Величайшая подводная битва. «Волчьи стаи» в бою

Тем временем пересечь океан готовился очередной тихоходный английский конвой — SC-48, состоявший из 50 торговых судов под охраной всего четырех корветов. 10 октября 1941 года он двинулся на восток, а 15 октября, в 400 милях южнее Исландии, на него напала «волчья стая» Дёница. За ночь англичане лишились трех транспортов. На помощь атакованному конвою из Рейкьявика и из состава охранения конвоя, следовавшего на запад, устремились 5 американских, один английский эсминцы и корвет «Свободная Франция». 16 октября они вступили в охранение SC-48, но немцы перехитрили сильный эскорт. В ночь на 17 октября подлодки нанесли удар по конвою из надводного положения с расстояния, запредельного для гидроакустических приборов того времени (около 4 тыс. метров), а радары для обнаружения надводных целей на американских кораблях еще не были установлены. Итогом стало потопление семи транспортов. Не видя и не слыша противника, корабли эскорта суматошно метались вокруг каравана, беспорядочно сбрасывая глубинные бомбы и мешая друг другу. Один из английских корветов опасно пересек курс американского эсминца «Керни», вынудив его застопорить ход, и прежде, чем корабль смог набрать скорость, в его правый борт попала торпеда. «Керни» получил серьезное повреждение, на нем имелось большое количество убитых и раненых, но уже через 10 минут эсминец дал ход и без помощи буксира добрался до Исландии в сопровождении «старичка» «Грира»[41].

Президент США прокомментировал это событие в очередном заявлении: «Мы пытались избежать стрельбы, однако она началась». В том, что большой стрельбы уже не избежать, теперь мало кто сомневался.

Несмотря на разочаровавшие Дёница результаты действий подводных лодок в августе и сентябре 1941 года, иногда немцы добивались успеха. Так, 11 сентября шесть субмарин «волчьей стаи» «Маркграф» напали восточнее Гренландии на тихоходный конвой SC-42. В течение пяти дней немцы потопили 19 кораблей! Через несколько дней две подлодки атаковали конвой SC-44 и отправили на дно 7 судов. Особенно порадовал «папашу Карла» командир U-552 обер-лейтенант Эрих Топп, ставший вскоре кавалером Рыцарского креста. В следующем походе Топп вновь «отличился». На рассвете 31 октября его «у-бот» перехватил быстроходный конвой НХ-156, двигавшийся на восток. В перископ командир субмарины разглядел пять эсминцев охранения, но не разобрался, под каким флагом они идут. Агрессивный и опытный «волк», Топп не мог сдержаться и атаковал ближайший к нему корабль. Целью стал американский «гладкопалубник» «Рубен Джеймс». Торпеда попала в борт в районе первой дымовой трубы. От ее взрыва, очевидно, сдетонировали снаряды в носовом погребе, и весь корпус корабля разворотило до четвертой трубы. Очевидцы вспоминали: «В небо взлетел столб пламени, металлические конструкции и человеческие тела». Кормовая часть эсминца оставалась на плаву в течение пяти минут. Из разорванных топливных танков в море вылилось огромное количество мазута. Барахтавшиеся в нем матросы слышали крики своих товарищей, замурованных в кормовых отсеках из-за заклинившихся дверей и люков. Когда над остатками корабля сомкнулись волны, взорвались глубинные бомбы, оставшиеся на борту. Гидродинамический удар убил большинство тех, кто находился в воде. Из 160 человек экипажа корабли охранения спасли всего 45 матросов и ни одного офицера. Топп видел, как затонул эсминец, но до конца войны так и не узнал, сколько людей он погубил: «Я узнал об этом позже, но, честно говоря, до сих пор мне снится эта страшная катастрофа». На момент потопления «Рубен Джеймса» на счету Топпа было не менее 100 тыс. тонн уничтоженных британских судов[42].

Хотя приказ Гитлера в отношении американского флота был нарушен в очередной раз, Дёниц не особенно переживал по этому поводу. Топп вспоминал: «Я доложил об этом Дёницу, и он ответил, что все хорошо, я действовал абсолютно правильно». Но директива Гитлера, запрещавшая торпедировать военные корабли США, действовала еще несколько недель.