новых танков из Египта. При таких темпах бригады должны были восстановить свои силы примерно через неделю. Но Лис пустыни не собирался давать XXX корпусу новую передышку.

Роммель сразу же поставил Норри в безвыходное положение. (Впрочем, не будем слишком строго критиковать Норри. С теми силами, которые он имел, даже такие гении, как Александр Македонский, Наполеон или Роберт Ли, не сумели бы удержать противника.) Утром 15 июня Роммель приказал совершить широкий обход на восток. 21–я танковая дивизия должна была двигаться на Бир—Леф, а потом — на Бир—Дуда и Гамбут. Ее конечной целью была изоляция Тобрука. Одновременно 90–я легкая дивизия должна была связать боем 29–ю индийскую бригаду в Эль—Адеме и захватить его, если удастся. 15–я танковая дивизия оставляла район Акромы и направлялась к Эль—Адему. 20–я индийская бригада была связана задачей оборонять склады в Бельхамеде.

90–я легкая дивизия еще 12 июня окружила Эль—Адем и начала обстреливать его из пушек. При этом были уничтожены почти все 25–фунтовки Рейда, кроме шести, и тяжело ранен командир артиллерии полковник Тисдейл. Хотя 15 июня немцы трижды атаковали Эль—Адем, все три раза они были отбиты. В ходе боя англичане сняли с соседнего аэродрома батарею тяжелых 94–мм зенитных орудий, которая сделала около 200 выстрелов по наступающим немцам. Ее огонь был таким эффективным, что немецкие бронеавтомобили больше не рисковали появляться рядом с ней. Однако, к несчастью, штаб 8–й Армии приказал батарее отступить и эвакуироваться в Египет. Тем временем немецкий разведывательный батальон атаковал 7–ю моторизованную бригаду юго—восточнее Эль—Адема, но тоже был остановлен. Зато генералу фон Бисмарку во время атаки укрепленного пункта Батруна (высота В.650) повезло больше. Этот пункт находился на террасе Батруна в том месте, где Обходная дорога поднимается к Эль—Адему. Во второй половине дня немцы подвергли позиции англичан сильному обстрелу и уничтожили всю их артиллерию. После наступления темноты Бисмарк бросил вперед свои танки и панцер—гренадеров. Они первым же ударом смели 3/12–й батальон пограничных войск. Спаслись всего несколько человек, полковник Дин попал в плен.