Величайшая подводная битва. «Волчьи стаи» в бою

Через год Инстанс служил в Атлантике, на сей раз на эсминце. «На этом корабле и всех последующих, на которых мне пришлось служить после „Ройял Оука“, во время ночной вахты я бродил но корабельным помещениям с закрытыми глазами, чтобы в случае, если этот кошмар повторится, я бы знал, куда идти даже в полной темноте».

Известие о гибели «Ройял Оука» привлекло к себе всеобщее внимание. Необходимо было точно установить причину потери линкора. Уцелевший в катастрофе кэптен Уильям Бенн заявил, что абсолютно у верен — линкор торпедировали. Чтобы положить конец сомнениям, решили послать на дно водолазов.

Опытный водолаз Сэнди Робертсон, немало потрудившийся на подъеме затопленных в 1919 году в Скапа-Флоу германских кораблей, при свете дня четко разглядел лежащий на тридцатиметровой глубине гигантский корпус линкора. Когда он добрался до корабля, его глазам открылось жуткое зрелище. Робертсон вспоминал: «Господи, там всюду были трупы. Не меньше сотни мертвецов лежало на дне. Мне приказали простучать по днищу корабля, вдруг кто отзовется. Но какой в этом был смысл? Корабль лежал на глубине 30 м… ниже ватерлинии имелось три большие пробоины».

Робертсон нашел то, что поставило точку в споре о причинах гибели линкора: «На флоте были уверены — ничто не может преодолеть оборонительные заграждения. Но когда мы подняли на поверхность детали от немецкой торпеды, им всем пришлось заткнуться». Потрясающие известия стали достоянием общественности в тот же день. Британский линкор потоплен вражеской подводной лодкой в главной базе флота! Невероятно! Для флота Его Величества это был страшный удар. Уинстон Черчилль, Первый лорд Адмиралтейства, заявил, что хоть потопление «Ройял Оука» и является случаем, достойным сожаления, оно никак не повлияет на общее положение военно-морского флота. Но известно, что лично сам Черчилль тяжело переживал эту потерю.

Первые новости об успехе Прина достигли Германии благодаря радиопередаче радиостанции «Би-би-си» — 14 октября в 11 часов англичане сообщили о гибели линкора «Ройял Оук» в бухте Скапа-Флоу. Дёницу сразу стало ясно, что U-47 удалось проникнуть в главную базу флота Метрополии и провести атаку. Вера командующего подводными силами Кригсмарине в успех операции и командира субмарины, посланной для ее проведения, оказалась вполне обоснованной. Престиж Королевских ВМС удалось подорвать. Прин отомстил за позор и унижения немцев в Скапа-Флоу. Успех подводников произвел сильное впечатление на руководство рейха. Гитлер был в восторге. Министр рейхспропаганды Йозеф Геббельс развернул шумную кампанию прославления нового «Зигфрида» — Прина и «чудо-оружия» — германской подводной лодки.

Когда 17 октября 1939 года U-47 вышла на рейд Вильгельмсхафена, о подвиге ее экипажа знала вся Германия. Экипажи подводных судов и подводных лодок восторженно приветствовали победителей, выстроившись на палубах своих кораблей. На рубке U-47 встречавшие увидели изображение «огнедышащего» тельца, выполненное белой краской. Этот образ пришел в голову старшему офицеру подлодки, когда он наблюдал за тем, как командир руководил торпедной атакой. «Бык Скапа-Флоу» стал личной эмблемой Гюнтера Прина, а после его гибели — эмблемой 7-й флотилии «у-ботов».

На пирсе Прин доложил о проведенном походе гросс-адмиралу Редеру и только что получившему звание контр-адмирала Дёницу. Здесь же главком вручил «Скапа-Флоускому быку» Железный крест I степени. Всех членов экипажа наградили Железными крестами II степени. Но это было еще не все. Фюрер горел желанием лично поблагодарить героев. Весь экипаж U-47 доставили в Берлин на личном самолете Гитлера. Моряков провезли по улицам города на автомобилях с почетным эскортом в рейхсканцелярию, и ликующая толпа забрасывала их цветами. Из рук Гитлера Прин получил Рыцарский крест!

Чествование победителей длилось несколько дней. По заказу Министерства пропаганды Прин написал книгу «Мой путь в Скапа-Флоу».

Безусловно, повод для торжеств был. Экипаж U-47 провел уникальную атаку, проявил мужество и терпение, продемонстрировал хитрость и боевое мастерство. Однако справедливости ради следует отметить, что успеху Прина способствовало и везение. U-47 вообще могла не проникнуть в главную базу флота Его Величества — за несколько суток до появления «у-бота» англичане собирались затопить в проходе Кирк-Саунд третье судно-брандер. Но судовладелец решил сорвать с Адмиралтейства куш и заломил за старую посудину такую цену, что чиновники государственного казначейства пришли в ужас. Переговоры с судовладельцем затянулись. Адмиралтейство в конце концов приобрело ржавое «корыто», но его привели в Скапа-Флоу днем, после потопления линкора «Ройял Оук»… Повезло немцам и в том, что эсминец, шедший в кильватере подводной лодки, отвернул; еще несколько минут, и сигнальщики с него непременно обнаружили бы субмарину.

Как бы то ни было, Прин сделал свое дело — Гитлер, скептически относившийся к возможностям своего подводного флота, увидел, наконец, в нем реальную боевую силу. Именно такое впечатление и собирался произвести на него Дёниц.